Bulgarie

La Bulgarie se trouve au sud-est de l'Europe, entre le bassin versant du Danube et celui de la mer Égée, et presque tout son paysage est façonné par les montagnes : des dizaines de chaînes montagneuses sillonnent le pays, depuis la chaîne des Balkans au centre jusqu'aux Rila, au Pirin et aux Rhodopes au sud. Sofia, la capitale, se trouve au pied du mont Vitosha ; Plovdiv, la deuxième ville, s'étend sur une plaine parsemée de collines arrondies. Pendant des siècles, ce relief a rendu le pays difficile d'accès, et c'est justement cet isolement qui a permis de préserver les monastères, les villages de montagne et la culture sur lesquels ce guide revient sans cesse.

Sofia

Sofia te récompense par une vue imprenable. Un week-end d'automne, j'ai photographié le coucher de soleil derrière les montagnes depuis un restaurant sur les toits, un verre de vin sur la table, et je me suis promis de revenir pour découvrir le reste du pays. Depuis Sofia, tu peux rejoindre une vingtaine de chaînes de montagnes en moins d'une heure de route, ce qui explique pourquoi la ville garde un œil sur les sommets.

J’ai tenu cette promesse plus d’une fois. Lors d’une visite ultérieure, je me suis installé au pied du Vitosha, dans le quartier de Lozenets, pour immortaliser la grille lumineuse de Sofia la nuit, avec le Palais national de la culture qui encadre le décor et un stade éclairé qui brille en arrière-plan. La ville est décrite en détail dans mon guide de voyage sur Sofia ; cet article explique comment tout le pays s’articule.

La cathédrale Alexandre Nevski

La cathédrale Alexandre Nevski, c'est l'un des monuments qui m'a donné envie de faire de la photo, bien des années avant que je me retrouve devant. Construite principalement entre 1904 et 1912, c'est l'une des plus grandes églises orthodoxes orientales du monde, et elle a un côté discrètement paneuropéen : les luminaires ont été fabriqués à Munich, les portes à Berlin et à Vienne, et les mosaïques à Venise.

Quand j’ai enfin pu la visiter, par une journée ensoleillée d’automne, les rues autour de l’église étaient presque désertes, et j’ai pu me tenir au milieu d’une ruelle tandis que le soleil bas dorait la pierre et que la musique s’échappait d’un café tout proche. J’ai photographié la cathédrale dans cette dernière lueur dorée, les dômes néo-byzantins exprimant tout ce que ce style sait faire de mieux.

Théâtre national Ivan Vazov

Le Théâtre national a ouvert ses portes en 1904, et comme la première pièce qui y a été jouée était « Les Paria » d'Ivan Vazov, le bâtiment a pris le nom de l'écrivain. Ma première tentative de photo de la façade a échoué ; la place devant était trop bondée de gens qui profitaient du café juste à côté, alors on s'est joints à eux pour déguster des amuse-bouches bulgares à la place.

Le lendemain matin, j'avais prévu de donner une interview à Bloomberg TV Bulgarie sur mon travail de défense des droits d'auteur, comment je protège mes photos et pourquoi les créateurs devraient défendre ce qu'ils font. Le rendez-vous était juste en face du théâtre. Pendant que le journaliste me filmait en train de prendre des photos, j’ai immortalisé le théâtre aux premières lueurs du jour, avec son fronton doré qui brillait au-dessus d’une place déserte. Certains matins, on est doublement récompensé.

Le Largo et l’ancienne Serdica

J’ai essayé de photographier le Largo pendant des années. À chaque fois que je revenais à Sofia, je finissais par faire la même balade vers ce même ensemble de bâtiments des années 1950, en attendant des conditions qui n’arrivaient jamais, jusqu’à ce qu’un soir, le ciel se décide enfin et que je puisse immortaliser l’Assemblée nationale dans un coucher de soleil parfait, avec la coupole vitrée de la verrière du métro au premier plan.

Ce dôme, c’est l’autre moitié de l’histoire. Sofia est construite sur la ville romaine de Serdica, et quand le métro a été creusé, les fouilles ont été intégrées à la station : des murs romains sous une verrière, achevée en 2016, avec le Largo de l’époque socialiste qui les domine. L’Antiquité, les années 1950 et le présent se superposent en un seul regard, et tu peux t’y promener librement.

Les bains minéraux centraux et le Palais national de la culture

Sofia s'est développée grâce à ses sources minérales ; aujourd'hui encore, les gens viennent remplir leurs bouteilles d'eau chaude aux fontaines du centre-ville. Ces sources étaient déjà exploitées au XVIe siècle, et le bâtiment des bains qui s'y trouve aujourd'hui, datant du début du XXe siècle, mêle le style de la Sécession viennoise à des motifs byzantins rayés. Il a accueilli des baigneurs jusqu'en 1986 et abrite aujourd'hui le musée d'histoire de la ville. J'ai pris en photo la façade rayée derrière sa fontaine et j'ai passé le reste de mon arrêt à profiter du parc en face.

À l’autre bout du boulevard Vitosha, le Palais national de la Culture, inauguré en 1981, se transforme en une composition de couleurs à la tombée de la nuit : j’ai immortalisé le palais illuminé de violet au-dessus des cascades turquoise de la fontaine, l’un des plus grands centres de congrès d’Europe offrant son spectacle du soir.

L'église de Boyana

L'église de Boyana se cache au pied du Vitosha, juste à la sortie de Sofia : c'est un petit édifice médiéval niché au milieu d'arbres imposants. L'accès est strictement réglementé : dix minutes, neuf visiteurs à la fois. C'est pour ça que ma photo montre l'église depuis son jardin, la lumière du soleil tamisée par les feuilles et transformée en une lueur douce.

Cette restriction s’explique par ce qu’il y a à l’intérieur. Les fresques de 1259, œuvres de l’école de Tarnovo, ont donné à leurs personnages des visages et des émotions propres, près de deux siècles avant que la Renaissance n’en fasse la norme, et les portraits des donateurs, Kaloyan et Desislava, sont peints comme de vraies personnes. L’église figure sur la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1979.

Monastère de Rila

Le trajet en voiture de Boyana au monastère de Rila te fait quitter la ville pour trente dernières minutes où il n'y a plus que de la forêt et des sommets. Saint Jean de Rila est venu dans ces montagnes au Xe siècle pour prier seul dans une grotte ; son refuge est devenu le centre spirituel du pays, un complexe fortifié qui a préservé la culture et les manuscrits bulgares pendant cinq siècles de domination ottomane et qui a mérité le nom de « Trésor de la Bulgarie ». Il a été inscrit sur la Liste du patrimoine mondial en 1983.

En franchissant la porte, la cour s’ouvre d’un seul coup devant toi, avec ses arches rayées et ses portiques peints se découpant sur les pentes verdoyantes. Ensuite, j’ai fait décoller le drone pour prendre une vue panoramique du monastère, seul dans sa vallée, avec ses toits rouges au milieu d’un océan de forêt, et j’ai enfin compris l’isolement qui a rendu cet endroit possible. Va-y l’après-midi ; le matin, c’est la chasse aux bus de touristes.

Les fresques du monastère de Rila

L'église principale, construite entre 1834 et 1837, affiche ses références bibliques à l'extérieur. Au-dessus de l'entrée, le Christ Pantocrator trône au centre du plafond peint, entouré de fresques achevées en 1846 par des maîtres de Bansko, Samokov et Razlog, parmi lesquels les célèbres frères Zograf.

Le portique ouest adopte une approche tout à fait différente. Ses murs sont un véritable catalogue, du sol au plafond, de paysages infernaux, de démons et de châtiments, peints pour une communauté qui, pour la plupart, ne savait pas lire, et dont le réalisme continue aujourd’hui encore de marquer les visiteurs. À côté de l’église se dresse la tour Hrelja, construite en 1334-1335, le plus ancien bâtiment du complexe, avec une chapelle du XIVe siècle à son dernier étage.

Bansko

Bansko, c'est la station de ski la plus connue de Bulgarie, mais on y est arrivés en mai, hors saison, en route entre Rila et Plovdiv, avec une nuit réservée. Le lendemain matin, j’ai fait décoller le drone au-dessus de la place principale, juste par curiosité, et le ciel m’a offert deux superbes clichés : le dédale de maisons en pierre et de toits rouges de la vieille ville, avec la chaîne du Pirin en toile de fond, et, depuis la lisière de la ville, un voile de brouillard recouvrant la vallée, complètement invisible depuis le sol.

Piloter ici, c'est aussi un plaisir pour une autre raison : la Bulgarie suit les règles européennes standard en matière de drones, et au lieu de la méfiance, la réaction sur la place était la curiosité, les gens voulaient jeter un œil à l'écran. Le parc national du Pirin, au-dessus de la ville, est classé au patrimoine de l'UNESCO depuis 1983.

La maison Velyan et la taverne Baryakova

Sous la domination ottomane, les grandes villes étaient surveillées, et les petites villes isolées comme Bansko sont devenues les gardiennes discrètes de la langue et des traditions bulgares. La maison Velyan incarne cette histoire : une demeure fortifiée du XVIIIe siècle dotée de cachettes intégrées dans les murs, avec le bétail en bas et les pièces d’habitation en haut, décorée par le maître Velyan Ognev. Daria a repéré le musée sur la carte ; le portail était ouvert, alors on est entrés dans la cour avec son vieux puits et sa façade peinte, et on avait les lieux pour nous tout seuls.

Le déjeuner a été l'occasion de poursuivre notre découverte. À la taverne Baryakova, une maison en bois construite autour d’une cour, j’ai pris en photo la table où on a mangé, la truite grillée de Daria et mon « King’s Platter ». Cherche l’enseigne en cyrillique, « Барякова Механа » ; deux tavernes presque identiques se trouvent à proximité.

Les montagnes des Rhodopes

Le trajet en voiture de Bansko vers Plovdiv longe la ligne de chemin de fer à voie étroite creusée dans les montagnes des Rhodopes, et c’est là que j’ai fait deux de mes haltes préférées de tout le voyage. Le premier, c'était une gare sans aucun village aux alentours, bien entretenue, avec des horaires réguliers, et complètement isolée au milieu des falaises. J'ai lancé mon drone et je n'ai rien vu à l'horizon ; j'avais l'impression d'être dans l'endroit le plus reculé d'Europe qui soit encore accessible.

Le deuxième, c’était un belvédère en forme de cœur, décoré de roses bulgares, au-dessus du village de Sveta Petka, sur la route entre Velingrad et Yundola. Personne ne prévoit ce genre de choses ; la leçon à retenir des Rhodopes, c’est de prendre la route la plus lente et de s’arrêter souvent.

Plovdiv

Plovdiv, c'est la ville qui m'a le plus surpris parmi toutes celles que j'ai visitées ces cinq dernières années. C'est l'une des plus anciennes villes d'Europe à avoir été habitée sans interruption, l'ancienne Philippopolis romaine, avec un quartier étudiant super créatif et un paysage unique en son genre : des collines arrondies bien distinctes qui émergent du tissu urbain comme des îles. Depuis Sahat Tepe, j’ai pris une photo du panorama juste après le coucher du soleil : le monument d’Alyosha qui épouse la pente de la colline voisine, des étudiants et des couples qui s’installaient sur les rochers autour de moi.

Quelques minutes plus tard, la tour de l’horloge derrière moi a changé d’aspect. Sa couronne brille d’un blanc éclatant à l’extérieur tandis que la lumière intérieure passe par toutes les couleurs, et quand elle est devenue rouge, j’ai pu immortaliser la tour rayonnant comme un phare au-dessus d’une mer intérieure de toits. L’espace d’un instant, j’avais l’impression d’être sur la côte atlantique, et non dans la plaine de Thrace.

La vieille ville de Plovdiv

C'est à la porte Hisar Kapia que l'on perçoit le mieux les différentes couches historiques de Plovdiv : là, les fondations romaines, la maçonnerie datant du Deuxième Empire bulgare et les maisons de l'époque du Renouveau, construites directement au-dessus de l'arc, se côtoient au sein d'un même édifice. J’ai arpenté les ruelles pavées avant le lever du soleil et j’ai photographié la porte déserte à l’heure bleue, le genre de cadrage que cette même rue ne peut plus t’offrir deux heures plus tard.

La ville n’arrêtait pas de m’en surprendre. En descendant la colline, mon sac déjà prêt, j’ai tourné au coin de la place Stefan Stambolov et j’ai tout ressorti : la fontaine s’enroulant vers l’hôtel de ville éclairé par des projecteurs, tandis qu’un concert en direct résonnait depuis le théâtre romain au-dessus de la vieille ville. Une exposition de 20 secondes et la meilleure place de la ville.

Shipka et la Vallée des Roses

On a séjourné dans la Vallée des Roses, au cœur de l'industrie bulgare de l'huile de rose, et on a profité de cet endroit pour prendre une photo bien précise. L'église commémorative de Shipka, construite en mémoire des soldats russes et bulgares tombés au col de Shipka en 1877-1878 – la bataille qui a marqué un tournant dans la guerre mettant fin à la domination ottomane –, cache son plus beau profil depuis la route. Ma première visite a été gâchée par la météo ; comme je logeais à 25 minutes de là, j’ai pu y retourner facilement, et quelques jours plus tard, j’ai fait voler mon drone pour immortaliser les dômes dorés surgissant de la forêt, cette architecture de style néo-russe émergeant d’une pente verdoyante à perte de vue.

Pendant la saison du Festival des roses, l’air de la vallée lui-même est imprégné de ce parfum. Associer l’histoire du col à la tradition vivante qui s’étend en contrebas a été l’un des moments forts, en toute simplicité, de ce voyage.

La forteresse de Tsarevets

Veliko Tarnovo était la capitale du deuxième Empire bulgare, et la forteresse de Tsarevets en était le joyau. On avait une nuit sur place et la pluie était annoncée, alors j’ai réservé l’hôtel pour une seule raison : une terrasse sur le toit donnant sur la forteresse. La soirée était maussade et il bruinait. Le réveil a sonné tôt quand même, et pendant vingt ou trente secondes, le lever du soleil a percé une brèche dans les nuages et a illuminé la forteresse et sa cathédrale au sommet de la colline, tandis que la pluie continuait de tomber. Puis le ciel s’est refermé et c’était fini.

Plus tard dans la journée, on a exploré les lieux à pied, et j’ai cadré la porte médiévale depuis l’intérieur d’une tour de défense, les pointes de fer dressées, comme l’aurait vue un défenseur. La préparation, c’est pas très glamour, mais c’est tout le secret : la lumière n’attend pas pendant que tu repères les lieux.

Photographier la Bulgarie

La Bulgarie m’a appris deux leçons au cours du même voyage. La première, c’est la patience à l’échelle des années : il m’a fallu plusieurs visites réparties sur plusieurs séjours avant qu’un seul coucher de soleil ne vienne récompenser tous ces efforts, et pour Shipka, il a fallu une deuxième tentative dans la même semaine. La deuxième, c'est la rapidité, à l'échelle de quelques secondes : Tsarevets ne m'a offert qu'une fenêtre de vingt-deux secondes, et l'hôtel de ville de Plovdiv est apparu alors que j'avais déjà rangé mon trépied.

C’est là que le drone trouve toute sa place dans le sac. Le brouillard de la vallée de Bansko, l’isolement du massif de Rila et les dômes de Shipka sont autant d’histoires qui n’existent que vues du ciel ; les règles de vol sont celles de l’UE, et les passants sont sympas. Et quand la lumière de midi en montagne devient trop crue, fais comme le suggèrent les Rhodopes : prends la route tranquille et laisse les détours faire le travail.

Quand visiter la Bulgarie

Notre long périple s’est déroulé en mai, et le moment était parfait : des vallées verdoyantes, des cours désertes à Bansko, des matins doux pour flâner dans les vieilles villes, et la récolte des roses qui commençait dans la vallée autour de Kazanlak, où la saison des festivals bat son plein début juin. L’automne est l’autre période idéale ; toutes mes photos de Sofia, avec ses arbres dorés et la lumière pure des montagnes, ont été prises lors d’un week-end d’octobre.

L’hiver donne au pays un tout autre visage, avec Bansko qui mène la saison de ski bulgare au pied du Pirin. L’été, c’est la côte de la mer Noire et les sentiers de haute montagne. Quelle que soit la saison, les distances sont courtes et les montagnes ne sont jamais à plus d’une heure de route.

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