Coimbra est une ville universitaire du centre du Portugal, construite à flanc d'une colline escarpée surplombant le Mondego, à peu près à mi-chemin entre Lisbonne et Porto. Elle a été la capitale du pays de 1131 à 1255, et abrite l'une des plus anciennes universités du monde, qui continue de donner le rythme aux rues en contrebas. C'est une étape facile sur la ligne principale entre les deux grandes villes, et l'une des villes les plus enrichissantes qu'on ait photographiées au cours de nos voyages à travers le pays.
L'université de Coimbra
La plupart des villes portugaises médiévales sont couronnées d’un château ou d’une cathédrale. Coimbra, elle, est couronnée par son université, et ça en dit long sur cette ville. Fondée en 1290, l’université de Coimbra est la plus ancienne du monde lusophone et fonctionne toujours aujourd’hui, attirant des étudiants de tout le Portugal et d’ailleurs. Son centre historique se trouve tout en haut de la colline, et sa tour de l’horloge est visible depuis presque toute la ville.
Quand la capitale a été transférée à Lisbonne au XIIIe siècle, Coimbra a perdu de son importance politique pour gagner en importance culturelle, et c’est grâce à l’université. La vieille ville s’étend en contrebas, avec ses ruelles étroites et ses maisons aux couleurs pastel, jusqu’au fleuve. Monter jusqu’au sommet puis redescendre vers le fleuve, c’est la façon la plus naturelle de découvrir la ville, et c’est comme ça qu’on l’a photographiée.
Coimbra et le Mondego
La vue imprenable sur Coimbra, ça ne se voit pas depuis l'intérieur de la ville, mais depuis la rive opposée du Mondego, d'où tu peux admirer d'un seul coup d'œil toute la colline. Du côté ouest, la ville aux couleurs pastel s'élève vers l'université, et le pont de Santa Clara te mène tout droit vers le centre. J’ai passé un après-midi ensoleillé à faire des allers-retours sur ce pont pour cadrer le drapeau du Portugal face à la ville accrochée à la colline, en attendant que le vent le déploie pleinement au-dessus de l’eau.
La même vue devient plus paisible à la tombée de la nuit. Je suis retourné au bord de la rivière alors que le ciel se teintait de rose et que les lumières de la ville s'allumaient, les fontaines du Mondego reflétant les dernières lueurs du jour et un couple assis sur la berge. La première fois que j’ai vu cette ville s’élever le long d’un fleuve, ça m’a rappelé Prague, où j’ai étudié pendant un semestre Erasmus, où j’ai rencontré ma femme Daria, et où j’ai commencé à m’intéresser sérieusement à la photo. Depuis, Coimbra m’évoque toujours ça.
Le palais de Bussaco
Au nord de la ville, dans la forêt de la Serra do Buçaco, se dresse l'un des bâtiments les plus insolites du Portugal. Le palais de Buçaco a été construit pour servir de résidence royale dans un style néo-manuelin extravagant, avec ses tourelles en pierre sculptée et ses fenêtres en ogive, et c'est aujourd'hui un hôtel. C'est un thème récurrent ici : le pays transforme son histoire en lieux où tu peux vraiment passer la nuit, et on a fait des jardins du palais notre point de chute pendant quelques nuits.
Ce sont les jardins qui mettent le palais en valeur, bien plus que la façade. Je suis sorti à 7 h 54 un matin de février, et le ciel ne voulait pas nous offrir de spectacle spectaculaire ; j’ai donc arrêté d’attendre et je me suis concentré sur les jardins à la place. Une pergola recouverte de mousse forme une voûte au-dessus du sentier et encadre le palais au bout de celui-ci, le gravier guidant le regard tout droit vers la pierre. J’ai pris cette photo avec le Nikon D850 à 19 mm, f/8, une ouverture lente qui permet de garder chaque branche moussue bien nette.
Piódão et la Serra do Açor
Coimbra, c'est aussi la porte d'entrée vers les montagnes qui se trouvent derrière. Piódão se trouve à 1 h 30 ou 2 heures de route vers l'est, dans la Serra do Açor, même si c'est surtout les lacets qui font la durée du trajet, plus que la distance. Ce village de schiste est presque entièrement construit avec la pierre sombre des collines environnantes ; ses maisons s’empilent à flanc de colline comme dans un amphithéâtre, si bien que la rue où tu marches peut se retrouver au même niveau que le toit d’un voisin.
Seule une poignée de bâtiments vient rompre cette grisaille, peints en blanc et bleu, apparemment parce que c’étaient les seules couleurs disponibles à l’épicerie du village. Son isolement en a autrefois fait un refuge pour ceux qui fuyaient la justice, et même avec une route goudronnée qui y mène, on a toujours l’impression d’être loin de tout. C’est le genre de détour qui vaut vraiment le coup.
Quand visiter Coimbra
Le printemps et l'automne sont les meilleures périodes pour visiter Coimbra : le temps est doux et les étudiants sont en ville, c'est là que la ville se montre sous son meilleur jour. Le mois de mai est le plus animé : l'université organise alors la « Queima das Fitas », un festival universitaire d'une semaine qui envahit les rues. L’été est chaud et attire le plus de visiteurs, tandis que l’hiver est calme et frais, avec ce soleil bas qui met en valeur la vue sur le fleuve.
Quelle que soit la période où tu viens, prends le temps de flâner tranquillement au sommet de la colline le matin, avant l'arrivée des hordes d'excursionnistes venus de Lisbonne et de Porto. Le quartier historique de l'université est inscrit sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO, et il mérite d'être découvert à petit rythme autant que n'importe quel autre monument du pays.
Foire aux questions
Est-ce que ça vaut le coup de visiter Coimbra ?
Oui. Coimbra allie l'une des plus anciennes universités du monde à une vieille ville historique très dense qui s'élève au bord du Mondego, et c'est une étape facile entre Lisbonne et Porto. Une journée suffit pour découvrir les principaux sites, mais passer la nuit sur place te permet de photographier les berges au crépuscule, loin de la foule des excursionnistes d'un jour.
Combien de jours faut-il prévoir à Coimbra ?
Une journée complète suffit pour visiter l'université, la vieille ville et admirer les vues sur le fleuve. Une deuxième journée te permettra de prendre ton temps et de faire un détour par le palais de Bussaco ou le village de montagne de Piódão, tous deux situés à quelques minutes en voiture de la ville.
Pourquoi Coimbra est-elle célèbre ?
Coimbra est surtout connue pour son université, fondée en 1290 et qui compte parmi les plus anciennes du monde, ainsi que pour sa vieille ville historique qui s'étend à flanc de colline au-dessus du Mondego. Elle a aussi été la capitale du Portugal au Moyen Âge et reste aujourd'hui une ville étudiante très animée.
C'est quand le meilleur moment pour visiter Coimbra ?
Le printemps et l'automne offrent un climat plus doux et moins de monde. Le mois de mai est particulièrement animé grâce au festival étudiant de la Queima das Fitas. L'été est chaud mais très fréquenté, tandis que l'hiver est calme et frais, ce qui est idéal pour prendre des photos des berges et de l'université perchée sur la colline.
Comment se rendre à Coimbra ?
Coimbra se trouve sur la ligne ferroviaire principale entre Lisbonne et Porto. Des trains rapides circulent fréquemment depuis ces deux villes, et le trajet dure environ une à deux heures. T'as pas besoin de voiture pour te déplacer en ville, mais ça peut être pratique si tu veux te rendre au palais de Bussaco ou monter en voiture dans la Serra do Açor jusqu'à Piódão.
Est-ce que le Bussaco Palace vaut le détour depuis Coimbra ?
Si tu as une deuxième journée devant toi, oui. Le palais de Bussaco est une ancienne résidence royale de style néo-manuélin située dans une forêt historique au nord de la ville. Il est aujourd’hui transformé en hôtel, et ses jardins constituent le clou de la visite. C’est une destination idéale à associer à la ville thermale voisine de Luso pour passer une demi-journée de détente loin de la ville.
