Bulgarije ligt in het zuidoosten van Europa, tussen de waterscheiding van de Donau en de Egeïsche Zee, en bijna alles in het land wordt bepaald door de bergen: tientallen bergketens doorkruisen het land, van de Balkan in het midden tot de Rila, de Pirin en de Rhodopen in het zuiden. Sofia, de hoofdstad, ligt aan de voet van de Vitosha-berg; Plovdiv, de tweede stad, strekt zich uit over een vlakte die wordt onderbroken door ronde heuvels. Eeuwenlang maakte het terrein het land moeilijk bereikbaar, en juist dat isolement heeft de kloosters, de bergstadjes en de cultuur bewaard waar deze gids steeds weer op terugkomt.
Sofia
Sofia beloont je met een prachtig uitzicht. Tijdens een herfstweekend fotografeerde ik de zonsondergang achter de bergen vanuit een restaurant op een dakterras, met een glas wijn op tafel, en beloofde ik mezelf dat ik terug zou komen om de rest van het land te ontdekken. Vanuit Sofia kun je binnen een uur rijden zo’n twintig bergketens bereiken, wat verklaart waarom de stad altijd een oogje op de bergtoppen houdt.
Die belofte heb ik meer dan eens waargemaakt. Tijdens een later bezoek installeerde ik me aan de voet van de Vitosha in de wijk Lozenets om het stralende lichtpatroon van Sofia bij nacht vast te leggen, met het Nationaal Cultuurpaleis als ankerpunt in het beeld en een verlicht stadion dat op de achtergrond oplichtte. De stad komt uitgebreid aan bod in mijn reisgids over Sofia; dit artikel gaat over hoe het hele land in elkaar zit.
Alexander Nevski-kathedraal
De Alexander Nevski-kathedraal is een van de monumenten die mijn interesse in fotografie voor het eerst hebben gewekt, jaren voordat ik er zelf voor stond. De kathedraal is grotendeels gebouwd tussen 1904 en 1912 en is een van de grootste oosters-orthodoxe kerken ter wereld. Ze heeft een stille pan-Europese uitstraling: de verlichtingsarmaturen zijn gemaakt in München, de poorten in Berlijn en Wenen, en de mozaïeken in Venetië.
Toen ik er uiteindelijk op een zonnige herfstdag naartoe ging, waren de straten rond de kerk bijna leeg, en kon ik midden in een steegje staan terwijl de laagstaande zon de stenen goudkleurig deed glanzen en muziek vanuit een nabijgelegen café naar me toe zweefde. Ik fotografeerde de kathedraal in dat laatste gouden licht, waarbij de neobyzantijnse koepels hun stijl perfect tot hun recht lieten komen.
Ivan Vazov Nationaal Theater
Het Nationaal Theater opende in 1904, en nadat het eerste stuk dat daar werd opgevoerd ‘De verschoppelingen’ van Ivan Vazov bleek te zijn, kreeg het gebouw de naam van de schrijver. Mijn eerste poging om de gevel te fotograferen mislukte; het plein ervoor zat vol met mensen die genoten van het café ernaast, dus gingen we in plaats daarvan met hen mee voor wat Bulgaarse hapjes.
De volgende ochtend stond er een interview gepland met Bloomberg TV Bulgarije over mijn werk op het gebied van auteursrecht, hoe ik mijn foto’s bescherm en waarom makers moeten opkomen voor wat ze maken. De ontmoetingsplaats was recht voor het theater. Terwijl de verslaggever filmde hoe ik foto’s nam, legde ik het theater vast in het eerste ochtendlicht, met het vergulde fronton dat boven het lege plein straalde. Sommige ochtenden leveren dubbel op.
Het Largo en het oude Serdica
Ik heb jarenlang geprobeerd om het Largo te fotograferen. Elke keer als ik terugkwam in Sofia eindigde dat met dezelfde wandeling naar hetzelfde complex van gebouwen uit de jaren ’50, wachtend op omstandigheden die maar niet kwamen, totdat de lucht op een avond eindelijk meezat en ik de Nationale Assemblee in een perfecte zonsondergang kon vastleggen, met de glazen koepel van het metro-dakraam op de voorgrond.
Die koepel is de andere helft van het verhaal. Sofia is gebouwd op de Romeinse stad Serdica, en toen de metro werd aangelegd, werden de opgravingen onderdeel van het station: Romeinse muren onder een glazen overkapping, voltooid in 2016, met het Largo uit het socialistische tijdperk dat er bovenuit torent. De oudheid, de jaren vijftig en het heden stapelen zich in één oogopslag op elkaar, en je kunt er vrij doorheen lopen.
De Centrale Mineraalbaden en het Nationaal Cultuurpaleis
Sofia is groot geworden dankzij de minerale bronnen; mensen vullen nog steeds flessen met warm water bij de fonteinen in het centrum. De bronnen werden al in de 16e eeuw gebruikt, en het badhuis dat er nu nog staat, uit het begin van de 20e eeuw, combineert de Weense Secession-stijl met Byzantijnse strepen. Het stond tot 1986 open voor badgasten en herbergt nu het stadsmuseum. Ik heb de gestreepte gevel achter de fontein gefotografeerd en de rest van mijn bezoek doorgebracht met genieten van het park ertegenover.
Aan het andere eind van de Vitosha-boulevard verandert het Nationaal Cultuurpaleis, geopend in 1981, na zonsondergang in een kleurrijke compositie: ik legde het paleis vast, verlicht in violet boven de turquoise fonteinkaskades, terwijl een van de grootste congrescentra van Europa zijn avondshow gaf.
De kerk van Bojana
De Boyana-kerk ligt verscholen aan de voet van de Vitosha, net buiten Sofia: een klein middeleeuws gebouwtje, omringd door torenhoge bomen. De toegang is strikt beperkt: tien minuten, negen bezoekers per keer. Daarom is mijn foto van de kerk in de tuin gemaakt, waar het zonlicht door de bladeren wordt gefilterd tot een zachte gloed.
Die beperking is er vanwege wat er binnen te zien is. De fresco’s uit 1259, werken van de school van Turnovo, gaven hun figuren al bijna twee eeuwen voordat de renaissance dat de norm maakte individuele gezichten en emoties, en de portretten van de schenkers Kaloyan en Desislava zijn geschilderd als echte mensen. De kerk staat sinds 1979 op de Werelderfgoedlijst van UNESCO.
Het Rila-klooster
De rit van Boyana naar het Rila-klooster verruilt de stad voor dertig minuten puur bos en bergtoppen. De heilige Johannes van Rila kwam in de 10e eeuw naar deze bergen om in zijn eentje in een grot te bidden; zijn toevluchtsoord groeide uit tot het spirituele centrum van het land, een door vestingmuren omgeven complex dat de Bulgaarse cultuur en manuscripten vijf eeuwen lang tijdens de Ottomaanse overheersing beschermde en de naam „Schatkamer van Bulgarije“ kreeg. Het werd in 1983 opgenomen op de Werelderfgoedlijst.
Als je door de poort naar binnen loopt, opent de binnenplaats zich ineens voor je, met gestreepte bogen en beschilderde portieken tegen de groene hellingen. Daarna liet ik de drone opstijgen voor een panorama van het klooster, helemaal alleen in zijn vallei, met rode daken in een zee van bos, en begreep ik eindelijk de afzondering die deze plek mogelijk maakte. Ga ’s middags; de ochtend is voor de tourbussen.
De fresco’s van het Rila-klooster
De hoofdkerk, gebouwd tussen 1834 en 1837, laat aan de buitenkant al zien dat de Bijbel er centraal in staat. Boven de ingang staat Christus Pantocrator centraal op het beschilderde plafond, omringd door fresco’s die in 1846 zijn voltooid door meesters uit Bansko, Samokov en Razlog, waaronder de beroemde gebroeders Zograf.
De westelijke portiek pakt het juist anders aan. De muren zijn van vloer tot plafond bedekt met afbeeldingen van helse taferelen, demonen en straffen, geschilderd voor een gemeente die grotendeels analfabeet was, en het realisme blijft bezoekers vandaag de dag nog steeds versteld doen staan. Naast de kerk staat de Hrelja-toren, gebouwd in 1334-1335, het oudste gebouw van het complex, met een 14e-eeuwse kapel op de bovenste verdieping.
Bansko
Bansko is het bekendste skioord van Bulgarije, maar wij kwamen er in mei aan, buiten het seizoen, op doorreis van Rila naar Plovdiv, met één overnachting geboekt. De volgende ochtend liet ik de drone boven het centrale plein vliegen, puur uit nieuwsgierigheid, en de lucht schonk me twee prachtige beelden: het doolhof van stenen huizen en rode daken in de oude binnenstad tegen de Pirin-bergketen, en, vanaf de rand van de stad, een sluier van mist die over de vallei lag en vanaf de grond helemaal niet te zien was.
Hier vliegen is ook op een andere manier een genot: Bulgarije houdt zich aan de standaard EU-regels voor drones, en in plaats van wantrouwen was de reactie op het plein nieuwsgierigheid; mensen wilden graag een kijkje nemen op het scherm. Het Pirin Nationaal Park boven de stad staat al sinds 1983 op de UNESCO-werelderfgoedlijst.
Het Velyan-huis en de Baryakova-taverne
Tijdens de Ottomaanse overheersing werden de grote steden in de gaten gehouden, en in afgelegen stadjes als Bansko bleven de Bulgaarse taal en tradities in stilte bewaard. Het Velyan-huis is een levend stukje geschiedenis: een 18e-eeuws versterkt huis met schuilplaatsen in de muren, beneden ruimte voor vee en boven woonruimtes, versierd door meester Velyan Ognev. Daria zag het museum op de kaart staan; de poort stond open, dus liepen we de binnenplaats op met zijn oude put en beschilderde gevel, en hadden we de plek helemaal voor onszelf.
Tijdens de lunch ging het leerzame avontuur verder. In de Baryakova-taverne, een houten huis rondom een binnenplaats, fotografeerde ik de tafel waar we aan aten, Daria’s gegrilde forel en mijn ‘King’s Platter’. Let op het Cyrillische bord, Барякова Механа; er staan twee bijna identieke tavernes vlak bij elkaar.
Het Rodopegebergte
De rit van Bansko naar Plovdiv volgt de smalspoorlijn die in het Rodopegebergte is uitgehouwen, en daar kwamen twee van mijn favoriete tussenstops van de hele reis uit voort. De eerste was een treinstation zonder dorp eromheen, goed onderhouden, volgens dienstregeling, en helemaal alleen tussen de rotswanden. Ik liet de drone opstijgen en zag in geen enkele richting iets; het voelde als de meest afgelegen plek in Europa die nog steeds bereikbaar is.
De tweede was een hartvormig uitkijkpunt, versierd met Bulgaarse rozen, boven het dorpje Sveta Petka, op de weg tussen Velingrad en Yundola. Dit soort plekken plan je niet; de les van de Rhodopen is om de langzamere route te nemen en vaak even te stoppen.
Plovdiv
Plovdiv is de meest verrassende stad die ik de afgelopen vijf jaar heb bezocht. Het is een van de oudste, ononderbroken bewoonde steden van Europa, het Romeinse Philippopolis, een creatieve studentenwijk en een landschap dat je nergens anders vindt: opvallende ronde heuvels die als eilandjes uit het stadsweefsel oprijzen. Vanaf Sahat Tepe fotografeerde ik het panorama net na zonsondergang: het Alyosha-monument dat de helling van de naburige heuvel volgt, studenten en stelletjes die zich op de rotsen om me heen nestelden.
Een paar minuten later veranderde de klokkentoren achter me van karakter. De kroon straalt van buiten wit, terwijl het licht binnenin door verschillende kleuren heen schakelt, en toen het rood werd, zag ik de toren gloeien als een vuurtoren boven een binnenzee van daken. Even voelde het alsof ik aan de Atlantische kust was, niet op de Thracische vlakte.
De oude binnenstad van Plovdiv
De verschillende lagen van Plovdiv zijn het best te zien bij de Hisar Kapia-poort, waar Romeinse funderingen, metselwerk uit het Tweede Bulgaarse Rijk en huizen uit de Nationale Heropleving die direct boven de boog zijn gebouwd, samen één geheel vormen. Ik liep voor zonsopgang door de geplaveide straatjes en fotografeerde de poort in het blauwe uur, toen er nog niemand was – zo’n beeld krijg je twee uur later op dezelfde straat niet meer.
De stad bleef maar improviseren. Terwijl ik met mijn spullen al ingepakt de heuvel afliep, sloeg ik de hoek om naar het Stefan Stambolov-plein en pakte ik alles weer uit: de fontein die zich naar het verlichte stadhuis krulde, terwijl een liveconcert weerklonk vanuit het Romeinse theater boven de oude stad. Een belichtingstijd van 20 seconden en de beste plek in de stad.
Shipka en de Vallei van de Rozen
We verbleven in de Rozenvallei, het hart van de Bulgaarse rozenolie-industrie, en gebruikten die plek als uitvalsbasis voor één heel specifieke foto. De Shipka-herdenkingskerk, gebouwd ter nagedachtenis aan de Russische en Bulgaarse soldaten die in 1877-1878 sneuvelden bij de Shipka-pas – de slag die de oorlog deed kantelen en een einde maakte aan de Ottomaanse heerschappij – verbergt zijn mooiste kant voor het verkeer. Het eerste bezoek mislukte door het weer; omdat ik maar 25 minuten verderop verbleef, kon ik gewoon teruggaan, en een paar dagen later liet ik de drone vliegen om de gouden koepels vast te leggen die uit het bos oprijzen, Russische neoklassieke architectuur die tevoorschijn komt uit een eindeloze groene helling.
Tijdens het Rozenfestival draagt de lucht in de vallei zelf de geur met zich mee. De combinatie van de geschiedenis van de pas met de levende traditie eronder was een van de stille hoogtepunten van de reis.
Het fort Tsarevets
Veliko Tarnovo was de hoofdstad van het Tweede Bulgaarse Rijk, en de Tsarevets-vesting was de kroon op het geheel. We hadden één nacht en er werd regen voorspeld, dus ik boekte het hotel om één reden: een dakterras met uitzicht op de vesting. De avond was bewolkt en het regende lichtjes. De wekker ging toch al vroeg af, en twintig of dertig seconden lang brak de zonsopgang door een opening in de wolken en zette de vesting en de kathedraal op de heuvelpiek in een prachtig licht, terwijl de regen bleef vallen. Toen trok de lucht weer dicht en was het voorbij.
Later die dag gingen we te voet op verkenning, en ik legde de middeleeuwse poort vast vanuit een verdedigingstoren, met de ijzeren punten omhoog, precies zoals een verdediger het zou hebben gezien. Voorbereiding is niet glamoureus, maar het is wel de hele kunst: het licht wacht niet terwijl je op verkenning bent.
Fotograferen in Bulgarije
Bulgarije heeft me tijdens dezelfde reis twee lessen geleerd. De eerste is geduld op een schaal van jaren: voor de Largo waren meerdere bezoeken tijdens verschillende verblijven nodig, voordat één zonsondergang al die bezoeken goedmaakte, en voor Shipka was een tweede poging binnen dezelfde week nodig. De tweede is snelheid op een schaal van seconden: Tsarevets gaf precies één kans van twintig seconden, en het stadhuis van Plovdiv verscheen pas toen het statief al ingepakt was.
De drone verdient hier echt zijn plekje in de tas. De vallei-mist van Bansko, de afzondering van Rila en de koepels van Shipka zijn allemaal verhalen die alleen vanuit de lucht bestaan; de vliegregels zijn standaard EU-regels en de omstanders zijn vriendelijk. En als het middaglicht in de bergen te fel wordt, doe dan wat de Rhodopen je influisteren: neem de rustige weg en laat de omwegen het werk doen.
Wanneer kun je Bulgarije het beste bezoeken?
Onze lange tocht vond plaats in mei, en de timing was perfect: groene valleien, lege binnenplaatsen in Bansko, milde ochtenden in de oude stadjes, en de rozenoogst die net begon in de vallei rond Kazanlak, waar het festivalseizoen begin juni zijn hoogtepunt bereikt. De herfst is ook een topperiode; mijn foto’s van Sofia met gouden bomen en helder berglicht zijn allemaal gemaakt tijdens een weekend in oktober.
De winter geeft het land een heel andere uitstraling, met Bansko als hoogtepunt van het Bulgaarse skiseizoen aan de voet van het Pirin-gebergte. De zomer is voor de kust van de Zwarte Zee en de paden in de hoge bergen. Welk seizoen het ook is: de afstanden zijn kort en de bergen liggen nooit verder dan een uurtje rijden.
Veelgestelde vragen
Wanneer kun je het beste naar Bulgarije gaan?
In mei en juni zijn de bergen groen, is het rozenoogstseizoen rond Kazanlak en is het weer in de steden aangenaam; in september en oktober kun je genieten van herfstkleuren en helder licht. De winter is het skiseizoen in Bansko en de andere bergresorts. In juli en augustus is het in het binnenland warm en is het aan de Zwarte Zeekust het drukst.
Hoeveel dagen heb je nodig voor Bulgarije?
Een week is genoeg voor de klassieke rondreis: twee dagen in Sofia met de Boyana-kerk, een dag voor het Rila-klooster, een nacht in Bansko, twee dagen in Plovdiv en een nacht in Veliko Tarnovo. Met tien dagen kun je daar de Vallei van de Rozen, Shipka en wat rustigere omwegen door de Rodope-bergen aan toevoegen.
Is het Rila-klooster de reis vanuit Sofia waard?
Ja. Het is ongeveer twee uur heen en terug door een steeds ruiger wordend berglandschap, en de beschilderde kerk, de binnenplaats en de omgeving zijn uniek in het land. ’s Middags is het er merkbaar rustiger dan ’s ochtends, wanneer de reisgroepen arriveren. Dagtochten vanuit Sofia zijn makkelijk te regelen, maar als je zelf rijdt, heb je de vrijheid om wat langer te blijven hangen.
Gebruikt Bulgarije de euro?
Ja. Bulgarije heeft op 1 januari 2026 de euro ingevoerd, ter vervanging van de lev, en is sinds januari 2025 volwaardig lid van het Schengengebied. Kaarten worden overal geaccepteerd in steden en vakantieoorden, maar in kleine bergtavernes en dorpswinkeltjes wordt nog steeds graag contant betaald.
Is Plovdiv een bezoek waard?
Ja. Plovdiv is een van de oudste, ononderbroken bewoonde steden van Europa, met een Romeins theater waar nog steeds concerten worden gehouden, een goed bewaarde oude binnenstad uit de tijd van de Nationale Wekking rond de Hisar Kapia-poort, en heuvels met uitzicht midden in de stad. Twee dagen zijn genoeg om alles goed te bekijken, en dan kun je het liefst ook nog de zonsondergang vanaf Sahat Tepe meepikken.
Hoe verplaats je je in Bulgarije?
Een huurauto is de handigste keuze om de kloosters, bergstadjes en uitzichtpunten in deze gids te bezoeken; de wegen zijn bergachtig maar niet erg lang. Bussen en treinen verbinden de grote steden met elkaar, en de smalspoorlijn van de Rhodope tussen Septemvri en Dobrinishte is voor slow travellers een bestemming op zich.
Mag je in Bulgarije met een drone vliegen?
Ja, volgens de standaard EU-regels voor drones; je hebt geen extra nationale vergunningen nodig voor hobby- en semi-professioneel vliegen in de open categorieën. Houd je drone in het zicht in bosrijke en bergachtige gebieden, en reken op nieuwsgierigheid in plaats van wantrouwen van omstanders. Voor gevoelige locaties en bij grote mensenmassa’s gelden de gebruikelijke EU-beperkingen.
