Bulgarien liegt im Südosten Europas, zwischen der Donau und der Wasserscheide zur Ägäis, und fast alles dort wird von Bergen geprägt: Dutzende Gebirgszüge durchziehen das Land, von der Balkan-Kette im Zentrum bis hin zu Rila, Pirin und den Rhodopen im Süden. Sofia, die Hauptstadt, liegt am Fuße des Vitosha-Gebirges; Plovdiv, die zweitgrößte Stadt, erstreckt sich über eine Ebene, die von sanften Hügeln durchzogen ist. Jahrhundertelang machte das Gelände das Land schwer zugänglich, und genau diese Abgeschiedenheit hat die Klöster, die Bergstädte und die Kultur bewahrt, auf die dieser Reiseführer immer wieder zurückkommt.
Sofia
Sofia belohnt den Blick von oben. An einem Herbstwochenende habe ich von einem Dachrestaurant aus den Sonnenuntergang hinter den Bergen fotografiert, mit einem Glas Wein auf dem Tisch, und mir versprochen, zurückzukommen, um auch den Rest des Landes zu erkunden. Von Sofia aus erreicht man innerhalb einer Autostunde etwa zwanzig Gebirgszüge, was erklärt, warum die Stadt immer ein Auge auf die Gipfel hat.
Dieses Versprechen habe ich mehr als einmal eingelöst. Bei einem späteren Besuch stellte ich mich am Fuße des Vitosha im Stadtteil Lozenets auf, um das leuchtende Raster von Sofia bei Nacht einzufangen – mit dem Nationalen Kulturpalast als Mittelpunkt des Bildes und einem flutlichtbeleuchteten Stadion, das im Hintergrund strahlte. Die Stadt wird in meinem Sofia-Reiseführer ausführlich behandelt; in diesem Artikel geht es darum, wie das ganze Land zusammenpasst.
Alexander-Nevski-Kathedrale
Die Alexander-Newski-Kathedrale ist eines der Denkmäler, die mein Interesse an der Fotografie geweckt haben – schon Jahre, bevor ich vor ihr stand. Sie wurde größtenteils zwischen 1904 und 1912 erbaut und ist eine der größten orthodoxen Kirchen der Welt – und auf ganz unaufdringliche Weise paneuropäisch: Die Leuchten wurden in München hergestellt, die Tore in Berlin und Wien, die Mosaike in Venedig.
Als ich sie schließlich an einem sonnigen Herbsttag besuchte, waren die Straßen rund um die Kirche fast leer, und ich konnte mitten in einer Gasse stehen, während die tief stehende Sonne den Stein in Gold tauchte und Musik aus einem nahegelegenen Café herüberwehte. Ich fotografierte die Kathedrale in diesem letzten goldenen Licht, wobei die neobyzantinischen Kuppeln genau das taten, was dieser Stil am besten kann.
Ivan-Vazov-Nationaltheater
Das Nationaltheater wurde 1904 eröffnet, und nachdem sich herausstellte, dass das erste dort aufgeführte Stück Ivan Vazovs „Die Ausgestoßenen“ war, wurde das Gebäude nach dem Schriftsteller benannt. Mein erster Versuch, die Fassade zu fotografieren, schlug fehl; der Platz davor war viel zu voll mit Leuten, die das Café daneben genossen, also gesellten wir uns stattdessen zu ihnen und genossen bulgarische Häppchen.
Am nächsten Morgen stand ein Interview mit Bloomberg TV Bulgarien auf dem Programm, in dem es um meine Arbeit zur Durchsetzung des Urheberrechts ging – wie ich meine Fotos schütze und warum Kreative das verteidigen sollten, was sie schaffen. Der Treffpunkt war direkt vor dem Theater. Während der Reporter mich beim Fotografieren filmte, hielt ich das Theater im ersten Morgenlicht fest – der vergoldete Giebel leuchtete über einem leeren Platz. Manche Morgen sind doppelt lohnenswert.
Das Largo und das antike Serdica
Ich habe jahrelang versucht, das Largo zu fotografieren. Jede Rückkehr nach Sofia endete mit demselben Spaziergang zu denselben Gebäuden aus den 1950er Jahren, während ich auf Bedingungen wartete, die nie eintraten – bis der Himmel eines Abends endlich mitspielte und ich die Nationalversammlung im perfekten Sonnenuntergang einfangen konnte, mit der Glaskuppel des U-Bahn-Oberlichts im Vordergrund.
Diese Kuppel ist die andere Hälfte der Geschichte. Sofia wurde auf der römischen Stadt Serdica erbaut, und als die U-Bahn gegraben wurde, wurden die Ausgrabungen Teil der Station: Römische Mauern unter einem Glasdach, fertiggestellt im Jahr 2016, über denen das Largo aus der sozialistischen Ära emporragt. Antike, die 1950er Jahre und die Gegenwart überlagern sich auf einen Blick, und man kann frei hindurchgehen.
Die Zentralen Mineralbäder und der Nationale Kulturpalast
Sofia ist an Mineralquellen gewachsen; noch heute füllen die Leute an den Brunnen im Zentrum Flaschen mit warmem Wasser. Die Quellen wurden bereits im 16. Jahrhundert genutzt, und das heute noch stehende Badehaus aus dem frühen 20. Jahrhundert verbindet Wiener Sezession mit byzantinischen Streifen. Es diente den Badegästen bis 1986 und beherbergt heute das Stadtgeschichtsmuseum. Ich habe die gestreifte Fassade hinter dem Brunnen fotografiert und den Rest meines Aufenthalts damit verbracht, den Park davor zu genießen.
Am anderen Ende des Vitosha-Boulevards verwandelt sich der 1981 eröffnete Nationale Kulturpalast nach Einbruch der Dunkelheit in ein Farbenspiel: Ich habe den violett beleuchteten Palast über türkisfarbenen Springbrunnenkaskaden eingefangen – eines der größten Kongresszentren Europas bei seiner abendlichen Inszenierung.
Die Boyana-Kirche
Die Boyana-Kirche liegt versteckt am Fuße des Vitosha, etwas außerhalb von Sofia – ein kleines mittelalterliches Gebäude, umgeben von hoch aufragenden Bäumen. Der Zutritt ist streng geregelt: zehn Minuten, jeweils neun Besucher. Deshalb zeigt mein Foto die Kirche in ihrem Garten, wo das Sonnenlicht durch die Blätter zu einem sanften Schimmer gefiltert wird.
Die Zugangsbeschränkung gibt es wegen dem, was sich im Inneren befindet. Die Fresken von 1259, Werke der Turnovo-Schule, verliehen ihren Figuren individuelle Gesichter und Emotionen – fast zwei Jahrhunderte bevor die Renaissance dies zum Standard machte –, und die Stifterporträts von Kaloyan und Desislava sind wie echte Menschen gemalt. Die Kirche steht seit 1979 auf der UNESCO-Welterbeliste.
Rila-Kloster
Auf der Fahrt von Boyana zum Rila-Kloster lässt man die Stadt hinter sich und erlebt in den letzten dreißig Minuten nichts als Wald und Berggipfel. Der Heilige Johannes von Rila kam im 10. Jahrhundert in diese Berge, um allein in einer Höhle zu beten; seine Zuflucht entwickelte sich zum spirituellen Zentrum des Landes, zu einem von Festungsmauern umgebenen Komplex, der die bulgarische Kultur und Handschriften während fünf Jahrhunderten osmanischer Herrschaft bewahrte und den Namen „Schatzkammer Bulgariens“ erhielt. Es wurde 1983 in die Liste des Weltkulturerbes aufgenommen.
Wenn man durch das Tor hineingeht, öffnet sich der Innenhof auf einmal: gestreifte Bögen und bemalte Säulengänge vor grünen Hängen. Danach ließ ich die Drohne starten, um ein Panorama des Klosters einzufangen, das ganz allein in seinem Tal liegt – rote Dächer in einem Meer aus Wald –, und verstand endlich die Abgeschiedenheit, die diesen Ort erst möglich gemacht hat. Geh am Nachmittag hin; der Vormittag gehört den Reisebussen.
Die Fresken des Rila-Klosters
Die Hauptkirche, die zwischen 1834 und 1837 erbaut wurde, trägt ihre Bibel quasi nach außen. Über dem Eingang steht Christus Pantokrator im Mittelpunkt der bemalten Decke, umgeben von Fresken, die 1846 von Meistern aus Bansko, Samokov und Razlog fertiggestellt wurden, darunter die berühmten Brüder Zograf.
Der Westportikus verfolgt einen ganz anderen Ansatz. Seine Wände sind ein raumhoher Katalog aus Höllenlandschaften, Dämonen und Strafen, gemalt für eine Gemeinde, die größtenteils nicht lesen konnte – und der Realismus beeindruckt Besucher noch heute. Neben der Kirche steht der Hrelja-Turm, erbaut 1334–1335, das älteste Gebäude des Komplexes, mit einer Kapelle aus dem 14. Jahrhundert im obersten Stockwerk.
Bansko
Bansko ist Bulgariens berühmtestes Skigebiet, aber wir kamen im Mai, außerhalb der Saison, auf dem Weg von Rila nach Plovdiv an und hatten nur eine Nacht gebucht. Am nächsten Morgen ließ ich die Drohne über dem Hauptplatz steigen, ohne weitere Erwartungen als reine Neugier, und der Himmel bescherte mir zwei Aufnahmen: das Labyrinth aus Steinhäusern und roten Dächern der Altstadt vor dem Pirin-Gebirge und, vom Stadtrand aus gesehen, einen Nebelschleier, der über dem Tal lag und vom Boden aus völlig unsichtbar war.
Hier zu fliegen ist auch in anderer Hinsicht ein Vergnügen: Bulgarien hält sich an die üblichen EU-Drohnenvorschriften, und statt Misstrauen war die Reaktion auf dem Platz Neugier – die Leute wollten einen Blick auf den Bildschirm werfen. Der Pirin-Nationalpark oberhalb der Stadt gehört seit 1983 zum UNESCO-Weltkulturerbe.
Das Velyan-Haus und die Baryakova-Taverne
Während der osmanischen Herrschaft standen die großen Städte unter Beobachtung, und abgelegene Orte wie Bansko wurden zu stillen Hütern der bulgarischen Sprache und Tradition. Das Velyan-Haus ist ein lebendiges Zeugnis dieser Geschichte: ein befestigtes Anwesen aus dem 18. Jahrhundert mit in die Mauern eingebauten Verstecken, Viehställen im Untergeschoss und Wohnräumen im Obergeschoss, das vom Meister Velyan Ognev gestaltet wurde. Daria entdeckte den Museumspin auf der Karte; das Tor stand offen, also gingen wir in den Innenhof mit seinem alten Brunnen und der bemalten Fassade und hatten den Ort ganz für uns allein.
Beim Mittagessen ging die Entdeckungstour weiter. In der Baryakova-Taverne, einem Holzhaus, das einen Innenhof umgibt, fotografierte ich den Tisch, an dem wir aßen, Darias gegrillte Forelle und meine „Königsplatte“. Achte auf das kyrillische Schild „Барякова Механа“; zwei fast identische Tavernen liegen dicht beieinander.
Das Rhodopen-Gebirge
Die Fahrt von Bansko in Richtung Plovdiv folgt der in das Rhodopen-Gebirge eingegrabenen Schmalspurbahn und bot mir zwei meiner Lieblingsstopps der ganzen Reise. Der erste war ein Bahnhof ohne Dorf in der Nähe, gepflegt, mit regelmäßigem Fahrplan und völlig allein inmitten der Felsen. Ich ließ die Drohne starten und sah in keiner Richtung etwas; es fühlte sich an wie der abgelegenste Ort in Europa, der noch an die Welt angebunden ist.
Der zweite war ein herzförmiger Aussichtspunkt, geschmückt mit bulgarischen Rosen, oberhalb des Dorfes Sveta Petka, an der Straße zwischen Velingrad und Yundola. So etwas plant man nicht; die Lektion der Rhodopen lautet: Nimm den langsameren Weg und halte oft an.
Plovdiv
Plovdiv war die überraschendste Stadt, die ich in den letzten fünf Jahren besucht habe. Eine der ältesten durchgehend bewohnten Städte Europas, das römische Philippopolis, ein kreatives Studentenviertel und eine Landschaft, die es so nirgendwo sonst gibt: markante, runde Hügel, die wie Inseln aus dem Stadtgefüge herausragen. Von Sahat Tepe aus habe ich kurz nach Sonnenuntergang das Panorama fotografiert: Das Aljoscha-Denkmal, das sich an den Hang des benachbarten Hügels schmiegt, Studenten und Paare, die es sich auf den Felsen um mich herum bequem machten.
Ein paar Minuten später veränderte der Uhrturm hinter mir sein Aussehen. Seine Krone leuchtete von außen weiß, während das Licht im Inneren verschiedene Farben durchlief, und als es rot wurde, ließ ich den Turm wie einen Leuchtturm über einem Binnenmeer aus Dächern strahlen. Für einen Moment fühlte es sich an wie an der Atlantikküste, nicht wie in der thrakischen Ebene.
Altstadt von Plovdiv
Am Hisar-Kapia-Tor lassen sich die verschiedenen Epochen von Plovdiv am besten erkennen: Hier vereinen sich römische Fundamente, Mauerwerk aus der Zeit des Zweiten Bulgarischen Reiches und Häuser aus der Zeit der Nationalen Wiedergeburt, die direkt über dem Torbogen errichtet wurden, zu einem einzigen Bauwerk. Ich spazierte noch vor Sonnenaufgang durch die gepflasterten Gassen und fotografierte das leere Tor in der blauen Stunde – eine Aufnahme, die dir dieselbe Straße zwei Stunden später nicht mehr bieten kann.
Die Stadt improvisierte immer wieder. Als ich mit bereits gepackter Ausrüstung bergab ging, bog ich um eine Ecke auf den Stefan-Stambolov-Platz ab und packte alles wieder aus: Der Brunnen, der sich zum flutbeleuchteten Rathaus hin schlängelte, während ein Live-Konzert vom römischen Theater oberhalb der Altstadt herabhallte. Eine 20-Sekunden-Belichtung und der beste Platz der Stadt.
Shipka und das Tal der Rosen
Wir waren im Tal der Rosen, dem Herzen der bulgarischen Rosenölindustrie, und nutzten diesen Ort als Ausgangspunkt für ein ganz bestimmtes Foto. Die Shipka-Gedenkkirche, erbaut zum Gedenken an die russischen und bulgarischen Soldaten, die 1877–1878 am Shipka-Pass fielen – jener Schlacht, die den Krieg wendete, der die osmanische Herrschaft beendete –, verbirgt ihre schönste Seite vor der Straße. Der erste Besuch scheiterte am Wetter; da ich nur 25 Minuten entfernt wohnte, konnte ich einfach wiederkommen, und ein paar Tage später ließ ich die Drohne fliegen, um die goldenen Kuppeln einzufangen, die aus dem Wald emporragen – russische Neorenaissance-Architektur, die aus einem endlosen grünen Hang hervortritt.
Während der Rosenfest-Saison trägt die Luft im Tal den Duft der Rosen mit sich. Die Verbindung der Geschichte des Passes mit der lebendigen Tradition unterhalb des Passes war einer der stillen Höhepunkte der Reise.
Festung Tsarevets
Veliko Tarnovo war die Hauptstadt des Zweiten Bulgarischen Reiches, und die Festung Tsarevets war ihr Kronjuwel. Wir hatten eine Nacht Zeit und Regen war angesagt, also buchte ich das Hotel wegen einer einzigen Besonderheit: einer Dachterrasse mit Blick auf die Festung. Der Abend war trüb und es nieselte. Der Wecker klingelte trotzdem früh, und zwanzig oder dreißig Sekunden lang durchbrach der Sonnenaufgang eine Lücke in den Wolken und tauchte die Festung und ihre Kathedrale auf dem Hügel in ein strahlendes Licht, während der Regen weiterfiel. Dann zog der Himmel wieder zu und es war vorbei.
Später an diesem Tag erkundeten wir die Gegend zu Fuß, und ich nahm das mittelalterliche Tor von innen aus einem Wehrturm mit hochgereckten Eisenspitzen ins Bild, so wie es ein Verteidiger gesehen hätte. Vorbereitung ist nicht glamourös, aber genau darin liegt der Trick: Das Licht wartet nicht, während du die Lage auskundschaftest.
Fotografieren in Bulgarien
Bulgarien hat mir auf derselben Reise zwei Lektionen erteilt. Die erste ist Geduld im Jahrestakt: Für den Largo waren mehrere Besuche während verschiedener Aufenthalte nötig, bevor ein einziger Sonnenuntergang alle diese Besuche lohnenswert machte, und für Shipka brauchte es einen zweiten Versuch noch in derselben Woche. Die zweite ist Schnelligkeit im Sekundentakt: Tsarevets bot genau ein Zeitfenster von 20 Sekunden, und das Rathaus von Plovdiv tauchte auf, als das Stativ bereits zusammengepackt war.
Hier hat die Drohne ihren Platz in der Tasche verdient. Der Talnebel von Bansko, die Abgeschiedenheit des Rila-Gebirges und die Kuppeln von Shipka sind alles Geschichten, die es nur aus der Luft gibt; die Flugregeln entsprechen den EU-Standards, und die Umstehenden sind freundlich. Und wenn das Mittagslicht in den Bergen zu grell wird, mach es wie die Rhodopen es vorschlagen: Nimm den langsamen Weg und lass die Umwege die Arbeit machen.
Wann man Bulgarien besuchen sollte
Unsere lange Reise fand im Mai statt, und der Zeitpunkt war ideal: grüne Täler, menschenleere Innenhöfe in Bansko, milde Morgenstunden für die Altstädte und der Beginn der Rosenernte im Tal um Kazanlak, wo die Festivalsaison Anfang Juni ihren Höhepunkt erreicht. Der Herbst ist die andere perfekte Zeit; meine Aufnahmen aus Sofia mit goldenen Bäumen und klarem Berglicht stammen alle von einem Oktoberwochenende.
Der Winter verwandelt das Land in eine ganz andere Welt, wobei Bansko am Fuße des Pirin die bulgarische Skisaison anführt. Der Sommer gehört der Schwarzmeerküste und den Hochgebirgswegen. Egal zu welcher Jahreszeit: Die Entfernungen sind kurz und die Berge sind nie weiter als eine Stunde entfernt.
Häufig gestellte Fragen
Wann ist die beste Zeit für eine Reise nach Bulgarien?
Im Mai und Juni sind die Berge grün, findet die Rosenernte rund um Kazanlak statt und herrscht mildes Stadtwetter; im September und Oktober gibt es Herbstfarben und klares Licht. Der Winter ist Skisaison in Bansko und den anderen Bergorten. Im Juli und August ist es im Landesinneren heiß und an der Schwarzmeerküste am stärksten frequentiert.
Wie viele Tage brauchst du für Bulgarien?
Eine Woche reicht für die klassische Rundreise: zwei Tage in Sofia mit der Boyana-Kirche, ein Tag für das Rila-Kloster, eine Nacht in Bansko, zwei Tage in Plovdiv und eine Nacht in Veliko Tarnovo. Bei zehn Tagen kommen noch das Tal der Rosen, Shipka und gemächliche Abstecher durch die Rhodopen dazu.
Lohnt sich der Ausflug vom Rila-Kloster nach Sofia?
Ja. Die Fahrt dauert etwa zwei Stunden pro Strecke durch eine immer wilder werdende Berglandschaft, und die bemalte Kirche, der Innenhof und die Umgebung sind im ganzen Land einzigartig. Nachmittags ist es deutlich ruhiger als vormittags, wenn die Reisegruppen ankommen. Tagesausflüge von Sofia aus sind leicht zu organisieren, aber wenn du selbst fährst, hast du die Freiheit, länger zu verweilen.
Wird in Bulgarien der Euro verwendet?
Ja. Bulgarien hat den Euro am 1. Januar 2026 eingeführt und damit den Lew abgelöst. Seit Januar 2025 ist das Land Vollmitglied des Schengen-Raums. In Städten und Ferienorten werden Karten weitgehend akzeptiert, in kleinen Bergkneipen und Dorfläden wird jedoch nach wie vor Bargeld bevorzugt.
Lohnt sich ein Besuch in Plovdiv?
Ja. Plovdiv ist eine der ältesten durchgehend bewohnten Städte Europas, mit einem römischen Theater, in dem noch immer Konzerte stattfinden, einer gut erhaltenen Altstadt aus der Zeit der Nationalen Wiedergeburt rund um das Hisar-Kapia-Tor und Aussichtshügeln mitten in der Stadt. Zwei Tage reichen gut aus, um alles zu sehen – am besten mit einem Sonnenuntergang vom Sahat Tepe aus.
Wie kommt man in Bulgarien von A nach B?
Ein Mietwagen ist die praktischste Wahl, um die Klöster, Bergdörfer und Aussichtspunkte in diesem Reiseführer zu erkunden; die Straßen sind zwar bergig, aber die Entfernungen sind kurz. Busse und Züge verbinden die wichtigsten Städte, und die Schmalspurbahn durch die Rhodopen zwischen Septemvri und Dobrinishte ist für Langsamreisende ein Reiseziel für sich.
Darf man in Bulgarien eine Drohne fliegen?
Ja, gemäß den üblichen EU-Drohnenvorschriften; für Hobby- und semiprofessionelle Flüge in den offenen Kategorien sind keine zusätzlichen nationalen Genehmigungen erforderlich. Behalte in bewaldetem und bergigem Gelände die Sichtverbindung zur Drohne bei und rechne eher mit Neugier als mit Misstrauen von Umstehenden. Für sensible Orte und Menschenansammlungen gelten die üblichen EU-Beschränkungen.
