Maleisië ligt in het hart van Zuidoost-Azië, verdeeld over het Maleisische schiereiland en het noordelijke deel van Borneo, waarbij een groot deel van de wereldwijde scheepvaart via de Straat van Malakka langs de westkust vaart. Kuala Lumpur, de hoofdstad, is een stad met glazen torens die boven lage houten wijken uittorenen, en de Langkawi-archipel ligt voor de noordwestkust, vlak bij de Thaise grens. Het land ligt op de evenaar: het is er het hele jaar door heet, groen en vochtig.
Geschiedenis van Maleisië
De geschiedenis van Maleisië is onlosmakelijk verbonden met de Straat van Malakka. Het sultanaat Malakka werd in de 15e eeuw rijk door belasting te heffen op de handel die zich een weg baande door de smalle zeestraat tussen het schiereiland en Sumatra, en de Portugezen, Nederlanders en Britten volgden om dezelfde reden.
Brits Malaya werd in 1957 onafhankelijk, en in 1963 volgde de federatie van Maleisië. Door die handelsroutes zijn er nu Maleisische, Chinese en Indiase gemeenschappen die naast elkaar leven. Daarom kun je in één straat een moskee, een Chinese tempel en een hindoetempel tegenkomen, en daarom smaakt het eten hier zoals het smaakt.
Kuala Lumpur
Mijn favoriete uitzicht op de hoofdstad had ik vanaf het balkon van ons appartement: dankzij het kleine stadje Kampung Baru op de voorgrond was de skyline van Kuala Lumpur erachter helemaal vrij zichtbaar. Houten huisjes en mangobomen vooraan, de Petronas-torens en de KL Tower erachter. De skyline zag er elke keer anders uit: onder donkere wolken rezen de wolkenkrabbers op als enorme, griezelige wezens; in de zon nodigde de stad ons uit in haar betonnen jungle.
Kuala Lumpur is een van de meest bezochte steden ter wereld, en die drukte is zeker terecht. In de volledige reisgids over Kuala Lumpur neem ik de stad locatie voor locatie onder de loep.
Petronas Towers en KLCC Park
De 452 meter hoge Petronas Towers waren een tijdje de hoogste gebouwen ter wereld, en ze zijn nog steeds de hoogste tweelingtorens die ooit zijn gebouwd. Tussen de 41e en 42e verdieping, op 172 meter hoogte, verbindt een 58 meter lange luchtbrug de torens met elkaar; deze is zo gemonteerd dat hij mee kan bewegen met de natuurlijke schommeling van de torens.
Het beste gratis uitkijkpunt is aan hun voet: het KLCC Park, een terrein van zo’n 20 hectare ontworpen door de Braziliaanse landschapsarchitect Roberto Burle Marx, met het kunstmatige Lake Symphony in het midden. Na een avondwandeling heb ik vanuit het park mijn camera opgesteld om de Petronas Towers te fotograferen, waarbij hun witte lichten scherp afsteken tegen de donkerblauwe nachtelijke hemel. Hun volledige hoogte vastleggen vanuit de meeste andere hoeken in het centrum is bijna onmogelijk.
Batu-grotten
Ten noorden van de stad liggen op een kalkstenen heuvel de Batu-grotten, genoemd naar het Maleisische woord ‘batu’, wat ‘steen’ betekent. De Amerikaanse natuuronderzoeker William Hornaday bracht ze in 1878 onder de aandacht, en de Tempelgrot, met een plafond dat zo’n 100 meter hoog is, is sindsdien een hindoeïstisch heiligdom en pelgrimsoord. Elk jaar rond eind januari stromen de grotten vol tijdens het Thaipusam-festival.
We beklommen de 272 treden bij zonsopgang. Binnen scheen de opkomende zon door openingen in het plafond en viel het licht op de altaren diep in de Batu-grotten, terwijl om ons heen hindoeïstische ceremonies werden gehouden. Ik heb daar meer dan een uur met mijn camera doorgebracht. Het blijft een van de meest bijzondere ochtenden die ik ooit met een statief heb meegemaakt.
Kuala Lumpur vanuit de lucht
Kuala Lumpur kun je het beste vanuit de hoogte bekijken. Onze Airbnb in de Setia Sky Towers had een lift die rechtstreeks naar een infinity-zwembad op de 34e verdieping ging, en het uitzicht over de stad vanaf dat zwembad was net zo mooi als dat vanuit ons eigen appartement: de Petronas Towers aan de linkerkant, de KL Tower aan de rechterkant, en de televisietoren die in de loop van de avond van kleur veranderde.
Tijdens een later verblijf ging ik op het balkon zitten om de klassieke skyline tijdens het blauwe uur te fotograferen, draaide me toen 180 graden om en zag een zonsondergang die de andere helft van de stad in vuur en vlam zette. Kijk altijd naar beide kanten. Dat geldt zowel voor het oversteken van straten als voor het opzetten van statieven.
Langkawi
Langkawi is een eilandengroep van 99 eilanden voor de noordwestkust van Maleisië, in de Andamanse Zee vlak bij de Thaise grens. Volgens een lokale legende zijn de eilanden vervloekt door Mahsuri, een vrouw die werd geëxecuteerd voor overspel dat ze niet had begaan, en die Langkawi veroordeelde tot zeven generaties zonder welvaart. Wat je er ook van vindt, die zeven generaties zijn duidelijk voorbij.
We kwamen hier voor het eerst op huwelijksreis in april 2016 en zijn sindsdien steeds weer teruggekomen; een plek waar waterchalets in rijen staan onder een hemel die bij zonsondergang in vuur en vlam staat, maakt die keuze makkelijk. De gedetailleerde beschrijving per eiland vind je in de volledige reisgids over Langkawi.
Het Berjaya Langkawi Resort
Het Berjaya Langkawi Resort ligt aan Burau Bay, deels aan de kust en deels in het regenwoud gebouwd, waarbij zo min mogelijk bomen zijn gekapt. Om bij het ontbijt te komen, moesten we 15 tot 20 minuten door de jungle lopen, wat Daria en ik uiteindelijk leuker vonden dan de gratis shuttlebus. Het uitzicht over het zwembad was twee weken lang ons ontbijtuitzicht in februari 2022.
Toen het management doorhad dat ik fotograaf was, regelden ze de bungalow helemaal aan het einde van de rij, met een vrij uitzicht over de zee en de jungle. Na het eten over de promenade naar huis lopen en ‘op het water’ aankomen onder de laatste paarse strepen van de lucht, bleef altijd weer een bijzondere ervaring.
Waterchalets
De chalets staan op palen boven de Straat van Malakka, en de dieren houden zich niet aan de eigendomsgrenzen: apen, varanen en vleermuizen waren de hele dag op de dakranden te vinden. Eén aap had het op de appels in onze minibar gemunt zodra we de terrasdeur open lieten staan.
Vanaf het balkon van ons chalet strekte het turquoise water zich uit tot aan de eilanden aan de horizon. De slaapkamer keek rechtstreeks uit op dat uitzicht, en de ‘premiere’-chalets gaan nog een stapje verder: een jacuzzi in een glazen hoek, direct boven de zee. Wat een verrassing: we kwamen niet vaak buiten.
Stranden in Langkawi
Op echte vakanties – van het soort zonder foto-opdracht – kan ik behoorlijk lui worden, en dat gebeurt dan vooral op het privéstrand van het resort: wit zand, een klein strandbarretje, turkoois water, eindeloos veel uren lezen en een paar jonge kokosnoten.
Het vermaak zit erbij inbegrepen. Aapjes speuren het strand af op zoek naar onbeheerde spullen terwijl je zwemt, en piepende otters rennen af en toe over het strand, van de mangrove naar de oceaan. Ik heb het strand ’s ochtends vroeg gefotografeerd, voordat de ligstoelen vol kwamen te staan, met de waterchalets en de karstheuvels erachter.
Kilim Geoforest Park
Toen we in 2022 terugkwamen, hebben we eindelijk gedaan wat we tijdens onze huwelijksreis hadden overgeslagen: een boottocht door de mangroven in het Kilim Geoforest Park, een van de redenen waarom Langkawi op de lijst staat als UNESCO Global Geopark – het eerste in Maleisië. Kalksteenkliffen, mangrovekanalen, ijsvogels, apen op de rivieroevers en adelaars boven ons. Bij de overgang naar open water haalde ik de tweede rondvaartboot in onder het bord op de heuvel van het park, en mijn telefoon schakelde stilletjes over van een Maleisisch netwerk naar een Thais netwerk. Zo dichtbij ligt Thailand.
Het voeren van de adelaars liet me met gemengde gevoelens achter. Het was voor mij iets nieuws om de vogels te zien cirkelen, maar toen ik vijf minuten later zag dat de volgende boot hetzelfde ritueel herhaalde, werd het me duidelijk dat de wilde adelaars worden getraind tot dierentuindieren. Degenen die het voer daadwerkelijk aannamen, waren brahminy-wouwen; de twee witbuikzeearenden die ik fotografeerde, keken toe vanuit de bomen en deden niet mee. Een witbuikzeearend wordt tot 85 centimeter groot, met een spanwijdte tot 2,2 meter, en de arend is het symbool van Langkawi: de naam van het eiland wordt in de volksmond afgeleid van ‘helang’, het Maleisische woord voor arend.
Langkawi vanuit de lucht
Mijn DJI Phantom 4 maakte zijn eerste vlucht boven de kust van Langkawi, en het uitzicht vanuit de lucht op de kustlijn maakt meteen duidelijk waarom: de promenade en de chalets aan het water die langs de junglekust lopen, een wit strand dat zich in de verte kromt, zeilboten die in de baai voor anker liggen, en een enkele speedboot die een spoor trekt door het groene water.
Die vlucht was het begin van een passie die me sindsdien niet meer loslaat. Beelden waarvoor je vroeger een helikopter nodig had, kwamen ineens uit een koffer in mijn rugzak.
Eten in Maleisië
De Maleisische keuken is de geschiedenis van het land op een bord: de Maleisische, Chinese en Indiase keuken delen dezelfde straten. Nasi lemak, kokosrijst met sambal, is het nationale standaardgerecht; laksa verschilt van staat tot staat; saté wordt op nachtmarkten boven houtskool gegrild; en roti canai met dhal is ontbijt voor een paar ringgit.
Alleen al de straatvoedselcultuur van Kuala Lumpur is reden genoeg om er een paar dagen langer te blijven. Op Langkawi is mijn persoonlijke herinnering aan eten wat eenvoudiger: jonge kokosnoten op het strand, geopend met twee slagen van een machete.
Wanneer kun je het beste naar Maleisië gaan?
Het klimaat is equatoriaal, dus er is geen koud seizoen, alleen nattere en drogere periodes, en die verschillen per kust. Voor Langkawi en de westkust zijn de droogste maanden grofweg van november tot maart. De zwaarste regen op Langkawi valt meestal in september en oktober.
We namen een berekend risico met een huwelijksreis in april, precies aan het begin van het regenseizoen, en hadden twee weken lang alleen maar zon. Februari, toen we terugkwamen, leverde hetzelfde op. Kuala Lumpur is het hele jaar door een goede bestemming; de middagbuien zijn snel voorbij en het licht daarna is het wachten meer dan waard.
Fotografietips
Maleisië beloont je als je even niet naar het voor de hand liggende kijkt. De draai van 180 graden die dat panorama van de zonsondergang opleverde, het dorpje op de voorgrond dat de skyline omlijstte, de twee grote adelaars die apart zaten van de voedselstrijd: het op één na bekendste uitzicht levert meestal de betere foto op.
Het is ook de plek waar ik voor het eerst astrofotografie heb geprobeerd. Boven de chalets aan het water toverde een lange sluitertijd een paarse, met sterren bezaaide hemel tevoorschijn uit wat met het blote oog gewoon duisternis leek. Tussen de eerste vlucht van de drone en die eerste sterrenfoto heb ik tijdens één reis naar Maleisië twee technieken geleerd die voorgoed in mijn arsenaal zijn gebleven.
Veelgestelde vragen
Wat is de beste tijd om Maleisië te bezoeken?
Aan de westkust en op Langkawi is het weer van november tot maart ongeveer het droogst; september en oktober zijn de natste maanden op Langkawi. Aan de oostkust van het schiereiland is het regenseizoen van ongeveer november tot februari. In Kuala Lumpur kan het het hele jaar door 's middags even flink regenen.
Hoeveel dagen heb je nodig in Maleisië?
Een week is genoeg voor de klassieke combinatie: drie dagen in Kuala Lumpur, met een ochtendbezoek aan de Batu-grotten, en daarna vier of meer dagen op Langkawi. Met twee weken kun je daar nog Penang, Malakka of de Perhentian-eilanden aan toevoegen. Binnenlandse vluchten zijn kort en gaan vaak, dus het is makkelijk om een stad en een eiland te combineren.
Hoe kom je in Langkawi?
Met het vliegtuig is het ongeveer een uur vliegen vanuit Kuala Lumpur, met meerdere vluchten per dag. Er varen ook veerboten vanaf het vasteland. Op het eiland zelf is het heel gewoon om een auto te huren of een taxi te nemen; de afstanden zijn kort en het verkeer is rustig in vergelijking met het vasteland.
Is Maleisië duur om te bezoeken?
Volgens Europese maatstaven niet. Straatvoedsel kost een paar ringgit, taxi’s en ride-hailing zijn betaalbaar, en zelfs luxe resorts zijn een stuk goedkoper dan vergelijkbare accommodaties elders. Langkawi is bovendien belastingvrij. De munteenheid is de Maleisische ringgit, en in de steden kun je overal met je kaart betalen.
Is Kuala Lumpur veilig voor toeristen?
Ja, naar grote-stadsnormen. Geweldsmisdrijven tegen bezoekers komen zelden voor; waar je wel op moet letten zijn zakkenrollers op drukke markten en tassen die van voorbijrijdende scooters worden weggerukt, dus houd je tassen aan de kant van het trottoir die naar het gebouw toe ligt. Kraanwater kun je het beste vervangen door flessenwater of gefilterd water.
Moet je Maleis spreken om door Maleisië te reizen?
Nee. Engels wordt veel gesproken in de steden, op Langkawi en in de toeristische sector, een erfenis van het Britse koloniale tijdperk. Borden zijn meestal tweetalig. Het is leuk als je een paar basiswoorden Maleis leert, zoals ‘terima kasih’ (dank je wel), maar het is nooit echt nodig.
Welke dieren kun je op Langkawi zien?
Langstaartmakaken zijn overal te vinden, ook op het terrein van hotels, en ze maken onbeheerde tassen open. Varanen, otters, neushoornvogels, ijsvogels, brahminy-wouwen en witbuikzeearenden worden allemaal regelmatig gespot, vooral tijdens een mangrovetour door het Kilim Geoforest Park aan de oostkant van het eiland.
