Portugal

Le Portugal s'étend à l'extrémité ouest de la péninsule ibérique, avec environ 900 kilomètres de côtes atlantiques qui vont du Minho jusqu'à l'Algarve, sans oublier les îles de Madère et des Açores, situées en pleine mer. Lisbonne se trouve au centre, à l’embouchure du Tage, Porto marque la limite nord, sur le Douro, et entre les deux, le pays concentre des vallées fluviales, des villes fortifiées, des plaines de liège et certaines des plus grosses vagues surfables de la planète, le tout sur un territoire plus petit que ce que la plupart des gens imaginent. Je vis à Lisbonne depuis 2020, et après avoir passé des années à la photographier à chaque saison, c’est le pays que je connais le mieux.

Lisbonne

Lisbonne est construite sur sept collines au-dessus du Tage, et c’est justement cette montée qui fait tout le charme de la ville. Le funiculaire de la Bica transporte les gens sur ses 245 mètres de dénivelé depuis le XIXe siècle ; sa cabine jaune se détache sur les maisons aux couleurs pastel du centre-ville pombalin, avec le fleuve qui brille d’un bleu turquoise au bout de la rue. Dans le labyrinthe de l’Alfama, le quartier le plus ancien et le seul à avoir survécu pratiquement intact au tremblement de terre de 1755, les tramways se faufilent encore dans des rues si étroites que tu dois te coller contre un mur quand ils passent.

La ville récompense ceux qui prennent de la hauteur. Depuis les remparts du château de São Jorge, tu contemples toute cette étendue de terracotta, une colline datant de l’époque romaine surplombant une capitale moderne. En contrebas, au niveau du fleuve à Belém, le monastère des Hiéronymites met en valeur la maçonnerie manuéline que le Portugal a inventée à l'apogée de sa puissance maritime, et le Monument aux Découvertes fait toujours face aux eaux d’où partaient les caravelles.

Photographier le Portugal

Le projet dont je suis le plus fier ici a été planifié au mètre près. En mars 2025, j’ai passé des semaines sur PhotoPills à peaufiner les coordonnées pour capturer la pleine lune se levant juste derrière la tour de Belém, photographiée à 6,6 kilomètres de distance avec un objectif de 560 mm, pour que le disque apparaisse immense et rouge à côté de cette tour du XVIe siècle qui gardait autrefois les cartes maritimes du Portugal. Les nuages ont masqué la première apparition. Un pêcheur m'a crié qu'elle allait revenir, et la deuxième apparition m'a permis d'avoir le cadrage parfait avec la lune, la tour et le pont tous ensemble.

Ces alignements, c’est devenu une habitude. J’ai rejoint le PhotoPills World Meetup sur la côte, à Costa da Caparica, pour aligner le soleil couchant derrière le phare du Farol do Bugio, en déplaçant le trépied de dix mètres entre chaque prise de vue au fur et à mesure que le soleil descendait. Pendant le confinement de 2020, quand je ne pouvais pas aller loin, j’ai photographié une super lune alignée avec le pont du 25 avril depuis mon balcon à Ajuda. C’est l’avantage de vivre ici : je peux attendre ce ciel que le Portugal n’offre que certains soirs.

Le front de mer de Lisbonne

C'est sur les rives du Tage que Lisbonne ressemble le plus à une autre ville tout en restant pleinement elle-même. À première vue, le pont du 25 avril fait penser à San Francisco, et pour cause : il a été construit par l'American Bridge Company, la même entreprise qui a réalisé le Bay Bridge reliant San Francisco à Oakland. Derrière, à Almada, se dresse la statue du Cristo Rei, commandée après le retour d’un cardinal de Rio, les bras ouverts vers la ville.

Plus à l’ouest, le musée MAAT épouse les courbes de la rive comme une vague douce, sa façade en azulejos captant le soleil à l’heure exacte où il se lève derrière le pont. À l’intérieur des terres, la tradition des azulejos couvre la moitié de la ville : ces carreaux bleus et blancs, qui servaient au départ à réguler la température des bâtiments, sont devenus le motif emblématique du Portugal. Pour découvrir un autre visage de Lisbonne, la LX Factory, à Alcântara, a redonné vie à un complexe industriel désaffecté en y installant des librairies, des restaurants et une boutique vendant des boîtes de sardines sur lesquelles est gravée l’année de ta naissance.

Sintra et Cabo da Roca

À une demi-heure de Lisbonne, la Serra de Sintra voit naître, dans l'air humide de l'Atlantique, une forêt et tout un ensemble de palais. Le palais de la Pena est le plus spectaculaire : une fantaisie romantique du XIXe siècle aux couleurs rouge et jaune, construite par un architecte allemand au sommet d'un piton rocheux surplombant la ville. En bas, dans les jardins de la Quinta da Regaleira, le Puits de l’Initiation est une tour inversée de 27 mètres dans laquelle on descend par un escalier en colimaçon, dont les paliers sont disposés pour faire écho à Dante et aux rituels du tarot.

La chaîne s'étend jusqu'à l'océan et s'arrête brusquement. Le Cabo da Roca est le point le plus à l'ouest de l'Europe continentale, avec ses falaises de cent mètres, son phare et ses vagues qui se brisent bien en contrebas. Juste au nord, la Praia da Ursa est la plage la plus à l’ouest, accessible uniquement après une ascension raide qui vaut largement chaque pas prudent. Le village d’Azenhas do Mar, accroché à la falaise, se trouve un peu plus au sud, et reste encore largement méconnu des photographes.

Cascais

Cascais, c'est là où les Lisboètes vont à la mer : un ancien village de pêcheurs devenu station balnéaire, à l'extrémité ouest de la côte de l'Estoril. Une année, on a parcouru à pied les plus de 20 kilomètres qui séparent Belém de là, en longeant le Tage, brûlés par le soleil et complètement crevés à la fin, mais on n’a quand même pas pu s’empêcher de grimper jusqu’au Forte de Santo António da Barra, ce fort en forme d’étoile datant du XVIe siècle qui a ensuite servi de résidence d’été à Salazar et qui n’a ouvert ses portes au public qu’en 2018.

La ville elle-même est compacte et facile à parcourir. La Praça 5 de Outubro, qui doit son nom à la révolution de 1910 qui a mis fin à la monarchie, en est le centre, avec l'ancien hôtel de ville et la citadelle à une minute à pied de la plage. Nichée au pied de la promenade, la Praia da Rainha est la plus petite plage de Cascais, une crique de 50 mètres bordée de calcaire que la reine Amélia aimait tant qu’elle l’avait revendiquée comme sienne.

La péninsule de Setúbal

Au sud, de l’autre côté du Tage, Setúbal, c’est notre petite escapade habituelle loin de la ville, et c’est encore mieux en basse saison. La presqu’île de Tróia a le sable le plus blanc et l’eau la plus turquoise des environs de Lisbonne, et en hiver, elle se vide complètement, ce qui est exactement comme on l’aime. Derrière, la Serra da Arrábida plonge ses collines verdoyantes directement dans la mer. On a arrêté la voiture un matin de décembre près d’Azeitão, alors que les vignobles de l’Arrábida s’offraient à nous, nus et effleurés par le givre : cette région dont le moscatel et les vins rouges complexes comptent parmi nos préférés du pays.

L’estuaire du Sado apporte ses propres nuances. La jetée palafitique de Carrasqueira, près de Comporta, est une rangée de pilotis en bois construite par des pêcheurs dans les années 1950 et toujours utilisée au quotidien ; c’est au coucher du soleil qu’elle est la plus belle, avec Tróia qui brille de l’autre côté de l’eau. En amont, Alcácer do Sal est habitée depuis le Néolithique et faisait le commerce du sel sous les Romains sous le nom de Salacia ; son château perché sur la colline est aujourd’hui une pousada qui surplombe le méandre du Sado.

Évora et l’Alentejo

En s'éloignant de la côte, l'Alentejo te fait ralentir le rythme : des chênes-lièges, des champs de blé, des villages blanchis à la chaux et de longues routes désertes. Évora en est le cœur historique, une ville classée au patrimoine mondial de l'UNESCO où se superposent des couches romaines, mauresques et médiévales. Sa salle la plus célèbre, c'est la Chapelle des Os, construite au XVIIe siècle par des franciscains à partir des restes d'environ cinq mille habitants de la ville ; une inscription au-dessus de la porte dit en substance : « Mieux vaut le jour de la mort que le jour de la naissance. » Bien expliquée par un guide, la chapelle apparaît moins comme un avertissement que comme une réflexion sur la brièveté de la vie.

L'Algarve

C'est sur la côte sud du Portugal que la plupart des Européens s'imaginent ce pays : des falaises ocres, des grottes marines et de longues plages. C'est en hiver qu'elle est la plus belle. On a photographié le village de pêcheurs de Ferragudo, au bord de l'Arade, de nuit pendant Noël, quand les touristes étaient partis mais que les pêcheurs de 6 heures du matin étaient toujours là, et on a pris le panorama de Carvoeiro le jour de l'An, alors qu'il faisait près de 18 degrés.

La lumière hivernale met toute la côte en valeur. Albufeira, dont la population passe d’environ 14 000 habitants à plusieurs centaines de milliers en plein été, rend ses plages au coucher du soleil une fois la saison terminée, la ville blanche resplendissant au-dessus d’un rivage désert. À l’ouest, vers Lagos, le Forte da Ponta da Bandeira garde un port d’où sont partis les premiers voyages de l’ère des grandes découvertes, et ce soir-là, une lune presque pleine éclairait les recoins que le soleil bas ne parvenait pas à atteindre.

Leiria, Batalha et Óbidos

La région du centre du Portugal, au nord de Lisbonne, regorge de châteaux et de monastères, et la plupart du temps, c'est un endroit tranquille. Le château de Leiria en est le point d'ancrage : une forteresse vieille de neuf siècles, érigée par Dom Afonso Henriques, le premier roi du Portugal, qui veille sur la ville depuis une colline isolée. Je l’ai photographié sous un éclairage que j’ai dû créer en deux prises : une première pour le soleil sur les murs, et une deuxième une demi-heure plus tard pour le nuage qui s’était formé au-dessus, puis j’ai fusionné les deux images.

À quelques minutes en voiture de là, le monastère de Batalha incarne le gothique tardif dans ce qu’il a de plus extravagant : sa construction a débuté en 1386 en remerciement de la victoire d’Aljubarrota et s’est étalée sur les règnes de sept rois avant d’être achevée. On y est arrivés tard dans l’après-midi d’automne, trop tard pour visiter l’intérieur, mais juste à temps pour voir le ciel virer au violet au-dessus de la maçonnerie flamboyante. La ville fortifiée d’Óbidos, avec son anneau de remparts médiévaux, est assez proche pour qu’on puisse l’inclure dans la même journée.

La Côte d’Argent

Au nord de la capitale, l'Atlantique se déchaîne, et une ville en a tiré sa renommée. Praia do Norte, à Nazaré, surplombe un canyon sous-marin qui canalise la houle de l'Atlantique pour former certaines des plus grosses vagues surfables au monde, attirant les surfeurs de grosses vagues d'octobre à mars. Depuis la plate-forme du phare, sur le promontoire, tu peux voir les vagues s'accumuler et exploser contre les rochers, un spectacle impressionnant même les jours où les séries n'atteignent que six mètres.

Plus au large, la forteresse de São João Baptista, sur les îles Berlengas, est accessible en bateau depuis Peniche et, comme le reste de cette côte, c'est en hiver qu'il vaut mieux la photographier, quand il y a moins de monde et que l'océan permet la traversée. À l’intérieur des terres, à Aveiro, souvent surnommée la Venise du Portugal, des moliceiros peints sillonnent un réseau de canaux le long de façades Art nouveau, tandis que les maisons rayées de Costa Nova se trouvent à deux pas, sur les dunes. C’est une ville qui vaut vraiment le détour, alors que la plupart des itinéraires la laissent de côté.

Coimbra et la Serra da Estrela

Entre la côte et la frontière espagnole, le centre du Portugal s'enfonce dans des montagnes que peu de visiteurs atteignent. Coimbra a été la capitale de 1131 à 1255, mais ce qui la domine, ce n’est pas un château : c’est l’université, perchée sur la colline au-dessus du Mondego, fondée en 1290 et toujours en activité, la plus ancienne institution de ce type dans le monde lusophone. Tout près, les jardins du palais de Bussaco, un palais néo-manuelin transformé en hôtel, s’étendent jusqu’à des pergolas couvertes de mousse et des sentiers tranquilles que j’ai photographiés au lever du soleil un jour de février. Plus haut dans la Serra do Açor, le village de Piódão, construit en schiste, empile ses maisons en pierre grise à flanc de colline comme un amphithéâtre.

Le Portugal continue de me surprendre même après toutes ces années passées ici, et c'est grâce à la Serra da Estrela. Au-dessus du village de Manteigas, je suis parti à la recherche des couleurs de l'automne et j'ai découvert à la place un groupe de petites maisons en pierre recouvertes de mousse, que la forêt est en train de reconquérir. Ce même voyage m’a conduit à la cascade du Poço do Inferno, un ravin parsemé de cascades au cœur des montagnes, et le long de la Rota das Faias, un sentier bordé de hêtres qui se transforme en un couloir doré chaque mois d’octobre.

Porto et le Douro

Six semaines après le début de notre premier long séjour au Portugal, nos amis n’arrêtaient pas de nous poser la même question : Porto ou Lisbonne ? Le nord a de solides arguments en sa faveur. Porto est construite en granit plutôt qu’en couleurs pastel ; elle est monumentale là où Lisbonne est enjouée, et le Palácio das Cardosas sur l’Avenida dos Aliados, aujourd’hui transformé en InterContinental, illustre le côté plus imposant et grandiose de la ville.

C’est le fleuve qui fait tout le spectacle. Le pont Dom Luís I à deux niveaux qui enjambe le Douro a été conçu par Théophile Seyrig, un ancien associé de Gustave Eiffel, et c’est au coucher du soleil, depuis la rive opposée, qu’on l’apprécie le mieux. Cette rive d’en face, c’est Vila Nova de Gaia, où les caves à vin de Porto bordent le fleuve, faisant vieillir un vin dont les raisins sont cultivés à une centaine de kilomètres en amont, dans la vallée du Douro, et qui n’est stocké qu’ici. À l’embouchure du fleuve, le phare de Felgueiras subit de plein fouet la puissance de l’Atlantique ; on s’est déjà fait tremper par une vague traîtresse là-bas, et on est revenus un an plus tard pour profiter plutôt d’un coucher de soleil paisible.

Madère

À 900 kilomètres au large de l'Atlantique, Madère, c'est le Portugal dans ce qu'il a de plus escarpé. L'île s'élève tout droit de la mer pour former des crêtes enveloppées de nuages, et ses microclimats font et défont le temps en quelques minutes. Sur les routes de montagne brumeuses au-dessus de Santana, je me suis garé sur une aire de repos au hasard pour sortir mon téléobjectif quand un seul rayon de lumière a percé les nuages pour éclairer une rangée de maisons : le genre de moment que l’île t’offre puis te reprend aussitôt.

La côte est tout aussi sauvage. Ponta de São Lourenço, la péninsule la plus à l’est, est volcanique et dépourvue d’arbres, avec juste de l’herbe balayée par le vent et des rochers rouges, ce qui est atypique pour une île par ailleurs verdoyante jusqu’aux sommets. Dans le village de Santana, les maisons triangulaires au toit de chaume en A font la carte postale, et le mois de mai marque le festival des fleurs de Madère qui tapisse les rues de Funchal.

Quand partir au Portugal

Ce pays ne suit pas le rythme habituel. C'est en hiver que je réalise mes plus belles photos du littoral : l'Algarve, Cascais, Tróia et les îles Berlengas se vident de leurs touristes, la lumière reste douce et chaude, et un après-midi du Nouvel An peut encore atteindre 18 degrés dans le sud. Octobre et novembre, c’est la saison de l’intérieur des terres, quand les forêts de hêtres de la Serra da Estrela changent de couleur et que les montagnes sont tantôt dans le brouillard, tantôt dégagées. Le printemps, surtout en mai, c'est le moment idéal pour Madère et son festival des fleurs. L'été apporte les foules et la chaleur, et le seul endroit qui reste tranquille pendant les mois chauds, c'est Nazaré, où les vagues géantes ne déferlent qu'entre octobre et mars.

Pour le centre historique, l’université de Coimbra, classée au patrimoine mondial de l’UNESCO, et les monastères du centre valent le détour pendant les saisons intermédiaires du printemps et de l’automne, quand les cars de touristes se font plus rares et que la pierre s’accapare toute la lumière. Tu peux lire la description complète de la plus ancienne université du monde lusophone inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO.

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