Bulgarien ligger i det sydøstlige Europa, mellem Donau og Det Ægæiske Hav, og næsten alt i landet er præget af bjerge: snesevis af bjergkæder gennemskærer landet fra Balkankæden i midten til Rila, Pirin og Rhodop-bjergene i syd. Hovedstaden Sofia ligger ved foden af Vitosha-bjerget, mens Plovdiv, landets næststørste by, breder sig ud over en slette, der er afbrudt af runde bakker. I århundreder gjorde terrænet landet svært tilgængeligt, og det er netop denne isolation, der har bevaret de klostre, bjergbyer og den kultur, som denne guide hele tiden vender tilbage til.
Sofia
Sofia belønner den storslåede udsigt. En efterårsweekend fotograferede jeg solnedgangen bag bjergene fra en restaurant på et tagterrasse, med et glas vin på bordet, og lovede mig selv, at jeg ville vende tilbage for at opleve resten af landet. Fra Sofia kan man nå omkring tyve bjergkæder inden for en times kørsel, hvilket forklarer, hvorfor byen altid har et øje rettet mod bjergtoppene.
Det løfte indfriede jeg mere end én gang. Ved et senere besøg satte jeg mig op ved foden af Vitosha i Lozenets-kvarteret for at fotografere Sofias glødende lysmønster om natten, med Nationalpaladset som ankerpunkt i billedet og et oplyst stadion, der lyste op i baggrunden. Byen er beskrevet indgående i min rejsevejledning til Sofia; denne artikel handler om, hvordan hele landet hænger sammen.
Alexander Nevsky-katedralen
Alexander Nevskij-katedralen er et af de monumenter, der først vækkede min interesse for fotografering, mange år før jeg stod foran den. Den blev hovedsageligt opført mellem 1904 og 1912 og er en af verdens største ortodokse kirker, og den er på en diskret måde paneuropæisk: Belysningsarmaturerne blev fremstillet i München, portene i Berlin og Wien, og mosaikkerne i Venedig.
Da jeg endelig besøgte den på en solrig efterårsdag, var gaderne omkring kirken næsten tomme, og jeg kunne stå midt i en gyde, mens den lavtstående sol forvandlede stenene til guld, og musikken svævede hen over fra en nærliggende café. Jeg fotograferede katedralen i det sidste gyldne lys, hvor de nybyzantinske kupler fremviste det, denne stil er bedst til.
Ivan Vazov Nationalteater
Nationalteatret åbnede i 1904, og da det første stykke, der blev opført der, viste sig at være Ivan Vazovs »De udstødte«, fik bygningen forfatterens navn. Mit første forsøg på at fotografere facaden mislykkedes; torvet foran var alt for fyldt med folk, der nød caféen ved siden af, så vi sluttede os i stedet til dem for at spise bulgarske forretter.
Næste morgen skulle jeg give et interview til Bloomberg TV Bulgaria om mit arbejde med håndhævelse af ophavsret, hvordan jeg beskytter mine fotografier, og hvorfor kreative bør forsvare det, de skaber. Mødestedet var lige foran teatret. Mens journalisten filmede mig, mens jeg tog billeder, fangede jeg teatret i det første morgenlys, hvor den forgyldte fronton strålede over en tom plads. Nogle morgener giver dobbelt udbytte.
Largo og det antikke Serdica
I årevis forsøgte jeg at fotografere Largo. Hver gang jeg vendte tilbage til Sofia, endte det med den samme tur til den samme bygningskompleks fra 1950’erne, hvor jeg ventede på de rette forhold, der aldrig kom – indtil en aften, hvor himlen endelig var med mig, og jeg fik Nationalforsamlingen i et perfekt solnedgangsbillede med metrostationens glaskuppel i forgrunden.
Den kuppel udgør den anden halvdel af historien. Sofia er bygget på den romerske by Serdica, og da metroen blev gravet, blev udgravningerne en del af stationen: romerske mure under et glastag, færdiggjort i 2016, med Largo fra den socialistiske æra tårnende over dem. Antikken, 1950’erne og nutiden ligger lag på lag i ét enkelt blik, og man kan frit gå igennem det.
De Centrale Mineralbade og Det Nationale Kulturpalads
Sofia er vokset op omkring mineralkilder; folk fylder stadig flasker med varmt vand ved springvandene i byens centrum. Kilderne blev brugt allerede i det 16. århundrede, og den nuværende badehal, der stammer fra begyndelsen af det 20. århundrede, kombinerer stilen fra den wieneriske secession med byzantinske striber. Det tog imod badegæster indtil 1986 og huser nu byens historiske museum. Jeg fotograferede den stribede facade bag springvandet og tilbragte resten af opholdet med at nyde parken foran.
I den anden ende af Vitosha Boulevard forvandles Det Nationale Kulturpalads, der åbnede i 1981, til en farvekomposition, når mørket falder på: Jeg fangede paladset oplyst i violet over turkise springvandskaskader – et af Europas største kongrescentre, der leverer sin aftenforestilling.
Boyana-kirken
Boyana-kirken ligger gemt ved foden af Vitosha-bjerget, lige uden for Sofia, en lille middelalderlig bygning omgivet af tårnhøje træer. Adgangen er strengt begrænset: ti minutter, ni besøgende ad gangen, og derfor er mit fotografi taget fra kirkens have, hvor sollyset filtreres gennem bladene til et blidt skær.
Begrænsningen skyldes det, der befinder sig indeni. Freskomalerierne fra 1259, værker fra Turnovo-skolen, gav figurerne individuelle ansigter og følelser næsten to århundreder før renæssancen gjorde det til normen, og donatorportrætterne af Kaloyan og Desislava er malet som virkelige mennesker. Kirken har været på UNESCOs verdensarvliste siden 1979.
Rila-klosteret
Køreturen fra Boyana til Rila-klosteret bytter byen ud med de sidste tredive minutter, hvor der kun er skov og bjergtoppe. Sankt Johannes af Rila kom til disse bjerge i det 10. århundrede for at bede alene i en hule; hans tilflugtssted udviklede sig til landets åndelige centrum, et kompleks omgivet af fæstningsmure, der beskyttede den bulgarske kultur og håndskrifter gennem fem århundreder med osmannisk herredømme og fik tilnavnet »Bulgariens skatkammer«. Det blev optaget på Verdensarvslisten i 1983.
Når man går ind gennem porten, åbner gårdspladsen sig pludseligt med stribede buer og malede søjlegange, der står i kontrast til de grønne skråninger. Bagefter sendte jeg dronen op for at tage et panorama af klosteret, der ligger helt alene i sin dal, med røde tage i et hav af skov, og endelig forstod jeg den afsondrethed, der gjorde stedet muligt. Tag derhen om eftermiddagen; formiddagen tilhører turistbusserne.
Freskomalerierne i Rila-klosteret
Hovedkirken, der blev opført mellem 1834 og 1837, bærer bibelske motiver på ydersiden. Over indgangen indtager Kristus Pantokrator midten af det malede loft, omgivet af freskomalerier, der blev færdiggjort i 1846 af mestre fra Bansko, Samokov og Razlog, heriblandt de berømte Zograf-brødre.
Den vestlige portik følger en modsat tilgang. Dens vægge er et gulv-til-loft-katalog af helvedeslandskaber, dæmoner og straffe, malet for en menighed, der for det meste ikke kunne læse, og realismen fanger stadig besøgende i dag. Ved siden af kirken står Hrelja-tårnet, opført i 1334-1335, som er kompleksets ældste bygning, med et kapel fra det 14. århundrede på øverste etage.
Bansko
Bansko er Bulgariens mest berømte skisportssted, men vi ankom i maj, uden for sæsonen, på vej fra Rila til Plovdiv med en enkelt overnatning reserveret. Næste morgen sendte jeg dronen op over torvet uden andre forventninger end nysgerrighed, og himlen gav mig to billeder: den gamle bys labyrint af stenhuse og røde tage med Pirin-bjergkæden i baggrunden, og fra byens udkant et tågeslør, der lå over dalen og var fuldstændig usynligt fra jorden.
At flyve her er også en fornøjelse på en anden måde: Bulgarien følger EU’s standardregler for droner, og i stedet for mistænksomhed var reaktionen på torvet nysgerrighed, hvor folk gerne ville kigge på skærmen. Pirin-nationalparken oven for byen har været på UNESCO’s verdensarvsliste siden 1983.
Velyan-huset og Baryakova-værtshuset
Under det osmanniske herredømme blev de store byer overvåget, og afsidesliggende byer som Bansko blev stille vogtere af det bulgarske sprog og de bulgarske traditioner. Velyan-huset er denne historie i levende billede: et befæstet hus fra det 18. århundrede med skjulesteder indbygget i væggene, stalde nedenunder og boligområder ovenpå, dekoreret af mesteren Velyan Ognev. Daria fik øje på museets markering på kortet; porten stod åben, så vi gik ind i gården med den gamle brønd og den malede facade og havde stedet helt for os selv.
Frokosten fortsatte undervisningen. På Baryakova-kroen, et træhus bygget omkring en gårdsplads, fotograferede jeg det bord, vi spiste ved, Darias grillede ørred og min »King’s Platter«. Hold øje med det kyrilliske skilt, Барякова Механа; to næsten identiske kroer ligger tæt ved hinanden.
Rhodope-bjergene
Turen fra Bansko mod Plovdiv følger smalsporbanen, der er hugget ind i Rhodope-bjergene, og den bød på to af mine yndlingsstop på hele rejsen. Det første var en togstation uden nogen landsby i nærheden, velholdt, med faste afgange og fuldstændig alene midt mellem klipperne. Jeg sendte dronen op og kunne ikke se noget i nogen retning; det føltes som det mest afsidesliggende sted i Europa, der stadig er forbundet med omverdenen.
Det andet var et hjerteformet udsigtspunkt dekoreret med bulgarske roser oven for landsbyen Sveta Petka, på vejen mellem Velingrad og Yundola. Ingen planlægger sådanne oplevelser; læren fra Rhodope-bjergene er, at man skal tage den langsommere rute og stoppe ofte.
Plovdiv
Plovdiv har været den mest overraskende by, jeg har besøgt i de seneste fem år. En af de ældste byer i Europa, der har været beboet uafbrudt, det romerske Philippopolis, et kreativt studenterkvarter og et landskab, der ikke findes magen til: markante, runde bakker, der stiger op af bybilledet som øer. Fra Sahat Tepe fotograferede jeg panoramaet lige efter solnedgang, mens Alyosha-monumentet fulgte skråningen af den nærliggende bakke, og studerende og par slog sig ned på klipperne omkring mig.
Et par minutter senere skiftede klokketårnet bag mig karakter. Dets krone lyser hvidt udefra, mens det indre lys skifter mellem forskellige farver, og da det blev rødt, fik jeg tårnet til at lyse som et fyrtårn over et indlandshav af tagrygge. Et øjeblik føltes det som Atlanterhavskysten, ikke den thrakiske slette.
Plovdivs gamle bydel
Plovdivs historiske lag kommer tydeligst til udtryk ved Hisar Kapia-porten, hvor romerske fundamenter, murværk fra Det Andet Bulgarske Rige og huse fra nationalgenoplivningstiden, der er bygget direkte oven på buen, udgør en samlet helhed. Jeg gik gennem de brostensbelagte gader før solopgang og fotograferede porten, der stod tom i den blå time – en slags billede, som den samme gade ikke kan give dig to timer senere.
Byen blev ved med at overraske. Da jeg gik ned ad bakken med mit udstyr allerede pakket sammen, drejede jeg om hjørnet ind på Stefan Stambolov-pladsen og pakkede det hele ud igen: springvandet, der snoede sig mod det oplyste rådhus, mens en livekoncert genlød ned fra det romerske teater oven over den gamle bydel. En eksponering på 20 sekunder og byens bedste plads.
Shipka og Rosernes Dal
Vi opholdt os i Rosendalen, hjertet af Bulgariens roseolieindustri, og benyttede stedet som udgangspunkt for et helt bestemt fotografi. Shipka-mindesmærkekirken, der er opført til minde om de russiske og bulgarske soldater, der faldt ved Shipka-passet i 1877-1878 – det slag, der vendte krigen, som bragte det osmanniske herredømme til ophør – skjuler sin smukkeste side for vejen. Det første besøg blev ødelagt af vejret; da jeg boede 25 minutter derfra, kunne jeg blot vende tilbage, og et par dage senere fløj jeg dronen for at fange de gyldne kupler, der rejser sig op af skoven, og den russisk-inspirerede arkitektur, der dukker frem fra en endeløs grøn skråning.
Under rosenfestivalen bærer selve luften i dalen duften med sig. At forbinde passets historie med den levende tradition nedenfor var et af rejsenes stille højdepunkter.
Tsarevets-fæstningen
Veliko Tarnovo var hovedstaden i det andet bulgarske rige, og Tsarevets-fæstningen var dets kronjuvel. Vi havde én nat til rådighed, og vejrudsigten lovede regn, så jeg reserverede hotellet udelukkende på grund af én ting: en tagterrasse med udsigt til fæstningen. Aftenen var overskyet, og det dryppede let. Vækkeuret ringede alligevel tidligt, og i tyve eller tredive sekunder brød solopgangen igennem en åbning i skyerne og badede fæstningen og katedralen på bakketoppen i lys, mens regnen fortsatte med at falde. Så lukkede himlen sig igen, og det var forbi.
Senere på dagen udforskede vi området til fods, og jeg indrammede den middelalderlige port inde fra et forsvarstårn med de oprejste jernspidser, præcis som en forsvarer ville have set den. Forberedelse er ikke glamourøst, men det er hele hemmeligheden: lyset venter ikke, mens man rekognoscerer.
Fotografering i Bulgarien
Bulgarien lærte mig to ting på samme rejse. Den første er tålmodighed målt i år: Det krævede flere besøg fordelt over flere ophold, før en solnedgang gjorde alle disse besøg værd, og Shipka krævede et nyt forsøg inden for samme uge. Den anden er hurtighed i sekunder: Tsarevets gav præcis et vindue på tyve sekunder, og rådhuset i Plovdiv dukkede op, da stativet allerede var pakket sammen.
Her fortjener dronen sin plads i tasken. Tågen i Bansko-dalen, Rila-bjergenes afsondrethed og Shipkas kupler er alle historier, der kun findes set fra luften; flyvereglerne følger EU-standarden, og de forbipasserende er venlige. Og når middagslyset i bjergene bliver skarpt, så gør som Rhodop-bjergene foreslår: Tag den langsomme vej, og lad omvejene gøre arbejdet.
Hvornår skal man besøge Bulgarien
Vores lange tur fandt sted i maj, og tidspunktet var perfekt: grønne dale, tomme gårdspladser i Bansko, milde morgener i de gamle byer og rosenhøsten, der var ved at gå i gang i dalen omkring Kazanlak, hvor festivalsæsonen når sit højdepunkt i begyndelsen af juni. Efteråret er det andet højdepunkt; mine billeder fra Sofia med gyldne træer og klart bjerglys stammer alle fra en weekend i oktober.
Om vinteren får landet en helt anden karakter, hvor Bansko ligger i spidsen for Bulgariens skisesæson ved foden af Pirin-bjergene. Sommeren hører til ved Sortehavskysten og på stierne højt oppe i bjergene. Uanset årstiden er afstandene korte, og bjergene ligger aldrig mere end en time væk.
Ofte stillede spørgsmål
Hvornår er det bedste tidspunkt at besøge Bulgarien?
I maj og juni kan man opleve grønne bjerge, rosenhøsten omkring Kazanlak og mildt byvejr; i september og oktober byder på efterårsfarver og klart lys. Vinteren er skisæson i Bansko og de andre bjergresorter. I juli og august er det varmt inde i landet, og der er mest travlt ved Sortehavskysten.
Hvor mange dage skal man afsætte til Bulgarien?
En uge dækker den klassiske rute: to dage i Sofia med Boyana-kirken, en dag til Rila-klosteret, en overnatning i Bansko, to dage i Plovdiv og en overnatning i Veliko Tarnovo. Ti dage giver mulighed for at besøge Rosendalen, Shipka og tage nogle afslappede afstikkere gennem Rhodope-bjergene.
Er Rila-klosteret en tur værd fra Sofia?
Ja. Turen tager cirka to timer hver vej gennem et stadig mere vildt bjerglandskab, og den udsmykkede kirke, gårdspladsen og omgivelserne er helt enestående i landet. Om eftermiddagen er der mærkbart mere ro end om formiddagen, når turistgrupperne ankommer. Det er nemt at arrangere dagsture fra Sofia, men hvis man kører selv, har man friheden til at blive lidt længere.
Bruger Bulgarien euroen?
Ja. Bulgarien indførte euroen den 1. januar 2026, hvor den erstattede lev, og har været fuldgyldigt medlem af Schengenområdet siden januar 2025. Kort accepteres bredt i byer og feriesteder, men små bjergkroer og landsbybutikker foretrækker stadig kontanter.
Er Plovdiv et besøg værd?
Ja. Plovdiv er en af de ældste byer i Europa, der har været beboet uafbrudt, med et romersk teater, hvor der stadig afholdes koncerter, en velbevaret gammel bydel fra nationalgenoplivningstiden omkring Hisar Kapia-porten og udsigtspunkter på bakkerne midt i byen. To dage er rigeligt til at opleve byen, helst med en solnedgang fra Sahat Tepe.
Hvordan kommer man rundt i Bulgarien?
En lejebil er det mest praktiske valg, hvis man vil besøge de klostre, bjergbyer og udsigtspunkter, der er beskrevet i denne guide; vejene er bjergrige, men af kort afstand. Busser og tog forbinder de største byer, og smalsporbanen Rhodope mellem Septemvri og Dobrinishte er en destination i sig selv for dem, der foretrækker at rejse i roligt tempo.
Må man flyve med en drone i Bulgarien?
Ja, i henhold til de almindelige EU-regler for droner; der kræves ingen ekstra nationale tilladelser til hobby- og semi-professionel flyvning i de åbne kategorier. Hold dronen inden for synsvidde i skov- og bjergområder, og forvent snarere nysgerrighed end mistro fra tilskuere. Følsomme områder og store menneskemængder er underlagt de sædvanlige EU-restriktioner.
