Tjeckien

Tjeckien är ett land utan kust som ligger i hjärtat av Europa och gränsar till Tyskland, Österrike, Polen och Slovakien, med de historiska regionerna Böhmen i väster och Mähren i öster. Huvudstaden Prag, belägen vid floden Moldau, har en av kontinentens största bevarade historiska stadskärnor. Bortom staden ligger kurorterna i Västböhmen, sandstenslandskapet Böhmiska Schweiz vid den tyska gränsen och den gamla silverstaden Kutná Hora en timme österut.

Prag

Det är i Prag som min tjeckiska historia tar sin början. Jag studerade där under en termin, träffade Daria i staden och flera år senare gifte vi oss i Gamla stan. Varje gång jag återvänder får jag en ny komposition, eller en gammal vy som ser annorlunda ut i nytt ljus, vilket är anledningen till att huvudstaden fyller en större del av mitt arkiv än någon annan tjeckisk ort.

Staden var säte för de böhmiska kungarna och residens för de tysk-romerska kejsarna, och den klarade sig nästan helt oskadd genom andra världskriget. Resultatet är en arkitektur där alla epoker står sida vid sida, från gotik till barock och jugend. Min absoluta favoritutsikt är den ovan: slottet och Karlsbron sedd från andra sidan Vltava, där en stilla zon i det annars oroliga vattnet fördubblar varje ljusstråle. Daria säger hela tiden åt mig att hitta något nytt, men jag fortsätter ändå att fotografera samma motiv om och om igen; den kväll jag tog den här bilden hann jag fram till platsen med spårvagn med bara några minuter till godo innan regnmolnen satte punkt för skymningen. Jag beskriver staden ingående i min fullständiga reseguide om Prag; här följer de platser jag återvänder till gång på gång.

Prags slott och Sankt Vitus-katedralen

Prags slott grundades på 800-talet och räknas ofta som världens största medeltida slottskomplex. Min koppling till det går via min far: han fotograferade utsikten från slottsporten ner över staden flera decennier innan jag själv stod på samma plats före gryningen för att ta min egen version av hans bildkomposition.

Inne i anläggningen reser sig Sankt Vitus-katedralen, den största kyrkan i Tjeckien och en byggnad som är så hög att det tog mig flera år av återkommande besök med bättre kunskaper och utrustning för att kunna fotografera hela katedralen från innergården. Den första kyrkan på platsen uppfördes år 930. En berättelse säger att hertigen Václav valde Sankt Vitus som skyddshelgon eftersom namnet på tjeckiska, Svatý Vít, lät nästan identiskt med Svantevit, en hednisk gudom som hans folk redan dyrkade. Slottet var också motivet för mitt första nattfoto taget med stativ, taget den första helgen efter att jag köpt det.

Karlsbron

Byggandet av Karlsbron inleddes år 1357 under Karl IV, och under flera århundraden utgjorde den den enda permanenta övergången över Vltava i Prag: 516 meter sten som förbinder Gamla stan med Malá Strana. Jag går över den vid varje besök, helst i gryningen, när bron står tom under sina lampor och de 30 barockstatyerna tycks vaka ensamma över övergången. En söndagsmorgon fångade en staty de första solstrålarna i fullständig tystnad, medan slottet vaknade till liv bakom den. Den mest berömda av de trettio är Sankt Johannes av Nepomuk, som kastades från denna bro på 1300-talet; det sägs att om man rör vid minnesplaketten vid dess fot garanteras man att återvända till Prag.

Bron är en fröjd att fotografera från alla vinklar. Från Gamla stadens strand leder dess valv blicken över floden mot Malá Strana och slottet där uppe. På kvällen fotograferar jag Gamla stans brotorn från en plats vid flodstranden som de flesta fotografer hoppar över så snart den blå timmen är över. Och själva tornet är öppet för besökare: när det var för trångt på bron nedanför för att kunna arbeta klättrade jag upp i tornet och fann ett öppet fönster som inramade slottet i solnedgången – en komposition jag inte hade kunnat planera.

Gamla stans torg

Gamla stadens torg är vanligtvis fylld av turister som väntar på den astronomiska klockan, en mekanism som installerades år 1410 och som ofta nämns som den äldsta astronomiska klockan som fortfarande är i drift. Ställ in väckarklockan tillräckligt tidigt så visar torget en helt annan sida: jag fotograferade Gamla rådhuset klockan 04:24 på morgonen med ett 10 mm-objektiv och utan en enda person i bild. Den bilden betyder extra mycket för mig, eftersom Daria och jag, ett år efter att jag tog den, gick genom just de dörrarna för att gifta oss.

Tornet i samma byggnad är den bästa utsiktspunkten över torget. Från toppen lyser Vår Fru vid Týn-kyrkan upp natten – den gotiska basilikan vars uppförande sträckte sig från 1300-talet till början av 1500-talet. Galleriet är blåsigt och för trångt för ett stativ, så jag fäste min kamera på räcket med ett Gorillapod. Från samma torn i skymningen följde jag taklinjen längs Kungens väg fram till en halvmåne över Pragborgen – den kröningsväg som de böhmiska kungarna vandrade längs från Gamla stan till Sankt Vitus-katedralen. Hela Gamla stan har stått på UNESCO:s världsarvslista sedan 1992.

Malá Strana

När man går över bron kommer man in i Malá Strana, den ”lilla sidan av floden”. Den grundades som en självständig stad år 1257 av kung Přemysl Ottokar II, och det var först år 1784 som den formellt införlivades med Prag. Efter hussitkrigen och upprepade bränder var det ett fattigt kvarter; kungahusets ankomst till slottet lockade senare aristokrater och konstnärer, och deras palats kantar fortfarande gatorna, varav många numera är ambassader.

Det var Daria som stoppade mig i en av gränderna på väg till en fotografering vid slottet. Morgonljuset föll på sgraffito-ornamentet på en båge som spände över en kullerstensgränd, och en mintgrön vintage-Beetle stod parkerad längst bort på gatan. Ibland kan ett enda litet ornament bära upp hela bilden.

Vinohrady och Letná-parken

Stadsdelarna bortom det typiska vykortssentrumet förtjänar sina egna kvällar. Vi bodde nära Jiřího z Poděbrad-torget i Vinohrady – en stadsdel vars namn betyder ”vingårdar” – både före och efter vårt bröllop, och två dagar efter ceremonin fotograferade jag Vår Herres Allra Heligaste Hjärtas kyrka under natthimlen, Jože Plečniks landmärke från 1932, med Žižkovs TV-torn upplyst i den tjeckiska trikoloren bakom sig.

På andra sidan floden reser sig Letná-parken över Vltava, där det enorma Stalin-monumentet en gång stod; en gigantisk metronom har ersatt det. Från dess trappor betraktade vi en solnedgång som jag aldrig tidigare eller senare sett i Prag, där hela raden av broar över Vltava färgades rosa under molnen. Den gyllene staden var den kvällen inte alls gyllene.

Nationalparken Böhmiska Schweiz

I närheten av byn Hřensko vid den tyska gränsen ligger Pravčická-porten, Europas största naturliga sandstensbåge, som sträcker sig 26,5 meter vid basen och är 16 meter hög. Det har varit förbjudet att klättra på den sedan 1982 för att skydda den eroderande sandstenen, vilket är anledningen till att scenen i ”Berättelsen om Narnia” där barnen springer över den spelades in i studion. Daria och jag vandrade hit i början av hösten, när de första träden började skifta färg och bågen tronade över en färgsprakande dal, med Elbesandstensbergen som sträckte sig bakom den.

Intill bågen byggde prinsarna av Clary-Aldringen ”Falkens bo”, ett jaktstugehotell med restaurang som fortfarande är i drift. Från klipputsprånget ovanför terrassen ryms jakthuset och höstklipporna i en enda bild; att sitta där med en tjeckisk öl och njuta av utsikten är en belöning i sig. Samma sandstenslandskap fortsätter över gränsen som Saxiska Schweiz, vilket lätt kan kombineras med en fotoresa till Dresden.

Kutná Hora

Silver upptäcktes nära Kutná Hora på 1200-talet, och under de följande trehundra åren konkurrerade staden med själva Prag när det gällde ekonomiskt och politiskt inflytande. Den viktigaste malmådern översvämmades på 1500-talet och gruvorna övergavs slutligen på 1700-talet, men stadens silhuett bär fortfarande spår av sin forna glans: från vinodlingarnas terrasser reser sig de tältformade spirorna på Sankta Barbaras kyrka bredvid det tidigare jesuitkollegiet; kyrkan är ett gotiskt mästerverk som helt och hållet finansierades med pengar från gruvdriften.

Stadens andra landmärke är Sedlec-benhuset, ett kapell dekorerat med skelett från mer än 40 000 människor. Jag besökte det för över ett decennium sedan och minnet av det rummet ger mig fortfarande gåshud. Kutná Hora ligger ungefär en timme öster om Prag och har varit upptaget på UNESCO:s världsarvslista sedan 1995.

Karlovy Vary

Karlovy Vary är den största av de tjeckiska kurorterna och har genom historien varit känd för sina 13 varma källor och omkring 300 mindre källor; man passerar dem nästan vid varje steg genom stadskärnan. Vattnets läkande verkan har varit känd här långt innan staden fick sitt namn.

Vädret under vårt besök var disigt och långt ifrån idealiskt för fotografering, så jag valde att utnyttja det: i efterbearbetningen framhävde jag de färger som ger utsikten längs floden Teplá mot Kvarnekolonaden en medvetet retroaktig prägel, med kurhusen tätt uppradade på den skogbeklädda sluttningen bakom. Tillsammans med Mariánské Lázně och Františkovy Lázně utgör staden den gyllene treenigheten bland kurorterna i Västböhmen.

Mariánské Lázně

Mariánské Lázně, på tyska Marienbad, lockade under sin storhetstid en otrolig skara gäster: Goethe, Chopin, Wagner, Edison, kung Edvard VII och tsar Nikolaj II. Stadens symbol är Maxim Gorkij-kolonnaden, en nybarock byggnad i gjutjärn som uppfördes 1888 och 1889. Jag gick dit med avsikten att fotografera de symmetriska pelarna, och den lågt stående solen gjorde mig inte besviken: kolonnadens gyllene interiör stod tom, och järnkonstruktionerna kastade långa skuggor längs promenaden.

Sedan tittade jag upp och tillbringade nästan trettio minuter med att betrakta freskerna på kolonnadens tak – cirkulära paneler med figurer och svävande sfärer som kan tolkas som en metafor för människans längtan efter att flyga. Man ska alltid titta upp i en byggnad som inte liknar någon annan.

Källorna i Mariánské Lázně

Källorna är anledningen till att staden existerar, och var och en har sitt eget rykte. Rudolfův Pramen, Rudolfs källa, sprutar ut vatten med hög kalciumhalt under en vit klassisk kolonnad. Ambrose-källan har en ännu bättre legend: drick ur den, så kommer du att hitta din andra hälft inom ett år. Samma månad som Daria och jag träffades hade hon druckit vattnet där.

Kolonnaden byter karaktär när mörkret faller. I den blå timmen får den upplysta fasaden samma sköra utseende som en gammal speldosa mot den bläckfärgade himlen, och på sommarkvällarna framför den sin koreograferade show vid den sjungande fontänen intill.

Františkovy Lázně, den tredje och minsta av de tre, är personlig mark: min mormor föddes i denna region och bodde här fram till slutet av andra världskriget, och den lokala maten smakar fortfarande som de rätter hon lagade åt mig. Vi återvänder med familjen, oftast bara för lunch och en lugn promenad längs den gula neoklassiska boulevarden, där ingen har bråttom och hela dagen flyter förbi som i slow motion.

År 2021 upptogs alla tre kurorterna i Västböhmen på Unescos världsarvslista som en del av ”Europas stora kurorter”, en gränsöverskridande nominering som delas med Baden-Baden, Vichy och Bath.

Fotografera Tjeckien

Mina bästa bilder från Tjeckien togs innan de flesta hade vaknat. På sommaren börjar den blå timmen på morgonen runt klockan 03.00, så jag bokar lägenheter nära motivet och planerar natten som ett fotograferingsschema. Det går inte alltid enligt planen: en morgon anlände jag till huvudporten till Pragborgen klockan 03.30 och upptäckte att den var låst, sprang tillbaka ner genom Malá Strana och upp igen genom vingårdarna och nådde den bortre sidan precis när himlen över Vltava färgades i en kraftfull orange nyans. När jag vände mig om nickade en vakt åt mig, och slottets portar stod öppna.

En annan konstant är improviserat stöd. Gallerierna i tornen här är smala, blåsiga och olämpliga för stativ, så ett Gorillapod fastklämt vid ett räcke har gett upphov till fler av mina nattbilder från Prag än Manfrotto någonsin har gjort.

När ska man besöka Tjeckien?

Sommaren bjuder på långa kvällar och blå timmar i början och slutet av natten, men också fullsatta broar och torg från förmiddagen och framåt; fotografierna av den tomma staden är en morgondisciplin. Hösten är säsongen för Böhmiska Schweiz, när skogarna runt Pravčická-porten byter färg och vandringslederna fortfarande går att vandra på. Kurorterna fungerar under alla årstider, och den lågt stående vintersolen som strålar genom Gorkij-kolonnaden är ett argument i sig för de kalla månaderna.

Stadsresor koncentreras kring nyårsafton, då tusentals människor fyller flodbankerna. Jag höll på att ställa upp min utrustning vid Vltava en decembernatt när fyrverkeriet började tidigt och jag snurrade runt kameran för att fånga fyrverkerierna som exploderade över Rudolfinum. Boka långt i förväg för den veckan.

Vanliga frågor