Il Portogallo si trova all’estremità occidentale della penisola iberica, con circa 900 chilometri di costa atlantica che si estende dal Minho fino all’Algarve, oltre alle isole di Madeira e delle Azzorre, situate in mezzo all’oceano. Lisbona sorge sull’estuario del Tago al centro, Porto fa da punto di riferimento a nord sul Douro, e tra le due città il Paese racchiude valli fluviali, città fortificate, pianure di sughero e alcune delle onde più grandi del mondo su cui si può fare surf, il tutto in uno spazio più piccolo di quanto la maggior parte delle persone si aspetti. Vivo a Lisbona dal 2020 e, dopo anni passati a fotografarla in ogni stagione, questo è il paese che conosco meglio.
Lisbona
Lisbona sorge su sette colline che dominano il Tago, e il bello sta proprio nella salita. La funicolare della Bica trasporta i passeggeri lungo i suoi 245 metri di pendenza fin dal XIX secolo: la sua cabina gialla è incorniciata dalle case dai colori pastello del centro pombalino, con il fiume che brilla di turchese in fondo alla strada. Nel labirinto di Alfama, il quartiere più antico e l’unico sopravvissuto quasi intatto al terremoto del 1755, i tram si fanno ancora strada tra strade così strette che ti ritrovi ad appiattirti contro un muro quando passano.
La città premia chi sale in alto. Dai bastioni del Castello di São Jorge si domina l’intera distesa color terracotta: una collina di epoca romana che sovrasta una capitale moderna. Giù a livello del fiume, a Belém, il Monastero dos Jerónimos sfoggia la pietra manuelina che il Portogallo inventò all’apice della sua potenza marittima, e il Monumento alle Scoperte guarda ancora verso l’acqua da cui salparono le caravelle.
Fotografare il Portogallo
Il lavoro di cui vado più fiero qui è stato pianificato al metro. Nel marzo del 2025 ho passato settimane su PhotoPills a mettere a punto le coordinate per immortalare la luna piena che sorgeva proprio dietro la Torre di Belém, scattata da 6,6 chilometri di distanza con un obiettivo da 560 mm, così che il disco apparisse enorme e rosso accanto alla torre del XVI secolo che un tempo custodiva le carte nautiche del Portogallo. Le nuvole hanno nascosto il primo sorgere. Un pescatore ha gridato che stava tornando, e al secondo sorgere ho ottenuto l’inquadratura con la luna, la torre e il ponte tutti insieme.
Allineare questi elementi è ormai un’abitudine. Ho partecipato al PhotoPills World Meetup sulla costa di Costa da Caparica per allineare il sole al tramonto dietro il faro Farol do Bugio, spostando il treppiede di dieci metri tra uno scatto e l’altro man mano che il sole calava. Durante il lockdown del 2020, quando non potevo andare lontano, ho immortalato una super luna allineata con il ponte 25 de Abril dal mio balcone ad Ajuda. Vivere qui è un vantaggio: posso aspettare quel cielo che il Portogallo regala solo nelle serate giuste.
Il lungomare di Lisbona
È sul lungotago che Lisbona sembra più simile a un altro posto, pur rimanendo completamente se stessa. Il ponte 25 de Abril a prima vista ricorda San Francisco, e a ragione: è stato costruito dalla American Bridge Company, la stessa azienda che ha realizzato il Bay Bridge tra San Francisco e Oakland. Dietro di esso, ad Almada, si erge la statua del Cristo Rei, commissionata dopo il ritorno di un cardinale da Rio, con le braccia aperte verso la città.
Più a ovest, il museo MAAT si snoda lungo la riva del fiume come un’onda bassa, con la sua facciata piastrellata che riflette il sole proprio nell’ora esatta in cui sorge dietro al ponte. Nell’entroterra, la tradizione delle piastrelle copre metà della città: l’azulejo blu e bianco è nato come un modo pratico per regolare la temperatura degli edifici ed è diventato il segno distintivo del Portogallo. Per scoprire una Lisbona diversa, la LX Factory ad Alcântara riempie un complesso industriale in disuso con librerie, ristoranti e un negozio che vende sardine in scatola con impresso l’anno in cui sei nato.
Sintra e Cabo da Roca
A mezz’ora da Lisbona, la Serra de Sintra fa nascere una foresta e una serie di palazzi dall’umida aria dell’Atlantico. Il Palazzo Pena è quello che salta all’occhio, una fantasia romantica del XIX secolo nei toni del rosso e del giallo, costruita da un architetto tedesco su una vetta che domina la città. Giù nei giardini della Quinta da Regaleira, il Pozzo dell’Iniziazione è una torre rovesciata alta 27 metri in cui si scende lungo una scala a chiocciola, con le sue piattaforme disposte in modo da richiamare Dante e i rituali dei Tarocchi.
La catena montuosa si estende fino all’oceano e si interrompe bruscamente. Cabo da Roca è il punto più occidentale dell’Europa continentale, con scogliere alte cento metri, un faro e le onde che si infrangono molto più in basso. Appena più a nord, Praia da Ursa è la spiaggia più occidentale, raggiungibile solo con una ripida scalata che vale ogni passo attento. Il villaggio di Azenhas do Mar, arroccato sulla scogliera, si trova un po’ più a sud, ancora per lo più ignorato dai fotografi.
Cascais
Cascais è la località balneare preferita dai lisboneti, un ex villaggio di pescatori trasformato in località turistica all’estremità occidentale della costa dell’Estoril. Un anno abbiamo percorso a piedi tutti gli oltre 20 chilometri da Belém lungo il Tago per arrivare qui, scottati dal sole e completamente esausti alla fine del percorso, eppure non abbiamo resistito alla tentazione di salire sul Forte de Santo António da Barra, una fortezza a forma di stella del XVI secolo che in seguito è stata la residenza estiva di Salazar e che è stata aperta al pubblico solo nel 2018.
La città in sé è compatta e facile da girare. Praça 5 de Outubro, che prende il nome dalla rivoluzione del 1910 che pose fine alla monarchia, è il centro, con il vecchio municipio e la cittadella a un minuto a piedi dalla spiaggia. Nascosta sotto il lungomare, Praia da Rainha è la spiaggia più piccola di Cascais, una caletta di 50 metri circondata da rocce calcaree che piacque tanto alla regina Amélia da farla considerare come sua.
La penisola di Setúbal
A sud del Tago, Setúbal è la nostra meta abituale per scappare dalla città, ed è ancora più bella in bassa stagione. La penisola di Tróia ha la sabbia più bianca e l’acqua più turchese nei dintorni di Lisbona, e d’inverno si svuota completamente, che è proprio come piace a noi. Alle sue spalle, la Serra da Arrábida fa scendere le sue verdi colline direttamente nel mare. Abbiamo fermato l’auto una mattina di dicembre vicino ad Azeitão, quando i vigneti dell’Arrábida si sono stesi spogli e sfiorati dal gelo: è la regione dove si producono il Moscatel e i rossi complessi che sono tra i nostri preferiti in tutto il Paese.
L’estuario del Sado aggiunge le sue sfumature. Il molo palafittico di Carrasqueira, vicino a Comporta, è una serie di palafitte di legno costruite dai pescatori negli anni ’50 e ancora in uso quotidiano; è bellissimo al tramonto, con Tróia che risplende dall’altra parte dell’acqua. A monte, Alcácer do Sal è abitata fin dal Neolitico e commerciava sale sotto i Romani con il nome di Salacia; il suo castello in cima alla collina è ora una pousada che si affaccia sull’ansa del Sado.
Évora e l’Alentejo
Lontano dalla costa, l’Alentejo rallenta il ritmo di tutto: querce da sughero, grano, paesi imbiancati a calce e lunghe strade deserte. Évora ne è il cuore storico, una città patrimonio dell’UNESCO dove si intrecciano strati romani, moreschi e medievali. La sua sala più famosa è la Cappella delle Ossa, costruita dai francescani nel XVII secolo con le spoglie di circa cinquemila abitanti della città; un’iscrizione sopra la porta recita: «Meglio il giorno della morte che il giorno della nascita». Se spiegata bene da una guida, la cappella non sembra tanto un monito quanto una riflessione sulla brevità della vita.
L’Algarve
La costa meridionale del Portogallo è proprio come la maggior parte degli europei se la immagina: scogliere ocra, grotte marine e lunghe spiagge. È in inverno che dà il meglio di sé. Abbiamo fotografato il paesino di pescatori di Ferragudo sul fiume Arade di notte durante il periodo natalizio, quando i turisti se n’erano andati ma i pescatori delle sei del mattino erano ancora lì, e abbiamo immortalato il panorama di Carvoeiro il giorno di Capodanno, quando la temperatura sfiorava i 18 gradi.
La luce invernale si addice a tutta la costa. Albufeira, che passa da circa 14.000 abitanti a diverse centinaia di migliaia in piena estate, restituisce le sue spiagge al tramonto una volta terminata la stagione, con la città bianca che risplende sopra una spiaggia deserta. A ovest, verso Lagos, il Forte da Ponta da Bandeira custodisce un porto da cui partirono i primi viaggi dell’Era delle Scoperte, e quella sera una luna quasi piena illuminava gli angoli che il sole basso non riusciva a raggiungere.
Leiria, Batalha e Óbidos
La zona del Portogallo centrale a nord di Lisbona è ricca di castelli e monasteri, e per lo più è un posto tranquillo. Il Castello di Leiria ne è il fulcro: una fortezza risalente a nove secoli fa, costruita da Dom Afonso Henriques, il primo re del Portogallo, che domina la città da una collina isolata. L’ho immortalato con una luce che ho dovuto ricreare in due scatti: uno per il sole sulle mura e un secondo, mezz’ora dopo, per la nuvola che si era formata sopra di esse, poi ho unito le due immagini.
A breve distanza in auto, il monastero di Batalha rappresenta il gotico tardivo nella sua forma più sfarzosa: i lavori iniziarono nel 1386 in segno di ringraziamento per la vittoria di Aljubarrota e proseguirono attraverso i regni di sette re prima di essere completati. Ci siamo arrivati nel tardo pomeriggio d’autunno, troppo tardi per visitare l’interno, ma in tempo per vedere il cielo tingersi di viola sopra le pietre sgargianti. La città fortificata di Óbidos, con la sua cinta muraria medievale, è abbastanza vicina da poterla includere nella stessa giornata.
La Costa d’Argento
A nord della capitale l’Atlantico diventa impetuoso, e una città ne ha fatto la sua fama. Praia do Norte, a Nazaré, sorge sopra un canyon sottomarino che incanala il moto ondoso dell’Atlantico creando alcune delle onde surfabili più grandi del mondo, attirando gli appassionati di onde giganti da ottobre a marzo. Dalla piattaforma del faro sul promontorio puoi vedere le onde accumularsi e infrangersi contro gli scogli, uno spettacolo incredibile anche nei giorni in cui le serie raggiungono solo i sei metri.
Più al largo, la fortezza di São João Baptista sulle isole Berlengas è raggiungibile in barca da Peniche e, come il resto di questa costa, è meglio fotografarla d’inverno, quando c’è meno gente e l’oceano permette la traversata. Nell’entroterra, ad Aveiro, spesso chiamata la Venezia del Portogallo, le barche moliceiro dipinte solcano una rete di canali tra facciate in stile Art Nouveau, mentre le case a strisce di Costa Nova si trovano a due passi, sulle dune. È una città che merita davvero una deviazione, anche se la maggior parte degli itinerari la tralascia.
Coimbra e la Serra da Estrela
Tra la costa e il confine con la Spagna, il Portogallo centrale si addentra in montagne che pochi visitatori raggiungono. Coimbra è stata la capitale dal 1131 al 1255, ma ciò che la domina non è un castello: è l’università sulla collina sopra il Mondego, fondata nel 1290 e ancora in attività, la più antica istituzione del suo genere nel mondo di lingua portoghese. Nelle vicinanze, i giardini del Palazzo di Bussaco, un palazzo in stile neomanuelino trasformato in hotel, si estendono tra pergolati ricoperti di muschio e sentieri tranquilli che ho fotografato all’alba un giorno di febbraio. Più in alto, nella Serra do Açor, il villaggio di Piódão, costruito in scisto, presenta le sue case in pietra grigia disposte a gradini sul fianco della collina come in un anfiteatro.
Il Portogallo continua a sorprendermi anche dopo tutti questi anni che vivo qui, e la Serra da Estrela ne è la ragione. Sopra il paese di Manteigas sono andato alla ricerca dei colori autunnali e invece ho trovato un gruppo di casette in pietra ricoperte di muschio che la foresta si sta riprendendo. Lo stesso viaggio mi ha portato alla cascata del Poço do Inferno, una gola di cascate tra le montagne, e lungo la Rota das Faias, un sentiero tra i faggi che ogni ottobre si trasforma in un corridoio dorato.
Porto e il Douro
Dopo sei settimane del nostro primo lungo soggiorno in Portogallo, gli amici continuavano a farci la stessa domanda: Porto o Lisbona? Il nord ha davvero molto da offrire. Porto è costruita in granito anziché nei toni pastello, monumentale mentre Lisbona è giocosa, e il Palácio das Cardosas sull’Avenida dos Aliados, oggi un InterContinental, mostra il lato più solenne e maestoso della città.
Il fiume è lo spettacolo. Il ponte Dom Luís I a due piani sul Douro è stato progettato da Théophile Seyrig, un ex socio di Gustave Eiffel, e si ammira al meglio al tramonto dalla riva opposta. Quella sponda opposta è Vila Nova de Gaia, dove le cantine del vino Porto si affacciano sull’acqua, dove invecchia un vino le cui uve vengono coltivate a un centinaio di chilometri a monte, nella valle del Douro, e conservate solo qui. All’imboccatura del fiume, il faro di Felgueiras subisce tutta la forza dell’Atlantico; una volta ci siamo ritrovati completamente fradici a causa di un’onda improvvisa, e siamo tornati un anno dopo per goderci invece il tranquillo tramonto.
Madeira
A novecento chilometri nell’Atlantico, Madeira è il Portogallo nella sua versione più scoscesa. L’isola si erge direttamente dal mare in creste avvolte dalle nuvole, e i suoi microclimi cambiano il tempo in pochi minuti. Sulle strade di montagna avvolte dalla nebbia sopra Santana, ho accostato in una piazzola a caso per prendere il teleobiettivo quando un unico raggio di luce ha illuminato una fila di case attraverso le nuvole: il tipo di momento che l’isola ti regala e poi ti riprende.
La costa è altrettanto selvaggia. Ponta de São Lourenço, la penisola più a est, è vulcanica e priva di alberi, tutta erba spazzata dal vento e roccia rossa, atipica per un’isola altrimenti verde fino alle cime. Nel villaggio di Santana, le case triangolari con tetto di paglia a forma di A sono da cartolina, e maggio porta con sé il festival dei fiori di Madeira che tappezza le strade di Funchal.
Quando visitare il Portogallo
Questo paese segue un calendario tutto suo. È in inverno che riesco a fare i miei scatti migliori sulla costa: l’Algarve, Cascais, Tróia e le isole Berlengas si svuotano tutte, la luce rimane bassa e calda, e un pomeriggio di Capodanno può ancora raggiungere i 18 gradi al sud. Ottobre e novembre sono i mesi dell’entroterra, quando le faggete della Serra da Estrela si tingono di colori autunnali e le montagne si avvolgono nella nebbia per poi schiarirsi. La primavera, soprattutto maggio, è il momento giusto per Madeira e il suo festival dei fiori. L’estate porta la folla e il caldo, e l’unico posto che si fa tranquillo nei mesi caldi è Nazaré, dove le onde giganti si vedono solo da ottobre a marzo.
Per quanto riguarda il centro storico, l’università di Coimbra, patrimonio dell’UNESCO, e i monasteri del centro ti regalano il meglio nelle stagioni intermedie, primavera e autunno, quando gli autobus turistici si diradano e la pietra si gode la luce tutta per sé. Puoi leggere la scheda completa della più antica università del mondo di lingua portoghese nel registro del Patrimonio Mondiale dell’UNESCO.
Domande frequenti
Qual è il periodo migliore per visitare il Portogallo?
Dipende da cosa vuoi fare. La tarda primavera e l'inizio dell'autunno offrono il clima migliore in generale e meno affollamento. L'inverno è perfetto per trovare l'Algarve e la costa meridionale quasi deserte, mentre luglio e agosto sono mesi caldi e affollati. Per le grandi onde di Nazaré, vieni tra ottobre e marzo.
Quanti giorni ti servono in Portogallo?
Per un primo viaggio, dieci-quattordici giorni vanno benissimo: tre o quattro a Lisbona con Sintra e Cascais, due in Algarve e due o tre a Porto e nel Douro. Se aggiungi l’entroterra centrale o Madeira, il viaggio si allunga fino a due settimane o diventa un viaggio a sé stante.
È meglio visitare Lisbona o Porto?
Ognuna soddisfa gusti diversi. Lisbona è più grande, più luminosa e si estende su sette colline che si affacciano sul Tago, con Sintra e le spiagge dell’Atlantico a due passi. Porto è più compatta e monumentale, costruita in granito sulle rive del Douro, e si abbina perfettamente al vino di Porto e alla valle del fiume. La maggior parte degli itinerari include entrambe.
Ti serve un’auto in Portogallo?
Non nelle città. Lisbona e Porto si possono visitare a piedi e sono collegate da treni veloci, mentre le località dell’Algarve sono collegate da treno e autobus. L’auto è utile per l’Alentejo, la penisola di Setúbal, la Serra da Estrela e i paesini di montagna nei dintorni di Coimbra, dove i mezzi pubblici sono più rari.
Il Portogallo è una bella meta per la fotografia?
È uno dei paesi più variegati d’Europa per questo. In un solo viaggio puoi fotografare monumenti in stile manuelino, città ricoperte di azulejos, scogliere sull’Atlantico, pianure di sughero, foreste di montagna e onde da record. Il sole basso d’inverno e le frequenti nuvole costiere conferiscono alla luce un carattere davvero speciale per gran parte dell’anno.
Vale la pena visitare Madeira?
Sì, anche se è più un viaggio a sé stante che una semplice gita di un giorno. L'isola dista due ore di volo da Lisbona e offre montagne spettacolari, una costa vulcanica, foreste di alloro e un clima mite tutto l'anno. Maggio, durante il festival dei fiori, è un periodo particolarmente indicato per andarci.
Sintra è una bella meta per una gita di un giorno da Lisbona?
È una delle migliori. Sintra si trova a circa 40 minuti di treno dal centro di Lisbona e in un solo giorno puoi visitare il Palazzo di Pena, la Quinta da Regaleira e il punto più occidentale dell’Europa continentale, Cabo da Roca. Parti presto, perché i palazzi si riempiono in fretta già a metà mattina.
