La Malaisie est au cœur de l'Asie du Sud-Est, répartie entre la péninsule malaise et la partie nord de Bornéo, avec le détroit de Malacca qui voit passer une grande partie du trafic maritime mondial le long de sa côte ouest. Kuala Lumpur, la capitale, est une ville où les tours de verre dominent les quartiers bas aux maisons en bois, et l’archipel de Langkawi se trouve au large de la côte nord-ouest, près de la frontière thaïlandaise. Le pays est équatorial : chaud, verdoyant et humide toute l’année.
Histoire de la Malaisie
L'histoire de la Malaisie est marquée par le détroit de Malacca. Au XVe siècle, le sultanat de Malacca s'est enrichi en prélevant des taxes sur le commerce qui passait par ce passage étroit entre la péninsule et Sumatra, et les Portugais, les Néerlandais et les Britanniques ont suivi pour la même raison.
La Malaisie britannique a obtenu son indépendance en 1957, puis la fédération de Malaisie a vu le jour en 1963. Ces routes commerciales ont fait cohabiter des communautés malaises, chinoises et indiennes, ce qui explique pourquoi une même rue peut abriter une mosquée, un temple chinois et un sanctuaire hindou, et pourquoi la cuisine est ce qu’elle est.
Kuala Lumpur
Ma vue préférée sur la capitale, c'était depuis le balcon de notre appartement : grâce au petit village urbain de Kampung Baru au premier plan, la ligne d'horizon de Kuala Lumpur se dessinait sans aucun obstacle derrière. Des maisons en bois et des manguiers devant, les tours Petronas et la tour KL derrière. La ligne d’horizon changeait à chaque fois qu’on la regardait : sous des nuages sombres, les gratte-ciel s’élevaient comme d’énormes créatures effrayantes ; au soleil, la ville nous invitait à entrer dans sa jungle de béton.
Kuala Lumpur fait partie des villes les plus visitées au monde, et elle mérite bien tout ce monde. Je te présente la ville quartier par quartier dans le guide de voyage complet sur Kuala Lumpur.
Les tours Petronas et le parc KLCC
Les tours Petronas, hautes de 452 mètres, ont été pendant un certain temps les plus hauts bâtiments du monde, et elles restent les plus hautes tours jumelles jamais construites. Entre le 41e et le 42e étage, à 172 mètres de hauteur, une passerelle de 58 mètres les relie ; elle est montée de manière à pouvoir suivre le balancement naturel des tours.
Le meilleur point de vue gratuit se trouve à leurs pieds : le parc KLCC, un espace d’environ 20 hectares conçu par l’architecte paysagiste brésilien Roberto Burle Marx, avec le lac artificiel « Lake Symphony » en son centre. Après une balade en soirée, je me suis installé dans le parc pour photographier les tours Petronas, dont les lumières blanches contrastaient pleinement avec le ciel nocturne bleu foncé. Il est presque impossible de les photographier dans toute leur hauteur depuis la plupart des autres angles du centre-ville.
Les grottes de Batu
Au nord de la ville, une colline calcaire abrite les grottes de Batu, qui tirent leur nom du mot malais « batu », qui veut dire « pierre ». C'est le naturaliste américain William Hornaday qui les a fait connaître au grand public en 1878, et la grotte du Temple, dont le plafond culmine à environ 100 mètres, est depuis lors un sanctuaire hindou et un lieu de pèlerinage. Chaque année, vers la fin janvier, le festival de Thaipusam envahit les grottes.
On a gravi les 272 marches à l'aube. À l'intérieur, le soleil levant s'est frayé un chemin à travers les ouvertures du plafond, illuminant les autels au fond des grottes de Batu tandis que des cérémonies hindoues se déroulaient autour de nous. J'ai passé plus d'une heure là-dedans avec mon appareil photo. Ça reste l'une des matinées les plus spéciales que j'ai vécues avec mon trépied.
Kuala Lumpur vue d'en haut
C’est depuis les hauteurs qu’on comprend le mieux Kuala Lumpur. Notre Airbnb dans les Setia Sky Towers avait un ascenseur qui menait directement à une piscine à débordement au 34e étage, et la vue sur la ville depuis cette piscine était la même que celle de notre appartement : les tours Petronas à gauche, la KL Tower à droite, et la tour de télévision qui changeait de couleur au fil de la soirée.
Lors d’un séjour ultérieur, je me suis installé sur un balcon pour photographier la silhouette classique de la ville à l’heure bleue, puis je me suis retourné à 180 degrés et j’ai découvert un coucher de soleil flamboyant sur l’autre moitié de la ville. Regarde toujours des deux côtés. Ça vaut aussi bien pour traverser la rue que pour installer un trépied.
Langkawi
Langkawi, c'est un archipel de 99 îles au large de la côte nord-ouest de la Malaisie, dans la mer d'Andaman, près de la frontière thaïlandaise. D'après la légende locale, ces îles auraient été maudites par Mahsuri, une femme exécutée pour un adultère qu'elle n'avait pas commis, qui aurait condamné Langkawi à sept générations sans prospérité. Quoi qu’on en pense, ces sept générations sont clairement derrière nous.
On y est allés pour la première fois pour notre lune de miel en avril 2016 et on y revient depuis ; un endroit où les chalets sur l’eau s’alignent sous un ciel qui s’embrase au coucher du soleil, ça facilite la décision. Tu trouveras le détail île par île dans le guide de voyage complet sur Langkawi.
Le Berjaya Langkawi Resort
Le Berjaya Langkawi Resort se trouve dans la baie de Burau ; il a été construit en partie sur la côte et en partie au cœur de la forêt tropicale, en abattant le moins d'arbres possible. Pour aller prendre le petit-déjeuner, il fallait marcher 15 à 20 minutes à travers la jungle, ce que Daria et moi avons fini par préférer à la navette gratuite. La vue sur la piscine a été notre vue de petit-déjeuner pendant deux semaines en février 2022.
Quand la direction a compris que j’étais photographe, elle m’a réservé le bungalow tout au bout de la rangée, avec une vue dégagée sur la mer et la jungle. Rentrer à pied par la passerelle après le dîner, arriver « au bord de l’eau » sous les dernières lueurs violettes du ciel, ça m’a toujours semblé extraordinaire.
Chalets sur l’eau
Les chalets sont construits sur pilotis au-dessus du détroit de Malacca, et la faune ne respecte pas les limites de la propriété : des singes, des varans et des chauves-souris s’affairaient sur les toits toute la journée. Un singe s’est jeté sur les pommes de notre minibar dès qu’on a laissé la porte-fenêtre ouverte.
Depuis le balcon de notre chalet, l’eau turquoise s’étendait jusqu’aux îles à l’horizon. La chambre donnait directement sur cette vue, et les chalets « Premier » vont encore plus loin : un jacuzzi installé dans un coin vitré, juste au-dessus de la mer. Étonnant, non ? On n’a pas beaucoup quitté notre chalet.
Les plages de Langkawi
Je peux devenir super paresseux pendant les vraies vacances, celles sans consignes photo, et c’est sur la plage privée du complexe que ça se passe : du sable blanc, un petit bar de plage, une eau turquoise, des heures et des heures de lecture et plusieurs jeunes noix de coco.
Les animations sont incluses. Des singes patrouillent sur le sable à la recherche d’effets personnels laissés sans surveillance pendant que tu nages, et des loutres qui couinent traversent parfois la plage en courant, depuis la mangrove jusqu’à l’océan. J’ai photographié la plage déserte tôt le matin, avant que les transats ne se remplissent, avec les chalets au bord de l’eau et les collines karstiques en arrière-plan.
Parc Geoforest de Kilim
Lors de notre retour en 2022, on a enfin fait ce qu’on avait laissé de côté pendant notre lune de miel : une balade en bateau dans les mangroves du parc géoforestier de Kilim, qui explique en partie pourquoi Langkawi figure sur la liste des géoparcs mondiaux de l’UNESCO, le premier de Malaisie. Des falaises calcaires, des chenaux de mangrove, des martins-pêcheurs, des singes sur les berges et des aigles qui planent au-dessus de nos têtes. À la limite entre la mangrove et le large, j’ai rattrapé le deuxième bateau d’excursion sous le panneau du parc, à flanc de colline, et mon téléphone est passé sans bruit d’un réseau malaisien à un réseau thaïlandais. C’est dire à quel point la Thaïlande est proche.
Le nourrissage des aigles m’a laissé un sentiment mitigé. Observer les oiseaux tourner en rond était une expérience nouvelle pour moi, mais voir le bateau suivant répéter le rituel cinq minutes plus tard m’a fait comprendre que ces aigles sauvages étaient dressés pour devenir des animaux de zoo. Ceux qui prenaient réellement la nourriture étaient des milans brahmanes ; les deux aigles à ventre blanc que j’ai photographiés observaient depuis les arbres et ne participaient pas. Un aigle de mer à ventre blanc peut mesurer jusqu’à 85 centimètres, avec une envergure pouvant atteindre 2,2 mètres, et c’est l’emblème de Langkawi : on dit souvent que le nom de l’île vient de « helang », le mot malais pour « aigle ».
Langkawi vue du ciel
Mon DJI Phantom 4 a effectué son premier vol au-dessus de la côte de Langkawi, et la vue aérienne du littoral explique pourquoi : la promenade et les chalets au bord de l'eau qui longent la côte recouverte de jungle, une plage de sable blanc qui s'incurve au loin, des voiliers ancrés dans la baie et un seul hors-bord traçant son sillage sur l'eau verte.
Ce vol a marqué le début d’une passion qui ne m’a plus jamais quitté depuis. Des perspectives qui nécessitaient autrefois un hélicoptère sortaient soudain d’une mallette dans mon sac à dos.
La gastronomie en Malaisie
La cuisine malaisienne, c'est l'histoire du pays servie dans une assiette : les cuisines malaise, chinoise et indienne se côtoient dans les mêmes rues. Le nasi lemak, du riz à la noix de coco accompagné de sambal, est le plat national par excellence ; le laksa change de saveur d’un État à l’autre ; le satay sort tout juste du charbon de bois sur les marchés nocturnes ; et le roti canai avec du dhal, c’est un petit-déjeuner pour quelques ringgits.
La scène culinaire de rue de Kuala Lumpur vaut à elle seule de prolonger ton séjour de quelques jours. À Langkawi, mon souvenir culinaire personnel est plus simple : des jeunes noix de coco sur la plage, ouvertes d’un coup de machette.
Quand partir en Malaisie
Le climat est équatorial, donc il n’y a pas de saison froide, juste des périodes plus humides et plus sèches, qui varient selon la côte. À Langkawi et sur la côte ouest, les mois les plus secs s’étendent à peu près de novembre à mars. À Langkawi, les pluies les plus fortes tombent généralement en septembre et octobre.
On a pris un risque calculé en partant en lune de miel en avril, juste au début de la saison des pluies, et on a eu deux semaines de soleil d’affilée. En février, à notre retour, ça s’est passé pareil. À Kuala Lumpur, ça marche toute l’année ; les averses de l’après-midi passent vite et la lumière qui suit vaut le coup d’attendre.
Notes de photographie
La Malaisie te récompense quand tu ne te contentes pas de regarder ce qui saute aux yeux. Ce virage à 180 degrés qui a révélé le panorama du coucher de soleil, ce village au premier plan qui a encadré la ligne d’horizon, ces deux grands aigles restés à l’écart de la frénésie alimentaire : la vue un peu moins connue donne souvent la meilleure photo.
C’est aussi là que j’ai essayé l’astrophotographie pour la première fois. Au-dessus des chalets sur l’eau, un temps de pose long a fait apparaître un ciel violet constellé d’étoiles à partir de ce qui, à l’œil nu, ressemblait à une obscurité ordinaire. Entre le premier vol du drone et ce premier cliché étoilé, ce voyage en Malaisie m’a permis d’ajouter deux techniques qui sont restées pour de bon dans ma boîte à outils.
Foire aux questions
Quelle est la meilleure période pour visiter la Malaisie ?
Pour la côte ouest et Langkawi, c'est globalement de novembre à mars que le temps est le plus sec ; septembre et octobre sont les mois les plus pluvieux à Langkawi. La côte est de la péninsule connaît sa saison des pluies de novembre à février environ. À Kuala Lumpur, il pleut toute l'année, avec de courtes averses l'après-midi.
Combien de jours faut-il prévoir en Malaisie ?
Une semaine te permet de faire le circuit classique : trois jours à Kuala Lumpur avec une matinée aux grottes de Batu, puis quatre jours ou plus à Langkawi. En deux semaines, tu peux ajouter Penang, Malacca ou les îles Perhentian. Les vols intérieurs sont courts et fréquents, ce qui facilite les allers-retours entre les villes et les îles.
Comment se rendre à Langkawi ?
En avion, c'est à environ une heure de Kuala Lumpur, avec plusieurs vols par jour. Des ferries partent aussi du continent. Sur l'île même, on loue généralement une voiture ou on prend le taxi ; les distances sont courtes et la circulation est fluide par rapport au continent.
Est-ce que ça coûte cher de voyager en Malaisie ?
Selon les normes européennes, non. La cuisine de rue ne coûte que quelques ringgits, les taxis et les services de VTC sont abordables, et même les complexes hôteliers haut de gamme proposent des tarifs bien inférieurs à ceux d'établissements comparables ailleurs. De plus, Langkawi est une île hors taxes. La monnaie est le ringgit malaisien, et les cartes bancaires sont largement acceptées dans les villes.
Est-ce que Kuala Lumpur est une ville sûre pour les touristes ?
Oui, comparé à d’autres grandes villes. Les crimes violents contre les visiteurs sont rares ; les seuls risques concrets, ce sont les pickpockets dans les marchés bondés et les vols à l’arraché par des scooters qui passent, alors garde tes sacs du côté des bâtiments quand tu marches sur le trottoir. Mieux vaut boire de l’eau en bouteille ou filtrée plutôt que l’eau du robinet.
Faut-il parler malais pour voyager en Malaisie ?
Non. L'anglais est largement parlé dans les villes, à Langkawi et dans tout le secteur du tourisme, un héritage de l'époque coloniale britannique. Les panneaux sont souvent bilingues. Apprendre quelques bases en malais, comme «terima kasih» (merci), est apprécié mais jamais obligatoire.
Quels animaux sauvages peut-on voir à Langkawi ?
Les macaques à longue queue sont partout, même dans les enceintes des hôtels, et ils n’hésitent pas à ouvrir les sacs laissés sans surveillance. On aperçoit régulièrement des varans, des loutres, des calaos, des martins-pêcheurs, des milans brahmanes et des aigles de mer à ventre blanc, surtout lors d'une excursion dans la mangrove du parc géoforestier de Kilim, à l'est de l'île.
