République tchèque

La République tchèque est un pays enclavé au cœur de l'Europe, bordé par l'Allemagne, l'Autriche, la Pologne et la Slovaquie, avec les régions historiques de la Bohême à l'ouest et de la Moravie à l'est. Prague, sa capitale située sur la Vltava, possède l'un des plus grands centres-villes historiques intacts du continent. Au-delà, on trouve les villes thermales de Bohême occidentale, la région de grès de la Suisse bohémienne à la frontière allemande, et l'ancienne ville minière d'argent de Kutná Hora, à une heure à l'est.

Prague

C’est à Prague que commence mon histoire avec la République tchèque. J’y ai étudié pendant un semestre, j’y ai rencontré Daria, et quelques années plus tard, on s’est mariés dans la Vieille Ville. Chaque fois que j’y retourne, ça m’inspire une nouvelle composition, ou une vue familière qui prend un autre aspect sous un nouvel éclairage. C’est pour ça que la capitale occupe une place plus importante dans mes archives que n’importe quelle autre destination tchèque.

La ville était le siège des rois de Bohême et la résidence des empereurs du Saint-Empire romain germanique, et elle est sortie presque indemne de la Seconde Guerre mondiale. Résultat : des styles architecturaux de toutes les époques se côtoient, du gothique au baroque en passant par l’Art nouveau. Ma vue préférée, c’est celle-là : le château et le pont Charles vus depuis l’autre rive de la Vltava, où une zone calme au milieu d’une eau autrement agitée fait resplendir chaque lumière. Daria n’arrête pas de me dire de trouver quelque chose de nouveau, mais je continue quand même à refaire cette photo ; le soir où j’ai pris ce cliché, j’ai rejoint l’endroit en tramway quelques minutes avant que les nuages de pluie ne mettent fin au crépuscule. Je parle de la ville en détail dans mon guide de voyage complet sur Prague ; voici les endroits où je retourne sans cesse.

Le château de Prague et la cathédrale Saint-Guy

Le château de Prague a été fondé au IXe siècle et est souvent considéré comme le plus grand complexe de châteaux anciens au monde. Mon lien avec cet endroit, c’est grâce à mon père : il avait photographié la vue depuis la porte du château sur la ville plusieurs décennies avant que je me retrouve au même endroit, avant l’aube, pour prendre ma propre version de sa composition.

Au cœur du complexe se dresse la cathédrale Saint-Vitus, la plus grande église de République tchèque et un édifice si haut que j’ai mis des années à réussir à la photographier dans son intégralité depuis la cour, en y retournant plusieurs fois avec un meilleur matériel et plus d’expérience. La première église sur ce site a été construite en 930. Selon une légende, le duc Václav aurait choisi saint Vitus comme saint patron parce que son nom en tchèque, Svatý Vít, ressemblait beaucoup à Svantevit, une divinité païenne que son peuple vénérait déjà. Le château a aussi été le sujet de ma première photo de nuit prise avec un trépied, le premier week-end après l’avoir acheté.

Le pont Charles

La construction du pont Charles a commencé en 1357 sous Charles IV, et pendant des siècles, il a constitué le seul passage permanent sur la Vltava à Prague : 516 mètres de pierre reliant la Vieille Ville à Malá Strana. Je le traverse à chaque fois que je viens, de préférence à l’aube, quand le pont est désert sous ses lampadaires et que les 30 statues baroques semblent monter la garde toutes seules. Un dimanche matin, une statue a capté les premiers rayons du soleil dans un silence absolu, tandis que le château s'éveillait derrière elle. La plus célèbre des trente est celle de saint Jean Népomucène, précipité du haut de ce pont au XIVe siècle ; on dit que toucher la plaque à sa base te garantit de revenir à Prague.

Ce pont vaut le détour sous tous les angles. Depuis la rive de la Vieille Ville, ses arches guident le regard au-delà du fleuve, vers Malá Strana et le château qui la surplombe. La nuit, je photographie la tour du pont de la Vieille Ville depuis un endroit au bord de la rivière que la plupart des photographes délaissent une fois l’heure bleue passée. Et la tour elle-même est ouverte aux visiteurs : quand le pont en contrebas était trop bondé pour que je puisse travailler, je l’ai escaladée et j’ai trouvé une fenêtre ouverte qui encadrait le château au coucher du soleil, une composition que je n’aurais jamais pu prévoir.

La place de la Vieille Ville

La place de la Vieille Ville, c'est souvent une foule de touristes qui attendent l'horloge astronomique, un mécanisme installé en 1410 et souvent considéré comme la plus ancienne horloge astronomique encore en marche. Si tu te réveilles assez tôt, la place te dévoile un tout autre visage : j’ai photographié l’Hôtel de Ville de la Vieille Ville à 4 h 24 du matin avec un objectif de 10 mm, sans personne dans le cadre. Cette photo a une valeur particulière pour moi, car un an après l’avoir prise, Daria et moi avons franchi ces mêmes portes pour notre mariage.

La tour de ce même bâtiment est le meilleur point de vue sur la place. Du haut de celle-ci, l’église Notre-Dame-de-Týn brille dans la nuit, cette basilique gothique dont la construction s’est étendue du XIVe siècle jusqu’au début du XVIe. La galerie est balayée par le vent et trop étroite pour un trépied, alors j’ai fixé mon appareil photo à la balustrade avec un Gorillapod. Depuis cette même tour, au crépuscule, j’ai suivi la ligne des toits de la Voie Royale jusqu’à un croissant de lune au-dessus du château de Prague, le parcours du couronnement que les rois de Bohême empruntaient de la Vieille Ville à la cathédrale Saint-Guy. Toute la Vieille Ville figure sur la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1992.

Malá Strana

Traverse le pont et tu entres dans Malá Strana, la « Petite Cité ». Elle a été fondée en tant que ville indépendante en 1257 par le roi Přemysl Ottokar II, et ce n'est qu'en 1784 qu'elle a été officiellement rattachée à Prague. Après les guerres hussites et plusieurs incendies, c'était un quartier pauvre ; l'installation de la cour royale près du château a ensuite attiré des aristocrates et des artistes, et leurs palais bordent encore ses rues, dont beaucoup abritent aujourd'hui des ambassades.

C’est Daria qui m’a arrêté dans l’une de ses ruelles alors qu’on se rendait à une séance photo au château. La lumière du matin jouait sur les ornements en sgraffite d’une arche enjambant une ruelle pavée, avec une Coccinelle vintage vert menthe garée tout au bout de la rue. Parfois, un petit détail suffit à porter tout le cadre.

Vinohrady et le parc de Letná

Les quartiers situés au-delà du centre-ville, celui des cartes postales, ont leurs propres soirées. On habitait près de la place Jiřího z Poděbrad à Vinohrady, un quartier dont le nom signifie « vignobles », avant et après notre mariage, et deux jours après la cérémonie, j'ai photographié l'église du Sacré-Cœur de Notre-Seigneur sous le ciel nocturne, cet édifice emblématique de Jože Plečnik datant de 1932, avec la tour de télévision de Žižkov illuminée aux couleurs du drapeau tchèque en arrière-plan.

De l'autre côté du fleuve, le parc de Letná surplombe la Vltava, là où se dressait autrefois l'énorme monument à Staline ; un métronome géant l'a remplacé. Depuis ses marches, on a admiré un coucher de soleil que je n’avais jamais vu à Prague, ni avant ni depuis : toute la rangée de ponts de la Vltava se teintait de rose sous les nuages. La ville dorée, ce soir-là, n’avait rien de doré.

Parc national de la Suisse bohémienne

Près du village de Hřensko, à la frontière allemande, la Porte de Pravčická est la plus grande arche naturelle en grès d'Europe : elle mesure 26,5 mètres de large à sa base et s'élève à 16 mètres de haut. Il est interdit de l'escalader depuis 1982 pour protéger le grès de l'érosion, c'est pourquoi la scène des Chroniques de Narnia où les enfants courent dessus a été tournée en studio. Daria et moi, on a fait une randonnée ici au début de l’automne, quand les premiers arbres commençaient à changer de couleur et que l’arche surplombait une vallée haute en couleurs, avec les montagnes de grès de l’Elbe qui s’étendaient en arrière-plan.
À côté de l’arche, les princes de Clary-Aldringen ont construit le « Nid du Faucon », un pavillon de chasse transformé en hôtel avec un restaurant qui fonctionne toujours. Depuis le surplomb rocheux au-dessus de la terrasse, le pavillon et les falaises automnales tiennent dans un seul cadre ; s’asseoir là avec une bière tchèque et admirer cette vue, c’est une récompense en soi. Ce même paysage de grès se prolonge de l’autre côté de la frontière sous le nom de Suisse saxonne, ce qui se combine facilement avec un voyage photo à Dresde.

Kutná Hora

On a découvert de l'argent près de Kutná Hora au XIIIe siècle, et pendant les trois cents années qui ont suivi, la ville a rivalisé avec Prague elle-même en termes d'importance économique et politique. Le filon principal a été inondé au XVIe siècle et les mines ont finalement été abandonnées au XVIIIe, mais la silhouette de la ville témoigne encore de sa gloire d'antan : depuis les terrasses des vignobles, les flèches en forme de tente de l'église Sainte-Barbe se dressent à côté de l'ancien collège jésuite ; cette église, véritable joyau gothique, a été entièrement financée par l'argent des mines.

L’autre site emblématique de la ville est l’ossuaire de Sedlec, une chapelle décorée avec les squelettes de plus de 40 000 personnes. Je l'ai visité il y a plus de dix ans et le souvenir de cette salle me donne encore la chair de poule. Kutná Hora se trouve à environ une heure à l'est de Prague et est inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1995.

Karlovy Vary

Karlovy Vary est la plus grande des villes thermales tchèques, célèbre depuis toujours pour ses 13 sources chaudes et ses quelque 300 sources secondaires ; tu les croises pratiquement à chaque pas en traversant le centre-ville. Les vertus curatives de cette eau sont connues depuis bien avant que la ville ne porte ce nom.

Le temps était brumeux lors de notre visite, loin d’être idéal pour la photo, alors j’ai décidé de jouer le jeu : en post-traitement, j’ai fait ressortir les couleurs qui donnent à la vue le long de la Teplá, en direction de la Colonnade du Moulin, un aspect volontairement rétro, avec les maisons thermales qui s’empilent sur la colline boisée derrière. Avec Mariánské Lázně et Františkovy Lázně, cette ville forme la « trinité dorée » des stations thermales de Bohême occidentale.

Mariánské Lázně

Mariánské Lázně, ou Marienbad en allemand, a accueilli une liste incroyable de visiteurs à son apogée : Goethe, Chopin, Wagner, Edison, le roi Édouard VII, le tsar Nicolas II. Son emblème, c’est la colonnade Maxim Gorky, une structure néo-baroque en fonte construite entre 1888 et 1889. J’y suis allé avec l’intention de photographier ses colonnes symétriques, et le soleil bas m’a gâté : l’intérieur doré de la colonnade était désert, et les ferronneries projetaient de longues ombres sur la promenade.

Puis j’ai levé les yeux et j’ai passé près de trente minutes à admirer les fresques qui ornent le plafond de la colonnade : des panneaux circulaires représentant des personnages et des sphères flottantes qui semblent être une métaphore du désir humain de voler. N’oublie jamais de lever les yeux dans un bâtiment comme celui-là.

Les sources de Mariánské Lázně

Les sources sont la raison d'être de la ville, et chacune a sa propre réputation. Rudolfův Pramen, la source de Rodolphe, déverse une eau riche en calcium sous une colonnade classique blanche. La source d'Ambroise est quant à elle liée à une légende encore plus séduisante : si tu bois son eau, tu trouveras ton âme sœur avant la fin de l'année. Le mois même où Daria et moi nous sommes rencontrés, elle buvait déjà cette eau.

La colonnade change d’aspect à la tombée de la nuit. À l’heure bleue, la façade illuminée prend la fragilité d’une vieille boîte à musique se découpant sur le ciel couleur d’encre, et les soirs d’été, la fontaine chantante qui se trouve à côté offre ses spectacles chorégraphiés.

Františkovy Lázně, la troisième et la plus petite de la trinité, c’est mon territoire personnel : ma grand-mère est née dans cette région et y a vécu jusqu’à la fin de la Seconde Guerre mondiale, et la cuisine locale a toujours le goût des plats qu’elle me préparait. On y retourne en famille, généralement juste pour déjeuner et faire une balade tranquille sur le boulevard néoclassique aux tons jaunes, où personne ne se presse et où la journée s’écoule comme au ralenti.

En 2021, ces trois villes thermales de Bohême occidentale ont été inscrites sur la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO dans le cadre des « Grandes villes thermales d’Europe », une inscription transnationale partagée avec Baden-Baden, Vichy et Bath.

Photographier la République tchèque

Mes plus belles photos de la République tchèque ont été prises avant même que les réveils de la plupart des gens ne sonnent. En été, l’heure bleue du matin commence vers 3 h du matin ; je réserve donc des appartements près de mon sujet et j’organise ma nuit comme un planning de tournage. Tout ne se passe pas toujours comme prévu : un matin, je suis arrivé à la porte principale du château de Prague à 3 h 30 pour la trouver fermée à clé ; j’ai dévalé la Malá Strana à toute vitesse, puis je suis remonté à travers les vignobles, et j’ai atteint l’autre côté juste au moment où le ciel au-dessus de la Vltava se teintait d’un orange intense. Quand je me suis retourné, un gardien m’a fait un signe de tête, et les portes du château étaient grandes ouvertes.

L’autre constante, c’est le matériel de fortune. Ici, les galeries des tours sont étroites, venteuses et peu adaptées aux trépieds ; c’est donc un Gorillapod fixé à une balustrade qui m’a permis de prendre plus de photos de nuit à Prague que le Manfrotto ne l’a jamais fait.

Quand visiter la République tchèque

L'été, c'est les longues soirées et les heures bleues à l'aube et au crépuscule, mais aussi des ponts et des places bondés dès le milieu de la matinée ; les photos de la ville déserte, c'est un truc qu'il faut faire à l'aube. L'automne, c'est la saison idéale pour la Suisse bohémienne, quand les forêts autour de la Porte de Pravčická se parent de couleurs et que les sentiers restent praticables. Les villes thermales sont animées en toute saison, et le soleil bas d'hiver qui traverse la colonnade Gorky est un argument de poids en faveur des mois froids.

Les escapades citadines se concentrent autour du réveillon du Nouvel An, quand des milliers de personnes envahissent les berges. Je m’installais au bord de la Vltava un jour de décembre quand le feu d’artifice a commencé plus tôt que prévu et j’ai pivoté mon appareil pour immortaliser les feux d’artifice qui éclataient au-dessus du Rudolfinum. Réserve bien à l’avance pour cette semaine-là.

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