Bulgaria

La Bulgaria si trova nel sud-est dell’Europa, tra il Danubio e il bacino idrografico del Mar Egeo, e quasi tutto il suo territorio è modellato dalle montagne: decine di catene montuose attraversano il paese, dalla catena balcanica al centro fino al Rila, al Pirin e ai Rodopi a sud. Sofia, la capitale, si trova ai piedi del monte Vitosha; Plovdiv, la seconda città, si estende su una pianura punteggiata da colline arrotondate. Per secoli il terreno ha reso il Paese difficile da raggiungere, ed è proprio quell’isolamento ad aver preservato i monasteri, i paesi di montagna e la cultura a cui questa guida continua a tornare.

Sofia

Sofia ti ricompensa con una vista mozzafiato. In un weekend d’autunno ho fotografato il tramonto dietro le montagne da un ristorante sul tetto, con un bicchiere di vino sul tavolo, e mi sono ripromessa che sarei tornata per scoprire il resto del Paese. Da Sofia puoi raggiungere una ventina di catene montuose in meno di un’ora di macchina, il che spiega perché la città tenga sempre d’occhio le vette.

Ho mantenuto quella promessa più di una volta. Durante una visita successiva mi sono sistemato ai piedi del Vitosha, nel quartiere di Lozenets, per immortalare la griglia luminosa di Sofia di notte, con il Palazzo Nazionale della Cultura a fare da punto fermo nell’inquadratura e uno stadio illuminato a giorno che risplendeva sullo sfondo. La città è descritta in modo approfondito nella mia guida turistica di Sofia; questo articolo parla invece di come si articola l’intero Paese.

Cattedrale di Alessandro Nevskij

La Cattedrale di Alexander Nevsky è uno dei monumenti che per primi hanno acceso il mio interesse per la fotografia, anni prima ancora di trovarmi lì davanti. Costruita principalmente tra il 1904 e il 1912, è una delle chiese ortodosse orientali più grandi del mondo, ed è in qualche modo paneuropea: gli impianti di illuminazione sono stati realizzati a Monaco di Baviera, i cancelli a Berlino e Vienna, i mosaici a Venezia.

Quando finalmente l’ho visitata in una soleggiata giornata autunnale, le strade intorno alla chiesa erano quasi deserte e potevo stare in mezzo a un vicolo mentre il sole basso tingeva d’oro la pietra e la musica arrivava fluttuando da un bar lì vicino. Ho fotografato la cattedrale in quell’ultima luce dorata, con le cupole neobizantine che esaltavano al meglio lo stile.

Teatro Nazionale Ivan Vazov

Il Teatro Nazionale ha aperto nel 1904 e, dato che il primo spettacolo messo in scena è stato “I reietti” di Ivan Vazov, l’edificio ha preso il nome dello scrittore. Il mio primo tentativo di fotografare la facciata è fallito; la piazza antistante era troppo affollata di gente che si godeva il bar lì accanto, così ci siamo uniti a loro per assaggiare qualche stuzzichino bulgaro.

La mattina dopo avevo in programma un’intervista con Bloomberg TV Bulgaria sul mio lavoro a tutela del diritto d’autore, su come proteggo le mie fotografie e sul perché i creatori dovrebbero difendere ciò che realizzano. Il punto d’incontro era proprio davanti al teatro. Mentre il giornalista mi riprendeva mentre scattavo foto, ho immortalato il teatro alle prime luci dell’alba, con il frontone dorato che risplendeva su una piazza deserta. Alcune mattine regalano doppie soddisfazioni.

Il Largo e l’antica Serdica

Ho cercato per anni di fotografare il Largo. Ogni volta che tornavo a Sofia, finivo per fare la stessa passeggiata verso lo stesso complesso di edifici degli anni ’50, aspettando condizioni che non arrivavano mai, finché una sera il cielo finalmente mi ha accontentato e sono riuscito a immortalare l’Assemblea Nazionale in un tramonto perfetto, con la cupola di vetro del lucernario della metropolitana in primo piano.

Quella cupola è l’altra metà della storia. Sofia sorge sulle fondamenta della città romana di Serdica e, quando è stata scavata la metropolitana, gli scavi sono diventati parte integrante della stazione: mura romane sotto una copertura di vetro, completata nel 2016, con il Largo dell’era socialista che le sovrasta. L’antichità, gli anni ’50 e il presente si sovrappongono in un unico sguardo, e puoi attraversarla liberamente.

I Bagni Minerali Centrali e il Palazzo Nazionale della Cultura

Sofia è nata grazie alle sorgenti minerali; la gente continua ancora oggi a riempire bottiglie con l’acqua calda delle fontane in centro. Le sorgenti erano già in uso nel XVI secolo, mentre l’edificio delle terme che vediamo oggi, risalente agli inizi del XX secolo, mescola lo stile della Secessione viennese con motivi a strisce bizantini. Ha accolto i bagnanti fino al 1986 e ora ospita il museo di storia della città. Ho fotografato la facciata a strisce dietro la sua fontana e ho passato il resto della sosta a godermi il parco di fronte.

All’altra estremità del viale Vitosha, il Palazzo Nazionale della Cultura, inaugurato nel 1981, si trasforma in una composizione di colori dopo il tramonto: ho immortalato il palazzo illuminato di viola sopra le cascate turchesi della fontana, uno dei più grandi centri congressi d’Europa che mette in scena il suo spettacolo serale.

Chiesa di Boyana

La chiesa di Boyana si nasconde ai piedi del Vitosha, appena fuori Sofia: è un piccolo edificio medievale circondato da alberi imponenti. L’ingresso è rigorosamente limitato: dieci minuti, nove visitatori alla volta, ed è per questo che la mia foto ritrae la chiesa nel suo giardino, con la luce del sole che filtra tra le foglie creando un bagliore soffuso.

Questa limitazione esiste proprio per via di ciò che si trova all’interno. Gli affreschi del 1259, opere della Scuola di Turnovo, hanno dato ai personaggi volti ed emozioni individuali quasi due secoli prima che il Rinascimento ne facesse uno standard, e i ritratti dei donatori Kaloyan e Desislava sono dipinti come persone reali. La chiesa è nella Lista del Patrimonio Mondiale dell’UNESCO dal 1979.

Monastero di Rila

Il tragitto in auto da Boyana al Monastero di Rila ti porta fuori dalla città per gli ultimi trenta minuti, tra foreste e vette a perdita d’occhio. San Giovanni di Rila giunse su queste montagne nel X secolo per pregare in solitudine in una grotta; il suo rifugio si trasformò nel centro spirituale del Paese, un complesso fortificato che ha protetto la cultura e i manoscritti bulgari durante cinque secoli di dominio ottomano e si è guadagnato il nome di “Tesoro della Bulgaria”. È stato inserito nella Lista del Patrimonio Mondiale nel 1983.

Varcando il cancello, il cortile si apre tutto d’un tratto, con archi a strisce e portici dipinti che si stagliano sui pendii verdi. Poi ho fatto decollare il drone per una panoramica del monastero solitario nella sua valle, con i tetti rossi immersi in un mare di foreste, e finalmente ho capito l’isolamento che ha reso possibile l’esistenza di questo luogo. Vai nel pomeriggio; la mattina è tutta per gli autobus turistici.

Gli affreschi del Monastero di Rila

La chiesa principale, costruita tra il 1834 e il 1837, sfoggia la Bibbia proprio all’esterno. Sopra l’ingresso, il Cristo Pantocratore domina al centro del soffitto affrescato, circondato da dipinti completati nel 1846 da maestri provenienti da Bansko, Samokov e Razlog, tra cui i famosi fratelli Zograf.

Il portico occidentale adotta un approccio opposto. Le sue pareti sono un vero e proprio catalogo, dal pavimento al soffitto, di scenari infernali, demoni e punizioni, dipinto per una congregazione che per lo più non sapeva leggere, e il realismo di queste immagini lascia ancora oggi a bocca aperta i visitatori. Accanto alla chiesa si erge la Torre di Hrelja, costruita nel 1334-1335, l’edificio più antico del complesso, con una cappella del XIV secolo all’ultimo piano.

Bansko

Bansko è la località sciistica più famosa della Bulgaria, ma siamo arrivati a maggio, fuori stagione, mentre andavamo da Rila a Plovdiv con una sola notte prenotata. La mattina dopo ho fatto volare il drone sopra la piazza principale senza alcuna aspettativa se non quella di soddisfare la mia curiosità, e il cielo mi ha regalato due immagini: il labirinto di case in pietra e tetti rossi del centro storico con la catena del Pirin sullo sfondo e, dai margini della città, un velo di nebbia che avvolgeva la valle, completamente invisibile da terra.

Volare qui è un piacere anche per un altro motivo: la Bulgaria segue le norme standard dell’UE sui droni e, invece di sospetti, la reazione in piazza è stata di curiosità, con la gente che voleva dare un’occhiata allo schermo. Il Parco Nazionale del Pirin, sopra la città, è patrimonio dell’UNESCO dal 1983.

Casa Velyan e Taverna Baryakova

Durante il dominio ottomano le grandi città erano sotto sorveglianza, mentre i paesini sperduti come Bansko diventarono silenziosi custodi della lingua e delle tradizioni bulgare. La Casa Velyan è la testimonianza vivente di quella storia: una dimora fortificata del XVIII secolo con nascondigli incassati nelle mura, il bestiame al piano inferiore e gli alloggi al piano superiore, decorata dal maestro Velyan Ognev. Daria ha individuato la spilla del museo sulla mappa; il cancello era aperto, così siamo entrati nel cortile con il suo vecchio pozzo e la facciata dipinta e avevamo il posto tutto per noi.

Il pranzo è stato un’altra occasione per imparare qualcosa. Alla Taverna Baryakova, una casa in legno che circonda un cortile, ho fotografato il tavolo a cui abbiamo mangiato, la trota alla griglia di Daria e il mio “King’s Platter”. Cerca l’insegna in cirillico, Барякова Механа; ci sono due taverne quasi identiche una vicino all’altra.

I Monti Rodopi

Il viaggio in auto da Bansko verso Plovdiv segue la ferrovia a scartamento ridotto scavata nei Monti Rodopi, e mi ha regalato due delle mie tappe preferite di tutto il viaggio. La prima era una stazione ferroviaria senza nessun villaggio nei paraggi, ben tenuta, con orari regolari e completamente isolata tra le scogliere. Ho fatto volare il drone e non ho visto nulla in nessuna direzione; mi è sembrato il posto più remoto d’Europa che sia ancora collegato al resto del mondo.

La seconda era un belvedere a forma di cuore decorato con rose bulgare sopra il villaggio di Sveta Petka, sulla strada tra Velingrad e Yundola. Nessuno le pianifica; la lezione dei Rodopi è quella di prendere la strada più lenta e fermarsi spesso.

Plovdiv

Plovdiv è stata la città più sorprendente che ho visitato negli ultimi cinque anni. È una delle città più antiche d’Europa ad essere stata abitata ininterrottamente, l’antica Philippopolis romana, un quartiere studentesco pieno di vita e una geografia unica nel suo genere: colline arrotondate che spuntano dal tessuto urbano come delle isole. Da Sahat Tepe ho fotografato il panorama subito dopo il tramonto: il Monumento ad Alyosha che segue il profilo della collina vicina, studenti e coppiette che si accomodavano sulle rocce intorno a me.

Pochi minuti dopo, la torre dell’orologio alle mie spalle ha cambiato aspetto. La sua sommità risplende di bianco all’esterno mentre la luce interna cambia colore, e quando è diventata rossa ho immortalato la torre che brillava come un faro su un mare interno di tetti. Per un attimo mi è sembrato di essere sulla costa atlantica, non nella pianura trace.

Il centro storico di Plovdiv

I diversi strati storici di Plovdiv si colgono al meglio alla Porta di Hisar Kapia, dove le fondamenta romane, le opere in pietra del Secondo Impero bulgaro e le case dell’epoca del Risorgimento, costruite direttamente sopra l’arco, si fondono in un’unica struttura. Ho passeggiato per i vicoli acciottolati prima dell’alba e ho fotografato la porta deserta nell’ora blu, quel tipo di inquadratura che la stessa strada non può regalarti due ore dopo.

La città continuava a stupirmi. Scendendo a piedi con l’attrezzatura già pronta, ho svoltato l’angolo verso piazza Stefan Stambolov e ho tirato fuori di nuovo tutto: la fontana che si snoda verso il municipio illuminato dai riflettori, mentre un concerto dal vivo echeggiava dal teatro romano sopra la città vecchia. Un’esposizione di 20 secondi e il posto migliore della città.

Shipka e la Valle delle Rose

Abbiamo soggiornato nella Valle delle Rose, il cuore dell’industria bulgara dell’olio di rose, e abbiamo usato quel posto come base per scattare una foto ben precisa. La Chiesa commemorativa di Shipka, costruita in memoria dei soldati russi e bulgari caduti al Passo di Shipka nel 1877-1878 – la battaglia che ha cambiato le sorti della guerra che pose fine al dominio ottomano – nasconde il suo lato migliore alla vista dalla strada. La prima visita è andata a monte a causa del tempo; dato che alloggiavo a soli 25 minuti di distanza, ho potuto semplicemente tornarci, e qualche giorno dopo ho fatto volare il drone per immortalare le cupole dorate che spuntano dalla foresta, l’architettura in stile neorussiano che emerge da un pendio verde infinito.

Durante la stagione del Festival delle Rose, è l’aria stessa della valle a trasportarne il profumo. Unire la storia del passo alla tradizione viva che si svolge ai suoi piedi è stato uno dei momenti più suggestivi del viaggio.

Fortezza di Tsarevets

Veliko Tarnovo era la capitale del Secondo Impero Bulgaro, e la fortezza di Tsarevets ne era il fiore all’occhiello. Avevamo una sola notte a disposizione e le previsioni davano pioggia, così ho prenotato l’hotel per un unico motivo: una terrazza sul tetto affacciata sulla fortezza. La serata era uggiosa e piovigginava. La sveglia ha suonato comunque presto e, per venti o trenta secondi, l’alba ha fatto irruzione attraverso uno squarcio tra le nuvole, illuminando la fortezza e la sua cattedrale in cima alla collina mentre la pioggia continuava a cadere. Poi il cielo si è chiuso e tutto è finito.

Più tardi quel giorno abbiamo esplorato la zona a piedi, e ho inquadrato la porta medievale dall’interno di una torre di difesa, con le punte di ferro sollevate, proprio come l’avrebbe vista un difensore. Prepararsi non è affascinante, ma è proprio questo il segreto: la luce non aspetta mentre fai ricognizione.

Fotografare la Bulgaria

La Bulgaria mi ha insegnato due cose nello stesso viaggio. La prima è la pazienza misurata in anni: per il Largo ci sono volute diverse visite durante vari soggiorni prima che un tramonto ripagasse tutte quelle attese, mentre per Shipka ci è voluto un secondo tentativo nella stessa settimana. La seconda è la velocità, misurata in secondi: Tsarevets mi ha concesso esattamente una finestra di venti secondi, mentre il municipio di Plovdiv è apparso proprio quando avevo già riposto il treppiede.

È qui che il drone si guadagna il suo posto nella borsa. La nebbia nella valle di Bansko, l’isolamento del Rila e le cupole di Shipka sono tutte storie che esistono solo dall’alto; le regole di volo sono quelle standard dell’UE e la gente che passa è amichevole. E quando la luce di mezzogiorno in montagna diventa troppo forte, fai come suggeriscono i Rodopi: prendi la strada più lenta e lascia che siano le deviazioni a fare il lavoro.

Quando visitare la Bulgaria

Il nostro lungo viaggio si è svolto a maggio, e il momento era perfetto: valli verdeggianti, cortili deserti a Bansko, mattinate miti per visitare i centri storici e l’inizio della raccolta delle rose nella valle intorno a Kazanlak, dove la stagione dei festival raggiunge il culmine all’inizio di giugno. L’autunno è l’altro periodo perfetto; le mie foto di Sofia con alberi dorati e la luce limpida di montagna risalgono tutte a un weekend di ottobre.

L’inverno trasforma il paese in un’altra realtà, con Bansko che fa da protagonista alla stagione sciistica bulgara ai piedi del Pirin. L’estate appartiene alla costa del Mar Nero e ai sentieri di alta montagna. Qualunque sia la stagione, le distanze sono brevi e le montagne non sono mai a più di un’ora di strada.

Domande frequenti