I Paesi Bassi sono un paese affacciato sul Mare del Nord, dove circa un quarto del territorio si trova sotto il livello del mare, tenuto all’asciutto da un sistema secolare di dighe, canali e pompe idrauliche. Amsterdam, la capitale, ha al centro un anello di canali del XVII secolo, e il paesaggio aperto dei polder con i suoi mulini a vento inizia a meno di mezz’ora di treno dalla città. Grazie alla rete ferroviaria, gran parte del paese è raggiungibile con una gita di un giorno.
Storia dei Paesi Bassi
La gestione delle acque ha plasmato questo Paese più di qualsiasi altra cosa. Gli olandesi hanno bonificato paludi e laghi con i mulini a vento, hanno recintato i terreni bonificati con dighe e hanno costruito le loro città su pali di legno conficcati nel fango.
Il XVII secolo è stato il periodo di massimo splendore. Amsterdam è diventata uno dei porti commerciali più ricchi d’Europa, e i profitti hanno finanziato la rete di canali, le case dei mercanti con i frontoni e i pittori del Secolo d’Oro olandese, tra cui Rembrandt. Il sistema di canali concentrici ha rappresentato la più grande espansione urbana dell’epoca ed è servito da modello per l’urbanistica ben oltre i confini dei Paesi Bassi.
Il paesaggio sembra ancora il registro di quella storia: canali di drenaggio rettilinei, polder pianeggianti e i mulini sopravvissuti che un tempo svolgevano il lavoro industriale della nazione.
Amsterdam
Amsterdam conta circa 165 canali, e le case che li costeggiano sono alte, strette e inclinate verso l’acqua. Sul Damrak, le facciate si ergono direttamente dall’acqua e di notte ogni finestra si illumina di un colore diverso. Nella mia foto di quella fila di facciate sul Damrak, un frontone porta ancora l’iscrizione della sua fondazione: Anno 1740.
Quella sessione notturna mi ha convinto definitivamente: tra tutte le capitali europee che ho fotografato negli ultimi anni, Amsterdam è balzata subito in cima alla nostra lista dei posti dove tornare il prima possibile.
Ti racconto la città in modo approfondito, quartiere per quartiere e scatto per scatto, nella guida di viaggio completa su Amsterdam.
Il Canal Ring
Tre canali principali circondano il centro storico: Herengracht, Keizersgracht e Prinsengracht. Il Keizersgracht, il “Canale dell’Imperatore”, che prende il nome dall’imperatore Massimiliano d’Austria, è il più largo dei tre, ed è proprio grazie a questa larghezza che risulta così fotogenico. Se ti trovi all’angolo dove i ponti del Keizersgracht si illuminano all’ora blu, le file di lampade sotto gli archi formano dei cerchi perfetti nel riflesso.
All’angolo con Brouwersgracht, il ponte di pietra chiamato Papiermolensluis incornicia i frontoni inclinati e le barche ormeggiate in un’unica composizione. Il ponte prende il nome dall’insegna di un negozio di carta, De Papiermolen, che un tempo era appesa alla casa all’angolo, proprio lì davanti.
La Oude Kerk e il quartiere a luci rosse
L'Oude Kerk è spesso considerata l'edificio più antico di Amsterdam e si trova proprio nel cuore di De Wallen, la parte più antica della città. Il quartiere è sorto accanto al porto medievale nel XIV secolo, per accogliere i marinai in cerca di divertimento, e la prostituzione è stata legalizzata ufficialmente nei Paesi Bassi solo dal 2000.
È proprio questo contrasto a rendere la zona degna di essere fotografata: la pietra gotica in alto, gli ingressi illuminati di rosso in basso. Ho fotografato l’Oude Kerk all’ora blu alle 5 del mattino con un’esposizione di 30 secondi, quando il canale è immobile e i lampioni si sovrappongono ancora a un cielo blu intenso. A pochi canali di distanza, le case del Quartiere a Luci Rosse svettano direttamente dall’acqua scura, con le finestre che brillano di rosso e rosa sotto un cielo stellato.
Torre di Montelbaan
La Montelbaanstoren fu costruita nel 1516 come torre di guardia all’interno delle mura cittadine, funzione che svolse solo per circa 90 anni. La parte superiore fu ricostruita nel 1606 e dotata di un orologio che per secoli fu famoso per essere sempre in ritardo.
Rembrandt viveva nelle vicinanze e, a quanto si dice, amava disegnare questa torre. È proprio questa storia che ha ispirato il mio ritocco della Montelbaanstoren al tramonto: ho esaltato i colori del sole al tramonto fino a quando l’immagine non è diventata più simile a un dipinto che a una semplice fotografia. La torre se lo meritava.
Case galleggianti
Circa 2.500 case galleggianti costeggiano i canali di Amsterdam. Molte erano in origine navi da carico in metallo; quando il proprietario andava in pensione, gettava l’ancora da qualche parte lungo un canale e continuava semplicemente a vivere a bordo con la sua famiglia. Dopo la Seconda Guerra Mondiale, la carenza di alloggi ha spinto sempre più persone a trasferirsi sull’acqua, e quella che all’inizio era una soluzione economica è diventata oggi uno degli spazi abitativi più ambiti della città. Quando ho controllato io stesso i prezzi degli affitti, sono rimasto sbalordito.
Ho fotografato le case galleggianti che costeggiano entrambe le rive da un ponte, guardando lungo il canale verso il campanile di una chiesa in lontananza, con una piccola barca aperta che solcava i riflessi del sole tra di esse. Le case galleggianti a ponte piatto che si trovano in mezzo sono quelle che la gente del posto chiama «arche moderne»: costruite per viverci, non per navigare.
Zaanse Schans
Zaanse Schans conserva l’architettura in legno della regione dello Zaan: case dipinte di verde, mulini a vento ancora in funzione e piccoli ponticelli bianchi; molti degli edifici sono stati trasferiti qui pezzo per pezzo nella seconda metà del XX secolo.
Ci avevano detto che la zona era un villaggio-museo senza veri residenti, quindi all’alba non ci siamo preoccupati di fare piano. Quando è spuntato il sole, un ragazzo è uscito dalla casa che avevo appena fotografato e si è lamentato del rumore. Deve essere davvero stancante vivere in una delle case più fotografate dei Paesi Bassi.
La sveglia mattutina è valsa comunque la pena: Zaanse Schans all’alba è deserta, le lanterne sono ancora accese lungo il vialetto di mattoni e le prime luci del giorno fanno capolino tra le nuvole dietro i tetti.
I mulini a vento nei Paesi Bassi
Qualche secolo fa, nei Paesi Bassi c’erano più di 10.000 mulini a vento in funzione. Pompavano l’acqua dalle pianure, macinavano il grano per farne farina, estraevano l’olio dai semi e segavano il legno. Oggi ne rimangono circa 1.200 pienamente funzionanti, e alcuni dei più belli si trovano lungo il fiume Zaan a Zaanse Schans, uno dei primi paesaggi industriali d’Europa.
Il mulino verde nella mia foto è De Gekroonde Poelenburg, una segheria. Mi ero ripromesso di non tornare a casa senza aver immortalato un mulino a vento olandese, e questo, riflesso nell’acqua calma sotto nuvole fotografate con esposizione prolungata, ha mantenuto la promessa alla grande.
Cibo e bevande
Quando pensavo ai Paesi Bassi mi venivano in mente il Gouda, i tulipani e i mulini a vento, e per quanto riguarda il formaggio, la cosa regge alla prova dei fatti. A Zaanse Schans puoi vedere come lo producono e comprare una forma direttamente dalla fonte; ad Amsterdam, i negozi di formaggi vendono Gouda stagionato che ha ben poco in comune con la versione da esportazione che trovi al supermercato.
Oltre al formaggio, le specialità locali sono all’altezza della loro fama: le aringhe da una bancarella di strada, gli stroopwafels appena sfornati ai mercati e i bitterballen serviti con senape nei caffè “brown” con i rivestimenti in legno, che fungono da salotti del Paese.
Quando visitare i Paesi Bassi
Ci sono stato a ottobre e confermo che è stata un’ottima scelta: la luce arriva abbastanza tardi da regalarti una piacevole “ora blu”, la folla estiva se n’è andata e i canali mantengono quell’atmosfera suggestiva per tutto il giorno.
La primavera è la stagione più famosa. I campi di tulipani raggiungono il loro massimo splendore da metà aprile a inizio maggio, e il 27 aprile l’intero Paese si tinge di arancione per il Giorno del Re, con i canali di Amsterdam pieni zeppi di barche. L’estate porta giornate lunghe e terrazze affollate, ma anche la folla più intensa. Negli inverni freddi, la navigazione su alcuni tratti dei canali di Amsterdam viene limitata per permettere al ghiaccio di ispessirsi, perché non appena regge, la città si mette a pattinare.
Note sulla fotografia
I Paesi Bassi premiano chi si alza presto. Per la mia foto della Oude Kerk ci voleva le 5 del mattino: meno gente e biciclette che passavano, meno traffico di barche a disturbare i riflessi e quel breve momento in cui i lampioni accesi si sovrappongono a un cielo ancora blu. La stessa logica vale a Zaanse Schans, dove la differenza tra l’alba e metà mattina è proprio quella tra un sentiero deserto e un gruppo di turisti.
Le lunghe esposizioni fanno il resto. Trenta secondi trasformano i canali in specchi, e la stessa tecnica allunga le nuvole in strisce dietro un mulino a vento. Lo scatto notturno sul Damrak risale a un viaggio con 030mm-Photography, e mi ha insegnato qualcosa che continuo a ripetere: non devi per forza andare alla ricerca di montagne epiche per realizzare lavori significativi. Bastano un canale, una chiesa che è sopravvissuta a tutto ciò che la circonda e la pazienza di aspettare il momento giusto. Lo scenario di tutto questo è la cintura dei canali del XVII secolo, inserita nella Lista del Patrimonio Mondiale nel 2010.
Domande frequenti
Qual è il periodo migliore per visitare i Paesi Bassi?
Da fine marzo a metà maggio c’è la stagione dei tulipani e il Giorno del Re il 27 aprile. L’estate ha le giornate più lunghe e il maggior afflusso di turisti. Ottobre offre strade più tranquille e albe tardive che rendono piacevole la fotografia nell’ora blu. Gli inverni freddi a volte ghiacciano i canali, cosa che gli olandesi considerano un evento nazionale.
Quanti giorni ti servono nei Paesi Bassi?
Tre o quattro giorni bastano per visitare Amsterdam e fare una gita in giornata, ad esempio a Zaanse Schans. Una settimana intera ti permette di aggiungere città come Rotterdam, Utrecht, Haarlem o Delft. Le distanze sono brevi: la maggior parte delle città principali dista meno di un’ora di treno l’una dall’altra, quindi puoi scegliere un unico punto di appoggio per tutto il viaggio.
Come ci si sposta nei Paesi Bassi?
In treno. La rete ferroviaria nazionale è fitta e con corse frequenti, e puoi fare il check-in con una carta di credito contactless. In città, fai come fanno gli olandesi e noleggia una bici; le infrastrutture sono fatte apposta per questo. L'auto è utile solo per i paesaggi dei polder più lontani.
Come si arriva a Zaanse Schans da Amsterdam?
Prendi un treno da Amsterdam Centraal fino alla stazione di Zaandijk Zaanse Schans, ci vogliono meno di 20 minuti, poi fai una passeggiata di 15 minuti seguendo le indicazioni. C’è anche un autobus diretto che parte dal centro. Se arrivi all’alba, avrai i mulini a vento e i ponticelli quasi tutti per te.
I canali di Amsterdam si ghiacciano ancora?
Raramente, e solo in inverni insolitamente freddi, un paio di volte ogni dieci anni. Quando è prevista una forte gelata, la navigazione su alcuni tratti dei canali viene limitata, in modo che il ghiaccio possa ispessirsi senza essere disturbato. Una volta che si è consolidato, la gente del posto pattina tra le case sui canali, una tradizione che risale a secoli fa.
I Paesi Bassi sono una destinazione costosa?
Le tariffe degli hotel ad Amsterdam sono tra le più alte d’Europa, soprattutto in primavera e in estate. Il resto del Paese è decisamente più economico e la rete ferroviaria ben collegata rende pratico soggiornare fuori dalla capitale. Musei, bancarelle di aringhe e mercati rimangono convenienti; la valuta è l’euro.
Amsterdam è sicura per i fotografi di notte?
Sì, per gli standard di una grande città. Il centro rimane animato fino a tarda notte, anche lungo i canali all’ora blu. Nelle zone affollate, dove operano i borseggiatori, vale la pena prendere le solite precauzioni. Tieni presente che è vietato fotografare le vetrine del Quartiere a Luci Rosse; l’architettura circostante, invece, è libera.
