República Checa

La República Checa es un país sin salida al mar situado en el centro de Europa, que limita con Alemania, Austria, Polonia y Eslovaquia, con las regiones históricas de Bohemia al oeste y Moravia al este. Praga, su capital a orillas del río Moldava, cuenta con uno de los centros históricos mejor conservados del continente. Más allá se encuentran las ciudades balneario de Bohemia Occidental, la región de arenisca de la Suiza Bohemia, en la frontera con Alemania, y la antigua ciudad minera de Kutná Hora, a una hora al este.

Praga

Praga es donde empieza mi historia checa. Estudié allí un semestre, conocí a Daria en la ciudad y, años más tarde, nos casamos en su Casco Antiguo. Cada vez que vuelvo, me llevo una nueva composición o una vista conocida que se ve diferente bajo una nueva luz, y por eso la capital ocupa más espacio en mi archivo que cualquier otro destino checo.

La ciudad fue la sede de los reyes de Bohemia y la residencia de los emperadores del Sacro Imperio Romano Germánico, y salió de la Segunda Guerra Mundial prácticamente intacta. El resultado es una arquitectura de todas las épocas que convive en armonía, desde el gótico hasta el barroco y el Art Nouveau. Mi vista favorita es la de arriba: el castillo y el Puente de Carlos desde la otra orilla del Moldava, donde una zona tranquila en medio de las aguas, por lo demás agitadas, duplica cada reflejo de luz. Daria no deja de decirme que busque algo nuevo, pero yo sigo fotografiando lo mismo una y otra vez; la tarde que saqué esta foto, llegué al lugar en tranvía con unos minutos de margen antes de que las nubes de lluvia acabaran con el atardecer. Hablo de la ciudad en profundidad en mi guía de viaje completa de Praga; lo que viene a continuación son los sitios a los que siempre vuelvo.

El Castillo de Praga y la catedral de San Vito

El Castillo de Praga se fundó en el siglo IX y suele considerarse el complejo de castillos antiguos más grande del mundo. Mi vínculo con él viene de mi padre: él fotografió la vista desde la puerta del castillo hacia la ciudad décadas antes de que yo me plantara en el mismo sitio, antes del amanecer, para hacer mi propia versión de su composición.

Dentro del complejo se alza la catedral de San Vito, la iglesia más grande de la República Checa y un edificio tan alto que me llevó años volver con mejores habilidades y equipo para poder fotografiarla entera desde el patio. La primera iglesia en este lugar se construyó en el año 930. Según una de las versiones, el duque Václav eligió a San Vito como patrón porque su nombre en checo, Svatý Vít, sonaba casi igual que Svantevit, una deidad pagana a la que su pueblo ya rendía culto. El castillo también fue el protagonista de mi primera foto nocturna tomada con trípode, que hice el primer fin de semana después de comprarlo.

Puente de Carlos

La construcción del Puente de Carlos empezó en 1357 bajo el reinado de Carlos IV, y durante siglos fue el único paso permanente sobre el Moldava en Praga: 516 metros de piedra que unen la Ciudad Vieja con Malá Strana. Lo cruzo cada vez que voy, a ser posible al amanecer, cuando el puente está vacío bajo sus farolas y las 30 estatuas barrocas parecen vigilar el paso ellas solas. Una mañana de domingo, una estatua recibió los primeros rayos de sol en medio del silencio absoluto, mientras el castillo despertaba a sus espaldas. La más famosa de las treinta es la de San Juan Nepomuceno, arrojado desde este puente en el siglo XIV; se dice que si tocas la placa que hay en su base, tienes garantizado que volverás a Praga.

El puente te deja boquiabierto desde cualquier ángulo. Desde la orilla del Casco Antiguo, sus arcos guían la mirada al otro lado del río, hacia Malá Strana y el castillo que se alza más arriba. Por la noche, fotografío la Torre del Puente de la Ciudad Vieja desde un rincón de la orilla que la mayoría de los fotógrafos se saltan una vez que acaba la hora azul. Y la propia torre está abierta al público: cuando el puente de abajo estaba demasiado lleno de gente para trabajar, subí a ella y encontré una ventana abierta que enmarcaba el castillo al atardecer, una composición que no podría haber planeado.

Plaza de la Ciudad Vieja

La Plaza de la Ciudad Vieja suele estar abarrotada de turistas esperando el Reloj Astronómico, un mecanismo instalado en 1410 y que se suele considerar el reloj astronómico más antiguo que sigue funcionando. Si pones el despertador lo suficientemente temprano, la plaza muestra una cara diferente: fotografié el Ayuntamiento de la Ciudad Vieja a las 4:24 de la mañana con un objetivo de 10 mm y sin nadie en el encuadre. Esa foto tiene un significado especial para mí, porque un año después de hacerla, Daria y yo cruzamos esas mismas puertas para celebrar nuestra boda.

La torre de ese mismo edificio es el mejor mirador de la plaza. Desde lo alto, la Iglesia de Nuestra Señora de Týn brilla en la noche, esa basílica gótica cuya construcción se prolongó desde el siglo XIV hasta principios del XVI. La galería es ventosa y demasiado estrecha para un trípode, así que apoyé mi cámara en la barandilla con un Gorillapod. Desde esa misma torre, al atardecer, seguí con la mirada los tejados de la Vía Real hasta una luna creciente sobre el Castillo de Praga, la ruta de coronación que los reyes de Bohemia recorrían desde la Ciudad Vieja hasta la catedral de San Vito. Todo el Casco Antiguo figura en la lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO desde 1992.

Malá Strana

Cruza el puente y entrarás en Malá Strana, la «Pequeña Orilla del Río». La fundó como ciudad independiente en 1257 el rey Přemysl Ottokar II, y no fue hasta 1784 cuando se incorporó oficialmente a Praga. Tras las Guerras Husitas y varios incendios, era un barrio pobre; la llegada de la corte real a los alrededores del castillo atrajo más tarde a aristócratas y artistas, y sus palacios aún bordean sus calles, muchos de ellos ahora embajadas.

Fue Daria quien me detuvo en una de sus callejuelas de camino a una sesión de fotos en el castillo. La luz de la mañana se reflejaba en el adorno de esgrafiado de un arco que atravesaba un callejón empedrado, con un Beetle clásico de color verde menta aparcado al fondo de la calle. A veces, un pequeño detalle basta para llevar todo el encuadre.

Vinohrady y el parque de Letná

Los barrios que están más allá del centro de postal tienen su propio encanto por la noche. Vivíamos cerca de la plaza Jiřího z Poděbrad, en Vinohrady —un barrio cuyo nombre significa «viñedos»—, tanto antes como después de nuestra boda, y dos días después de la ceremonia fotografié la Iglesia del Sagrado Corazón de Nuestro Señor bajo el cielo nocturno, una obra emblemática de Jože Plečnik de 1932, con la Torre de Televisión de Žižkov iluminada con los colores de la bandera checa a sus espaldas.

Al otro lado del río, el Parque de Letná se eleva sobre el Moldava, donde antes se alzaba el enorme monumento a Stalin; ahora lo ha sustituido un metrónomo gigante. Desde sus escaleras contemplamos una puesta de sol que nunca había visto en Praga, ni antes ni después, con toda la hilera de puentes del Moldava tiñéndose de rosa bajo las nubes. La ciudad dorada, aquella tarde, no era dorada en absoluto.

Parque Nacional de la Suiza Bohemia

Cerca del pueblo de Hřensko, en la frontera con Alemania, se encuentra la Puerta de Pravčická, el arco natural de arenisca más grande de Europa, con una envergadura de 26,5 metros en su base y una altura de 16 metros. Desde 1982 está prohibido trepar por él para proteger la roca arenisca, que se va erosionando, por eso la escena de «Las crónicas de Narnia» en la que los niños corren por el arco se rodó en el estudio. Daria y yo hicimos una excursión hasta aquí a principios de otoño, cuando los primeros árboles empezaban a cambiar de color y el arco se alzaba sobre un valle lleno de color, con las Montañas de Arenisca del Elba extendiéndose a sus espaldas.

Junto al arco, los príncipes de Clary-Aldringen construyeron el Nido del Halcón, un hotel-pabellón de caza con restaurante que sigue en funcionamiento. Desde el saliente rocoso que sobresale sobre la terraza, el pabellón y los acantilados otoñales llenan todo el encuadre; sentarte ahí con una cerveza checa y disfrutar de esas vistas ya es una recompensa en sí misma. Esta misma región de arenisca se extiende más allá de la frontera como la Suiza Sajona, un destino que combina perfectamente con un viaje fotográfico a Dresde.

Kutná Hora

En el siglo XIII se descubrió plata cerca de Kutná Hora y, durante los trescientos años siguientes, la ciudad rivalizó con la propia Praga en importancia económica y política. El filón principal se inundó en el siglo XVI y las minas acabaron abandonándose en el XVIII, pero el perfil de la ciudad aún conserva su antigua gloria: desde las terrazas de los viñedos, las agujas en forma de tienda de campaña de la iglesia de Santa Bárbara se alzan junto al antiguo colegio jesuita; la iglesia es una joya gótica financiada íntegramente con el dinero de la minería.

El otro lugar emblemático de la ciudad es el osario de Sedlec, una capilla decorada con los esqueletos de más de 40 000 personas. Lo visité hace más de una década y el recuerdo de aquella sala todavía me pone la piel de gallina. Kutná Hora está a una hora más o menos al este de Praga y es Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO desde 1995.

Karlovy Vary

Karlovy Vary es la mayor de las ciudades balneario checas, famosa desde siempre por sus 13 manantiales termales y unos 300 más pequeños; te los vas encontrando a cada paso por el centro. El efecto curativo de sus aguas se conoce desde mucho antes de que la ciudad tuviera su nombre.

El tiempo durante nuestra visita estaba brumoso y nada ideal para hacer fotos, así que decidí sacarle partido: en la edición, realcé los colores que le dan a la vista a lo largo del río Teplá, hasta la Columnata del Molino, un toque retro a propósito, con los edificios del balneario apilados en la ladera boscosa que hay detrás. Junto con Mariánské Lázně y Františkovy Lázně, esta ciudad forma la trinidad de oro de los balnearios de Bohemia Occidental.

Mariánské Lázně

Mariánské Lázně, o Marienbad en alemán, acogió a una lista de invitados de lo más insólita en su época dorada: Goethe, Chopin, Wagner, Edison, el rey Eduardo VII y el zar Nicolás II. Su símbolo es la Colonnada de Máximo Gorki, una estructura neobarroca de hierro fundido construida entre 1888 y 1889. Fui con la intención de fotografiar las columnas simétricas, y el sol bajo me lo puso fácil: el interior dorado de la colonnada estaba vacío, y las estructuras de hierro proyectaban largas sombras a lo largo del paseo.

Entonces levanté la vista y me pasé casi treinta minutos contemplando los frescos que cubren el techo de la columnata: paneles circulares con figuras y esferas flotantes que parecen una metáfora del deseo humano de volar. En un edificio como este, que no tiene igual, siempre hay que mirar hacia arriba.

Los manantiales de Mariánské Lázně

Los manantiales son la razón de ser de la ciudad, y cada uno tiene su propia fama. Rudolfův Pramen, el manantial de Rudolph, ofrece agua rica en calcio bajo una columnata clásica blanca. El manantial de Ambrose tiene una leyenda aún mejor: si bebes de él, encontrarás a tu media naranja antes de que acabe el año. El mismo mes en que Daria y yo nos conocimos, ella ya había estado bebiendo de esa fuente.

La columnata cambia de aspecto al caer la noche. A la hora azul, la fachada iluminada adquiere la fragilidad de una vieja caja de música contra el cielo color tinta, y en las noches de verano, la Fuente Cantante que hay junto a ella ofrece sus espectáculos coreografiados.

Františkovy Lázně, la tercera y más pequeña de las tres, es territorio personal: mi abuela nació en esta región y vivió aquí hasta el final de la Segunda Guerra Mundial, y la cocina local sigue sabiendo igual que los platos que ella me preparaba. Volvemos con la familia, normalmente solo para comer y dar un paseo tranquilo por el bulevar neoclásico de color amarillo, donde nadie tiene prisa y el día entero transcurre como si el tiempo se hubiera ralentizado.

En 2021, las tres ciudades balneario de Bohemia Occidental fueron inscritas en la lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO como parte de las Grandes Ciudades Balneario de Europa, una categoría transnacional que comparten con Baden-Baden, Vichy y Bath.

Fotografiando la República Checa

Mis mejores fotos de la República Checa las hice antes de que sonara el despertador a la mayoría de la gente. En verano, la hora azul de la mañana empieza sobre las 3 de la madrugada, así que reservo apartamentos cerca del lugar que quiero fotografiar y planifico la noche como si fuera un plan de rodaje. No siempre sale según lo planeado: una mañana llegué a la puerta principal del Castillo de Praga a las 3:30 y me la encontré cerrada; eché a correr de vuelta por Malá Strana y volví a subir por los viñedos, y llegué al otro lado justo cuando el cielo sobre el Moldava se teñía de un naranja intenso. Cuando me di la vuelta, un guardia me hizo un gesto con la cabeza y las puertas del castillo estaban abiertas.

La otra constante es el apoyo improvisado. Las galerías de las torres aquí son estrechas, con mucho viento y poco aptas para trípodes, así que un Gorillapod sujeto a una barandilla me ha permitido sacar más fotos nocturnas de Praga que el Manfrotto en toda mi vida.

Cuándo visitar la República Checa

El verano trae consigo largas tardes y horas azules al principio y al final de la noche, pero también puentes y plazas abarrotados desde media mañana; las fotos de la ciudad desierta son cosa del amanecer. El otoño es la temporada ideal para la Suiza Bohemia, cuando los bosques que rodean la Puerta de Pravčická cambian de color y los senderos siguen siendo transitables. Las ciudades balneario funcionan en cualquier época del año, y el sol bajo del invierno que se cuela por la Columnata de Gorky es un argumento de peso para los meses fríos.

Las escapadas urbanas se concentran en torno a Nochevieja, cuando miles de personas llenan las orillas del río. Un diciembre me estaba preparando a orillas del Moldava cuando el espectáculo empezó antes de lo previsto y giré la cámara para captar los fuegos artificiales estallando sobre el Rudolfinum. Reserva con mucha antelación para esa semana.

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