Nederländerna är ett land vid Nordsjön där ungefär en fjärdedel av landytan ligger under havsnivån och hålls torr tack vare ett månghundraårigt system av vallar, kanaler och pumpverk. Huvudstaden Amsterdam har en kanalring från 1600-talet i sitt centrum, och det öppna polderlandskapet med sina väderkvarnar börjar mindre än en halvtimme med tåg från staden. Tågnätet gör att större delen av landet ligger inom räckhåll för en dagsutflykt.
Nederländernas historia
Vattenhanteringen präglade detta land mer än något annat. Nederländerna dränerade träsk och sjöar med väderkvarnar, omgärdade den återvunna marken med vallar och byggde sina städer på träpålar som slogs ner i leran.
1600-talet var höjdpunkten. Amsterdam växte till en av Europas rikaste handelshamnar, och vinsterna finansierade kanalringen, de gavelprydda köpmanshusen och målarna under den nederländska guldåldern, däribland Rembrandt. Planen med koncentriska kanaler var den största stadsutbyggnaden på sin tid och fungerade som förebild för stadsplanering långt utanför Nederländernas gränser.
Landskapet vittnar fortfarande om denna historia: raka dräneringskanaler, platta polder och de bevarade kvarnarna som en gång utförde landets industriella arbete.
Amsterdam
Amsterdam har omkring 165 kanaler, och husen längs dem byggdes höga, smala och lutande mot vattnet. På Damrak reser sig fasaderna direkt ur vattnet, och på natten lyser varje fönster i en annan färg. På min bild av den där raden av fasader på Damrak bär en gaveln fortfarande sin grundläggningsinskrift: Anno 1740.
Den där kvällsfotograferingen avgjorde saken för mig: av alla europeiska huvudstäder jag hade fotograferat under de senaste åren hamnade Amsterdam direkt högst upp på vår lista över städer vi vill återvända till så snart som möjligt.
Jag beskriver staden ingående, stadsdel för stadsdel och bild för bild, i den fullständiga reseguiden om Amsterdam.
Kanalringen
Tre huvudkanaler omger den historiska stadskärnan: Herengracht, Keizersgracht och Prinsengracht. Keizersgracht, Kejsarens kanal, uppkallad efter kejsar Maximilian av Österrike, är den bredaste av de tre, och just den bredden är anledningen till att den blir så fotogenisk. När man står vid hörnet där broarna över Keizersgracht lyser upp under den blå timmen, bildar lampkedjorna under bågarna fullständiga cirklar i vattenytan.
Vid hörnet av Brouwersgracht ramar stenbron Papiermolensluis in lutande gavlar och förtöjda båtar i en och samma komposition. Bron har fått sitt namn från en pappershandlares skylt, De Papiermolen, som en gång hängde på hörnhuset inom synhåll.
Oude Kerk och Red Light District
Oude Kerk beskrivs ofta som Amsterdams äldsta byggnad och ligger mitt i De Wallen, stadens äldsta del. Området växte fram vid den medeltida hamnen på 1300-talet och betjänade sjömän som sökte nöjen, och prostitution har först sedan år 2000 varit formellt lagligt i Nederländerna.
Det är just kontrasten som gör området värt att fotografera: gotisk sten ovanför, rödbelysta dörröppningar nedanför. Jag fotograferade Oude Kerk under den blå timmen klockan 05.00 med en exponeringstid på 30 sekunder, när kanalen ligger stilla och gatlyktorna fortfarande överlappar den djupblå himlen. Några kanaler bort reser sig husen i Red Light District rakt upp ur det mörka vattnet, med fönstren som lyser rött och rosa under en stjärnklar himmel.
Montelbaanstornet
Montelbaanstoren uppfördes år 1516 som ett vakttorn i stadsmuren, en funktion som det endast fyllde i cirka 90 år. Toppen byggdes om år 1606 och försågs med en klocka som i århundraden var känd för att gå efter.
Rembrandt bodde i närheten och ska enligt uppgift ha tyckt om att teckna detta torn. Den berättelsen präglade min redigering av Montelbaanstoren vid solnedgången: jag förstärkte färgerna från den nedgående solen tills bilden blev något som liknade en målning mer än ett dokument. Tornet förtjänade den behandlingen.
Husbåtar
Runt 2 500 husbåtar ligger längs Amsterdams kanaler. Många började som lastbåtar av metall; när en ägare gick i pension förtöjde han båten någonstans längs en kanal och fortsatte helt enkelt att bo ombord med sin familj. Efter andra världskriget drev bostadsbristen fler människor ut på vattnet, och det som började som ett billigt alternativ har blivit några av de mest eftertraktade bostäderna i staden. När jag själv kollade hyrespriserna blev jag förvånad.
Jag fotograferade husbåtarna som kantade båda stränderna från en bro, med blicken riktad nedför kanalen mot ett kyrktorn i fjärran, medan en liten öppen båt skar genom solglittret mellan dem. De flytande husen med plana däck bland dem är vad lokalbefolkningen kallar moderna arker: byggda för att bo i, aldrig för att segla.
Zaanse Schans
I Zaanse Schans bevaras träarkitekturen från Zaan-distriktet: grönmålade hus, fungerande väderkvarnar och små vita gångbroar. Många av byggnaderna flyttades hit bit för bit under andra hälften av 1900-talet.
Vi hade fått höra att området var en museiby utan några egentliga invånare, så vid soluppgången ansträngde vi oss inte för att vara tysta. När solen gick upp steg en ung man ut ur det hus jag just hade fotograferat och klagade på bullret. Det måste vara riktigt tröttsamt att bo i ett av de mest fotograferade husen i Nederländerna.
Den tidiga starten lönade sig ändå: Zaanse Schans vid soluppgången är tomt, lyktorna lyser fortfarande längs tegelgången och det första ljuset bryter fram under molnen bakom hustaken.
Vindkraftverk i Nederländerna
För några århundraden sedan var över 10 000 väderkvarnar i drift runt om i Nederländerna. De pumpade ut vatten ur låglandet, malde säd till mjöl, pressade olja ur frön och sågade virke. Idag är cirka 1 200 fortfarande i full drift, och flera av de vackraste står längs floden Zaan vid Zaanse Schans, ett av Europas äldsta industriella landskap.
Den gröna kvarnen på min bild är De Gekroonde Poelenburg, ett sågverk. Jag hade lovat mig själv att inte flyga hem utan att ha fotograferat en nederländsk väderkvarn, och den här, som speglar sig i det stilla vattnet under moln som framträder vid lång exponering, uppfyllde löftet på bästa sätt.
Mat och dryck
När jag tänkte på Nederländerna kom jag att tänka på Gouda, tulpaner och väderkvarnar, och det där med osten stämmer verkligen. I Zaanse Schans kan man se hur osten tillverkas och köpa ett hjul direkt från källan; i Amsterdam säljer ostbutikerna lagrad Gouda som har väldigt lite gemensamt med den exportversion som finns i supermarknaderna.
Förutom osten lever även de andra klassikerna upp till sitt rykte: sill från ett gatustånd, stroopwafels som pressas färska på marknaderna och bitterballen som serveras med senap i de träpanelklädda bruna kaféerna, som fungerar som landets vardagsrum.
När ska man besöka Nederländerna
Jag var där i oktober och står fast vid det valet: det blir ljust tillräckligt sent för en behaglig blå stund, sommarens folkmassor är borta och kanalerna behåller sin stämningsfulla atmosfär hela dagen.
Våren är den berömda säsongen. Tulpanfälten är som vackrast från mitten av april till början av maj, och den 27 april färgas hela landet orange inför Kungens dag, då Amsterdams kanaler fylls av båtar. Sommaren bjuder på långa dagar och fulla uteserveringar, men också de största folkmassorna. Under kalla vintrar är segling på delar av Amsterdams kanaler begränsad så att isen kan tjockna, för så fort den håller, går staden ut och åker skridskor.
Fotograferingstips
I Nederländerna lönar det sig att vara uppe tidigt. För att få till min bild av Oude Kerk behövde jag vara där klockan 05.00: färre människor och cyklar som passerade förbi, mindre båttrafik som störde speglingarna och den korta stunden då de tända gatlyktorna möter den fortfarande blå himlen. Samma logik gäller i Zaanse Schans, där skillnaden mellan soluppgång och förmiddag är skillnaden mellan en tom stig och en turistgrupp.
Långa exponeringstider gör resten av jobbet. Trettio sekunder gör kanalerna spegelblanka, och samma teknik sträcker ut molnen till strimmor bakom en väderkvarn. Nattfotot på Damrak kom från en resa med 030mm-Photography, och det lärde mig något jag ständigt upprepar: man behöver inte jaga efter storslagna berg för att skapa meningsfulla bilder. En kanal, en kyrka som har överlevt allt omkring sig och tålamodet att vänta på rätt ögonblick räcker. Scenen för allt detta är 1600-talets kanalbälte, som 2010 upptogs på världsarvslistan.
Vanliga frågor
När är det bäst att besöka Nederländerna?
Från slutet av mars till mitten av maj är det tulpansäsong och den 27 april firas Kungens dag. Sommaren har de längsta dagarna och de största folkmassorna. I oktober är gatorna lugnare och soluppgångarna senare, vilket gör det behagligt att fotografera under den blå timmen. Under de kalla vintrarna fryser kanalerna ibland till is, vilket nederländarna betraktar som en nationell högtid.
Hur många dagar behöver man i Nederländerna?
Tre till fyra dagar räcker för att se Amsterdam och göra en dagsutflykt till exempelvis Zaanse Schans. En hel vecka ger utrymme för att besöka städer som Rotterdam, Utrecht, Haarlem eller Delft. Avstånden är korta: de flesta större städerna ligger mindre än en timme från varandra med tåg, så en basort räcker för hela resan.
Hur tar man sig runt i Nederländerna?
Med tåg. Det nationella järnvägsnätet är tätt och har täta avgångar, och du kan checka in med ett kontaktlöst bankkort. I städerna gör du som holländarna och hyr en cykel; infrastrukturen är anpassad för det. En bil är bara praktisk för avlägsna polderlandskap.
Hur tar man sig till Zaanse Schans från Amsterdam?
Ta tåget från Amsterdam Centraal till stationen Zaandijk Zaanse Schans, vilket tar mindre än 20 minuter, följt av en 15-minuters promenad längs skyltade vägar. Det går även en direktbuss från centrum. Om du anländer vid soluppgången har du nästan vindkvarnarna och gångbroarna helt för dig själv.
Fryser kanalerna i Amsterdam fortfarande?
Sällan, och endast under ovanligt kalla vintrar, några gånger per decennium. När det är prognostiserat hård frost begränsas båttrafiken på delar av kanalerna så att isen kan tjockna ostört. När isen väl håller kan lokalbefolkningen åka skridskor mellan kanalhusen, en tradition som går flera århundraden tillbaka.
Är det dyrt att besöka Nederländerna?
Hotellpriserna i Amsterdam hör till de högsta i Europa, särskilt under våren och sommaren. Resten av landet är märkbart billigare, och det väl utbyggda järnvägsnätet gör det praktiskt att bo utanför huvudstaden. Museer, sillstånd och marknader är fortfarande prisvärda; valutan är euron.
Är Amsterdam säkert för fotografer på natten?
Ja, enligt storstadsmått. Centrum är livligt långt in på natten, även runt kanalerna under den blå timmen. Vanliga försiktighetsåtgärder gäller i folktäta områden, där ficktjuvar är verksamma. Observera att det är förbjudet att fotografera fönstren i Red Light District; den omgivande arkitekturen är däremot tillåten att fotografera.
