Pologne

La Pologne s'étend de la mer Baltique au nord jusqu'aux Carpates à sa frontière sud, et la plupart de ses villes historiques sont disséminées dans les plaines qui les séparent. Cracovie, Varsovie, Wrocław, Poznań et Gdańsk incarnent chacune un siècle différent de l’histoire du pays, tandis que Zakopane et les Tatras lui confèrent un charme alpin au sud. Pour moi, c’est aussi une terre de famille : Daria est polonaise, elle a étudié à Wrocław, et notre entreprise a son siège à Varsovie, donc ça fait bien plus de dix ans que je photographie ce pays.

Cracovie

Cracovie a été la capitale royale pendant cinq siècles, et sa place du Marché est la plus grande place médiévale d'Europe depuis sa création en 1257. C'est ici que j'ai vécu mon lever de soleil le plus inspirant : des nuages épars reflétaient les premières lueurs chaudes tandis que la basilique Sainte-Marie se dressait au-dessus de la place déserte, et les clichés pris ce matin-là sont devenus de véritables best-sellers. Depuis, « les nuages de Cracovie », c'est ce que j'espère secrètement retrouver à chaque voyage. Les deux tours en briques inégales de la basilique sont entourées d’une sombre légende : deux frères en ont construit une chacun, jusqu’à ce que celui qui a terminé le premier s’assure que son frère n’y parvienne jamais.

Des années plus tard, je suis retourné sur cette même place et j’ai photographié la Halle aux Draps et la basilique sous une autre aube parfaite, avec le même Canon d’entrée de gamme que j’utilisais à mes débuts. Les arcades Renaissance de la Halle aux Draps restent immobiles pendant peut-être une heure après le lever du soleil, et la première lumière qui projette la silhouette de la ville sur ses murs vaut bien de mettre le réveil. À l’intérieur de l’église Sainte-Marie, le retable gothique sculpté par Veit Stoss au XVe siècle, le plus grand du genre au monde, a été pillé par les nazis puis restitué après la guerre. L’ensemble du centre historique a figuré parmi les douze premiers sites inscrits au patrimoine mondial de l’UNESCO en 1978 ; mon guide complet sur Cracovie te donne toutes les infos sur la ville.

Le château de Wawel

Wawel a été la résidence des rois de Pologne pendant des siècles, et le fait de le photographier m'a appris une chose sur les cartes : dans les villes qu'on connaît pas, les distances sont toujours plus longues qu'elles en ont l'air. Je me suis retrouvé à courir à travers Cracovie avant l'aube pour atteindre les berges de la Vistule avant que les projecteurs du château ne s'éteignent, puis j'ai installé mon trépied dans la boue de la rive pour obtenir un reflet parfait dans l'eau calme. Les lumières se sont éteintes au moment même où j'ai fini de prendre la photo.

Dans la cour du château se trouve une maquette en bronze de l’ensemble du complexe, placée de telle sorte que la maquette et la véritable cathédrale de Wawel s’alignent dans un même cadre. J’adore les maquettes de villes depuis mon enfance, alors cette photo s’est faite toute seule.

La mine de sel de Wieliczka

Juste à la sortie de Cracovie, la mine de sel de Wieliczka s'étend sur quelque 300 kilomètres de galeries réparties sur neuf niveaux, creusées au fil de plus de 700 ans. En son cœur, à 101 mètres sous terre, se trouve la chapelle Sainte-Kinga, une église de 465 mètres carrés où les lustres, l’autel et les reliefs sont tous sculptés dans le sel. On y organise encore des offices, des concerts et même des mariages.

La visite se déroule à un rythme soutenu, ce qui fait de la photo un véritable défi. Au niveau du lac souterrain d’eau salée, les lumières ne s’allument que lorsqu’un groupe est présent ; j’ai donc eu environ cinq secondes pour trouver le bon cadrage avant de prendre la photo. Vers la fin, dans la salle Stanisław Staszic, tu te retrouves à 130 mètres sous terre, dans une grotte de 36 mètres de haut qui a autrefois accueilli un vol en ballon souterrain. Wieliczka fait partie des douze premiers sites de Cracovie inscrits au patrimoine de l’UNESCO en 1978.

Zakopane

Zakopane, c'est la capitale hivernale de la Pologne : une ville de 28 000 habitants qui accueille jusqu'à un quart de million de visiteurs pendant ses week-ends les plus chargés. La photo que j’avais le plus préparée s’est enfin concrétisée au crépuscule, quand les lumières de la rue Krupówki, de la grande roue et des tremplins de saut à ski s’alignaient sous les Tatras enneigées, tandis que le ciel prenait des teintes violettes au-dessus d’eux.

Un autre matin, on a gravi la Gubałówka dans l’obscurité totale, et les lanternes de la ville brillaient encore en contrebas tandis que l’aube se levait sur les sommets. La ville attire les artistes depuis le XIXe siècle, époque à laquelle le style architectural de Zakopane y a vu le jour ; mon guide sur Zakopane te donne tous les détails.

Gubałówka

Gubałówka, c'est comme le balcon aux premières loges de Zakopane, relié à la ville par un funiculaire qui fonctionne depuis 1938. En hiver, on a marché sur la crête pendant des heures : j’ai couru pour rattraper le soleil bas qui pointait derrière la crête des Tatras avant que la lumière ne disparaisse, puis j’ai trouvé une clairière où des gîtes de vacances étaient disséminés sous la neige fraîche, avec la chaîne de montagnes en toile de fond. Depuis le sommet, le panorama hivernal complet de Zakopane s’étend à perte de vue sur les montagnes.

La découverte de ce voyage, c’était celle de Daria, pas la mienne. Déjà gelée, elle est repartie vers le funiculaire et m’a envoyé un message : « Il y a une jolie église tout près. » J’étais passé juste devant sans la voir, les yeux rivés sur les sommets. La petite chapelle en bois se dressait derrière son porche funéraire en bois, dans la neige immaculée. Elle avait été construite en 1961 par la famille Bachleda en signe de gratitude pour avoir survécu aux années de guerre, à l’endroit même où ils s’étaient autrefois cachés pour échapper à l’exécution.

Les Tatras

Les Tatras, c'est la seule chaîne de montagnes alpine de Pologne : environ 60 kilomètres de crêtes des Carpates protégées en tant que parc national. On a gravi le Kasprowy Wierch, à 1 987 mètres d'altitude à la frontière slovaque, sous un ciel complètement couvert, et le soleil a percé juste un instant pour éclairer les sommets environnants depuis au-dessus des nuages. Daria appelle ça mon karma photographique ; moi, j’appelle ça être resté là assez longtemps.

En été, ce même sentier offre d’autres plaisirs : aux deux tiers de l’ascension, une cabane en bois se dresse, solitaire, dans la prairie de Hala Gąsienicowa, et les dix kilos de matériel photo sur mon dos n’avaient plus aucune importance. Lors d’une balade hivernale en dehors de la ville, un endroit indiqué « Point de vue sur le Giewont » sur la carte m’a offert exactement ça : un sentier gelé menant le regard tout droit vers la croix au sommet du Giewont, la montagne que Daria compte toujours gravir.

La vallée de Strążyska

La vallée de Strążyska, c'est une façon tranquille de découvrir les Tatras : un sentier de niveau 2,4 km qui se termine au pied de la cascade de Siklawica, accessible à pied depuis le centre de Zakopane. En hiver, la foule disparaît, et les rayons du soleil percent la forêt en formant de longues traînées d’ombre tout au long du sentier. Depuis un pont en bois un peu plus loin, le ruisseau coulait vers la montagne sous la neige, alors que la ville en contrebas n’en avait plus.

Cette randonnée m’a aussi appris une leçon qui m’a coûté cher : les bottes imperméables ne résistent pas à la glace. Quand le sentier s’est raidi, je suis resté cloué sur la glace pendant une demi-heure pendant que Daria continuait devant. Si tu pars en randonnée dans les vallées des Tatras en hiver, prends des crampons.

Wrocław

C'est à Wrocław que la Pologne est devenue un peu plus personnelle pour nous. Daria a étudié ici, on a des amis ici, et après plus de douze ans de visites, on la considère toujours comme notre ville polonaise préférée. C'est la quatrième plus grande ville du pays, elle a été Capitale européenne de la culture en 2016 et fait partie du réseau des Villes de la littérature de l'UNESCO depuis 2019. Un matin brumeux, j’ai photographié les clochers qui émergeaient de la brume depuis notre chambre à la Sky Tower ; Daria ne reconnaissait pas sa propre ville.

La place du Marché est l’une des plus grandes d’Europe, et depuis un appartement loué juste au-dessus, j’ai un jour pris une photo panoramique nocturne de la place et de l’hôtel de ville, tandis que le martèlement des sabots des chevaux sur les pavés nous plongeait dans l’ambiance d’il y a trois siècles. Ma relation avec les tribunaux de la ville est professionnelle : en tant que photographe chargé de faire respecter les droits d’auteur, je passe de longues heures dans des bâtiments comme le tribunal de district, qui ressemble à une forteresse, construit entre 1845 et 1852, et dont l’histoire des exécutions « Nuit et Brouillard » de l’époque nazie m’a pris des années à affronter en photo. Le guide complet de Wrocław rassemble tout ça.

Le Pont des Sorcières

Pour profiter de la plus belle vue sur la vieille ville de Wrocław, il faut gravir 247 marches. Une étroite passerelle en pierre enjambe les tours jumelles de l'église Sainte-Marie-Madeleine, à 45 mètres de hauteur, et c'est de là que j'ai enfin pris ma photo préférée des toits rouges et de la place du Marché, au coucher du soleil en hiver. Je n'étais pas le seul à avoir eu cette idée ce soir-là ; la passerelle était bondée.

Sa légende est sinistre : autrefois, on obligeait les sorcières accusées à marcher sur ce rebord sans garde-corps, une épreuve que personne ne pouvait gagner. Aujourd’hui, une sorcière en bronze et son chat veillent sur la passerelle, polie jusqu’à briller par les mains des enfants, avec des pièces de monnaie laissées par les visiteurs entassées à leurs pieds, au-dessus des toits illuminés.

Ostrów Tumski à Wrocław

L'île de la Cathédrale, c'est le plus vieux quartier de Wrocław, et le seul endroit où j'ai pu voir un allumeur allumer les lampes à gaz à la main tous les soirs. Ça a été l'un de mes tout premiers sujets photo : j’ai échoué à plusieurs reprises pendant treize ans, avec deux appareils photo différents, jusqu’à ce qu’un jour de décembre, tout s’aligne et que la cathédrale et le pont Tumski se dressent, enveloppés de lumières de Noël, dans la nuit.

Au lever du soleil suivant, je me tenais sur le pont, tout seul, tandis que la lumière dorée du matin filtrait à travers les ferronneries décorées pour illuminer les deux flèches de la cathédrale. Le pont Tumski, en acier, construit en 1889, a été pendant des décennies le « pont des amoureux », sous le poids des cadenas ; ceux-ci ont été retirés lors d'une rénovation en 2019, mais le romantisme est resté.

L'université de Wrocław

Deux bâtiments universitaires ne cessent de me faire retraverser l’Oder. C’est depuis l’île de Słodowa, au crépuscule, que l’édifice principal de style baroque se prête le mieux à la photo : quand la façade ornée prend des teintes dorées au-dessus de son propre reflet et que l’île se remplit d’étudiants qui font ostensiblement abstraction du bâtiment le plus photographié de la ville. C’était l’un de nos endroits préférés, à Daria et moi, ce qui fait de chaque retour un petit retour aux sources.

L’autre, c’est l’ancien monastère de Saint-Vincent-et-Saint-Jacques, fondé vers 1240 par le duc Henri II le Pieux, reconstruit dans le style baroque après le départ des franciscains, puis détruit pendant la Seconde Guerre mondiale. Daria a étudié dans ce complexe, et un soir, après le plus beau coucher de soleil que j’aie jamais vu sur la ville, j’ai photographié sa tour gothique se découpant sur les dernières lueurs violettes depuis l’autre côté de la rue.

Plus à l’est se dresse le Centennial Hall de Max Berg, classé au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 2006, avec devant la fontaine multimédia Hala Stulecia, la plus grande de ce type en Pologne. Ma seule photo utilisable de ce lieu date de mes deux premières années de photo, car à chaque visite suivante, il y avait toujours un imprévu : des travaux, des fermetures, et en juin 2026, la fontaine a littéralement été frappée par la foudre. J’ai retravaillé l’ancien fichier avec les techniques d’aujourd’hui. La leçon reste la même : ne remets pas la photo à plus tard.

Poznań

Poznań se présente comme le berceau de l'État polonais, et ça tient la route. La place du Vieux-Marché a conservé son tracé du XIIIe siècle, entourée d'immeubles de marchands peints chacun dans une couleur différente ; les étroits et les larges reflètent encore aujourd’hui qui a épousé la veuve de qui il y a des siècles. En son centre se dresse l'hôtel de ville de style Renaissance, depuis la tour duquel deux chèvres mécaniques se cognent les cornes tous les jours à midi, en souvenir d'un cuisinier dont le dîner qui s'était échappé lui a sauvé la carrière. Le rythme de la place va de l'aube tranquille à une vie nocturne qui s'anime autour de l'hôtel de ville jusqu'à deux heures du matin ; à cette heure-là, seul mon obturateur fonctionnait encore. Tu trouveras d’autres infos dans mon guide de Poznań, notamment sur l’église baroque Fara et son histoire de fantôme dans la tribune d’orgue.

La cathédrale de Poznań

Ostrów Tumski, l'île de la cathédrale de Poznań sur la Warta, c'est là que commence l'histoire de la Pologne : le prince Mieszko Ier y a été baptisé en 966, un événement qui a fait entrer la Pologne dans l'Europe chrétienne. La première cathédrale a été construite en 968, et son sol porte encore les noms des premiers souverains, dont les restes reposent dans la Chapelle d’Or, un sanctuaire du XIXe siècle construit alors que la Pologne était rayée de la carte, pour rappeler aux Polonais leur âge d’or.

On accède à l’île par le pont de l’évêque Jordan, qui porte le nom du premier évêque de Pologne. Par une journée grise et maussade, son acier peint en rouge a eu sur mon appareil photo l’effet que le rouge a toujours.

Les châteaux de Poznań

Poznań abrite deux châteaux qui symbolisent les deux extrémités de son histoire. Le château royal, situé sur la colline de Przemysł, a été commencé au XIIIe siècle par Przemysł II, le duc qui a brièvement réunifié la Pologne avant d’être assassiné un an après son accession au trône ; reconstruit après avoir été détruit pendant la guerre, il abrite aujourd’hui un musée. Le château impérial, construit en 1910 pour l’empereur Guillaume II, a été réaménagé par tous les régimes qui se sont succédé depuis et abrite aujourd’hui des cinémas et des musées ; on a trouvé que ses jardins offraient le meilleur coin ombragé de la ville lors d’un dimanche caniculaire.

Datant de la même époque impériale, le Grand Théâtre donne sur son parc avec ses six colonnes ioniques sous un Pégase, et l’université Adam Mickiewicz accueille 37 000 étudiants dans la ville ; c’est à son université jumelle de Francfort-sur-l’Oder que j’ai fait mes études, ce qui me donne l’impression que Poznań est comme une cousine.

Varsovie

Varsovie, c’est ma Pologne pro : notre bureau PhotoClaim est là-bas, alors j’y retourne sans arrêt, mon appareil photo toujours dans mon sac. Ça m’a pris six ans, de l’idée à la photo, pour réaliser ce cliché de la ligne d’horizon. J’avais remarqué en 2014 qu’un hôtel faisait face au Palais de la Culture et des Sciences, pile en face ; PhotoPills m’avait indiqué que le soleil ne se couchait directement derrière le palais qu’au milieu de l’été. Une invitation à un mariage le dernier week-end de juin nous a enfin permis de séjourner dans cette chambre, et le soleil s’est couché exactement derrière la flèche du palais tandis que les gratte-ciel environnants s’embrasaient.

Le Palais de la Culture et des Sciences lui-même, ce « cadeau » de Staline datant de 1955, divise encore aujourd’hui la ville ; les habitants plaisantent en disant que la terrasse du 30e étage offre la meilleure vue sur Varsovie, car c’est le seul endroit d’où on ne voit pas le palais. Tout près, le monument à Copernic raconte une histoire de résistance pendant la guerre : ses plaques ont été récupérées aux occupants en 1942. Quant au Palais présidentiel, il a accueilli le premier concert public de Chopin, alors âgé de huit ans, en 1818, ainsi que les pourparlers de la Table ronde qui ont mis fin au régime communiste. Mon guide de Varsovie te fait découvrir la capitale comme il faut.

Gdańsk et Sopot

La côte baltique montre une Pologne différente. À Gdańsk, j’ai vécu dix minutes de spectacle : les nuages ont laissé place à un coucher de soleil flamboyant sur les rives de la Motława, puis se sont ouverts pour laisser tomber une averse. Sur la photo, la Żuraw, la plus grande grue portuaire médiévale d'Europe, domine deux hommes qui pêchent depuis les marches, et ce petit îlot d'herbe dans l'eau n'en est pas vraiment un : ce ne sont que des débris qu'un bateau s'apprêtait à remorquer.

À vingt minutes plus haut sur la côte, la jetée en bois de Sopot s'avance sur un demi-kilomètre dans la baie : c'est la plus longue de ce genre en Europe et la promenade emblématique de cette station balnéaire polonaise.

L'église de la Paix à Świdnica

À une heure de Wrocław se dresse une église construite dans des conditions qui devaient la condamner à l'échec : en dehors des remparts de la ville, uniquement en bois, en argile et en paille, et en l'espace d'une seule année. Les luthériens de Świdnica du XVIIe siècle l'ont quand même construite, avec une capacité d'accueil de 5 500 personnes. À l'intérieur, toutes les galeries peintes, le portail et la grande chaire sont en bois ; c'est l'une des deux seules églises de ce type encore debout, inscrite par l'UNESCO en 2001 parmi les Églises de la Paix de Jawor et de Świdnica.

Je l’ai photographiée avant d’avoir de trépied, à moitié allongé par terre pour stabiliser l’appareil. Pendant ce temps, Daria, dans une robe rouge qui s’accordait parfaitement avec l’intérieur, s’est fait interpeller par une équipe du National Geographic pour leur propre séance photo. J’aurais juste aimé pouvoir leur emprunter leur trépied.

Photographier la Pologne

La Pologne offre les mêmes paysages qu’ailleurs, mais en plus froid. Mes meilleures photos polonaises, je les ai prises à l’aube : les nuages de Cracovie, la Rynek déserte, la course vers les projecteurs du Wawel, les lanternes de Zakopane vues depuis un versant sombre. Les exceptions confirment la règle de la préparation : cette composition à Varsovie m’a trotté dans la tête pendant six ans et dans PhotoPills pendant deux ans avant que le ciel ne se montre coopératif un soir de juin.

Et la leçon inverse, c’est la fontaine de Wrocław : la photo que tu repousses risque de ne plus exister, que ce soit à cause de travaux, d’une fermeture ou d’un véritable coup de foudre. Si la lumière est là, prends la photo.

Quand visiter la Pologne

Ces villes sont animées toute l'année, mais elles se partagent les saisons entre elles. L'hiver, c'est Zakopane et les Tatras, les ponts de Wrocław illuminés pour Noël, et les sentiers déserts des vallées où il faut des crampons. L’été ouvre les sentiers des Hautes Tatras et offre les seules semaines où le soleil se couche derrière le palais de Varsovie ; c’est aussi la saison des soirées sur l’île de Słodowa et des nuits tardives sur la place du marché à Poznań.

Le printemps et l’automne, c’est le compromis des photographes : la brume au-dessus de Wrocław au lever du soleil, la lumière orageuse sur la Baltique, et les places qui se vident assez tôt pour laisser place aux trépieds. En décembre, presque toutes les vieilles villes accueillent des marchés de Noël.

Foire aux questions