Ferrare se trouve en Émilie-Romagne, dans la plaine du Pô, à environ une demi-heure de train de Bologne et à une heure et demie de Venise. Dirigée pendant trois siècles par la maison d’Este, elle a été l’une des premières villes d’Europe à se développer selon un plan d’urbanisme mûrement réfléchi, et son centre fortifié a conservé ses deux facettes : une ville médiévale aux ruelles voûtées en briques et une ville de la Renaissance aux rues droites et ordonnées.
Château d'Estense
Quatre tours fortifiées, des douves encore en état et un pont-levis : le Castello Estense est resté exactement tel qu’il a été conçu. Après que les habitants de Ferrare se sont révoltés contre les impôts trop élevés en 1385, la famille d'Este, très impopulaire, a fait construire une forteresse en plein cœur de sa propre ville pour se protéger de ses propres sujets, et l'a fait ériger en un temps record, apparemment en seize mois seulement.
Au fil des siècles, la famille a transformé la forteresse en résidence : balcons décoratifs, terrasses sur les toits et appartements confortables derrière les murs gothiques. Après la mort du dernier duc, Alphonse II, sans héritier en 1597, Ferrare est passée sous le contrôle du pape. Une vue du château depuis les douves montre ce qui le rend si rare aujourd’hui : une citadelle qui a toujours l’air fortifiée et qui, même par temps ensoleillé, donne une impression un peu sombre.
La première ville planifiée de la Renaissance
Ce qui fait la renommée de Ferrare dans l'histoire de l'architecture, c'est l'« Addizione Erculea », cette extension conçue à partir de 1492 par Biagio Rossetti, souvent considérée comme le berceau de l'urbanisme moderne. C'est ici que l'idée humaniste d'une ville idéale a été transposée dans la réalité, et le résultat, avec le delta du Pô, a été inscrit sur la Liste du patrimoine mondial en 1995.
C’est d’ailleurs cette inscription qui m’a d’abord amené à Ferrare. En tant que collectionneur de photos de sites de l’UNESCO, je devais absolument voir la ville qui a appris à l’Europe à en concevoir une.
Les rues de Ferrare
C’est la partie médiévale de la ville qui te captive. Loin des sites touristiques principaux, des ruelles pavées serpentent sous des arcades en brique en ogive, des auvents rouges surplombent les jardinières, et des lanternes en fer s’avancent depuis les murs. Ma photo d’une ruelle voûtée dans la vieille ville a été prise exactement pendant le genre de balade qu’on considère comme l’essence même de la visite touristique : flâner dans le centre sans but précis.
Les sites célèbres sont tous à quelques minutes les uns des autres : la cathédrale, le Palazzo dei Diamanti, la Casa Romei… mais c’est dans les ruelles qui les relient que Ferrare cesse d’être une simple liste de sites à cocher.
L'été à Ferrare
On s’est arrêté à Ferrare pour passer l’après-midi, sur le chemin entre Venise et la Toscane, et cet après-midi-là m’a vraiment fait craquer pour cette ville. La concurrence est injuste : Venise, Florence, Bologne et les sites touristiques de Rome attirent les foules, tandis que Ferrare reste une ville pour ceux qui aiment l’Italie au calme.
La photo que j’ai gardée de ce dimanche d’été paresseux, c’est une vue à travers un arc en ogive sombre, le long d’une ruelle aux murs chauds, avec une silhouette solitaire coiffée d’un chapeau de soleil qui se repose sur le seuil d’une porte, tandis que les pavés s’étendent jusqu’à l’arc suivant. Elle rend mieux l’ambiance de la ville que n’importe quelle photo de monument.
Quand visiter Ferrare ?
L'été t'offre les couleurs chaudes et les ruelles désertes d'un dimanche de province, mais au prix d'une chaleur et d'une humidité typiques de la plaine du Pô. Le printemps et le début de l'automne sont plus agréables pour se balader sur les remparts et dans la vieille ville, et le relief plat fait de Ferrare une ville facile à découvrir en toute saison.
Concrètement, Ferrare se prête le mieux à une halte d'une demi-journée à une journée entière : le château, la place de la cathédrale et les ruelles tiennent facilement dans un après-midi tranquille, exactement comme on l'a fait entre Venise et les villes de Toscane. Elle s'intègre aussi naturellement à n'importe quel itinéraire à travers le reste de l'Italie.
Foire aux questions
Est-ce que ça vaut le coup de visiter Ferrare ?
Oui, surtout si tu trouves les grandes villes italiennes trop bondées. Ferrare, c'est un château entouré de douves, un centre-ville Renaissance classé au patrimoine de l'UNESCO et des ruelles médiévales voûtées, le tout avec bien moins de monde qu'à Venise ou à Florence. On y passe mieux une demi-journée à flâner sans but précis qu'à suivre un programme bien rempli.
Comment se rendre à Ferrare ?
En train. Ferrare se trouve sur la ligne Bologne-Venise, à environ 30 minutes de Bologne et à environ 90 minutes de Venise, avec des liaisons régionales fréquentes. La gare est à 20 minutes à pied ou à quelques minutes en bus du Castello Estense. Pas besoin de voiture dans le centre historique fortifié.
Combien de temps faut-il prévoir à Ferrare ?
Un après-midi tranquille suffit pour découvrir l'essentiel : le château d'Este, la place de la cathédrale et les ruelles médiévales. Une journée complète te permettra en plus de visiter le Palazzo dei Diamanti, la Casa Romei et de faire une balade à pied ou à vélo sur les neuf kilomètres de remparts Renaissance qui entourent encore le centre-ville.
Peut-on visiter le château d'Estense ?
Oui. Le château est ouvert au public en tant que musée : tu peux y découvrir les donjons gothiques, les appartements ducaux et les terrasses des tours. Quant aux douves et aux ponts-levis, tu peux les admirer librement de l'extérieur à toute heure. La lumière du soir et les reflets sur les douves font de l'extérieur un sujet photographique à part entière.
Pourquoi Ferrare est-elle classée au patrimoine mondial de l’UNESCO ?
À cause de son urbanisme. L'«Addizione Erculea», conçue par Biagio Rossetti à partir de 1492, a appliqué les principes de la perspective de la Renaissance à tout un projet d'extension urbaine, ce qui a influencé l'aménagement des villes pendant des siècles. L'inscription, accordée en 1995, couvre le centre historique et a ensuite été étendue au delta du Pô.
Ferrare, c'est une ville sympa pour faire du vélo ?
Oui, c'est l'une des villes les plus adaptées au vélo en Italie : plate, compacte et pleine d'habitants à vélo. Des magasins de location se trouvent près de la gare et du centre-ville, et les remparts bordés d'arbres font office de piste cyclable circulaire autour de la vieille ville.
