Ferrara ligt in Emilia-Romagna, in de Po-vlakte, op ongeveer een half uur met de trein van Bologna en negentig minuten van Venetië. De stad werd drie eeuwen lang geregeerd door het Huis van Este en was een van de eerste steden in Europa die volgens een weloverwogen stedenbouwkundig plan werd aangelegd. Het ommuurde centrum heeft beide kanten van zijn karakter behouden: een middeleeuwse stad met gewelfde bakstenen steegjes en een renaissancestad met rechte, overzichtelijke straten.
Kasteel van Estense
Vier versterkte torens, een nog steeds functionerende gracht en een ophaalbrug: Castello Estense ziet er nog steeds precies zo uit als waarvoor het ooit is gebouwd. Nadat de inwoners van Ferrara in 1385 in opstand kwamen tegen de hoge belastingen, liet de gehate familie d’Este midden in hun eigen stad een fort bouwen om zich te beschermen tegen hun eigen onderdanen, en dat stond er in een opvallend korte tijd, naar verluidt binnen zestien maanden.
Door de eeuwen heen heeft de familie de vesting omgetoverd tot een woonpaleis: sierlijke balkons, dakterrassen en comfortabele appartementen achter de gotische muren. Nadat de laatste hertog, Alfonso II, in 1597 zonder erfgenaam stierf, kwam Ferrara onder pauselijk bestuur. Als je het kasteel vanaf de gracht bekijkt, zie je wat het vandaag de dag zo bijzonder maakt: een citadel die er nog steeds verdedigingsklaar uitziet en zelfs op een zonnige dag een ietwat sombere indruk maakt.
De eerste geplande stad uit de renaissance
Ferrara heeft zijn plek in de architectuurgeschiedenis te danken aan de Addizione Erculea, de uitbreiding die vanaf 1492 door Biagio Rossetti werd aangelegd en vaak wordt gezien als het begin van de moderne stedenbouw. Het humanistische idee van een ideale stad werd hier in echte straten uitgewerkt, en het resultaat werd, samen met de Po-delta, in 1995 opgenomen op de Werelderfgoedlijst.
Die vermelding was eigenlijk de reden waarom ik überhaupt naar Ferrara ben gekomen. Als verzamelaar van foto’s van UNESCO-locaties moest ik gewoon de stad zien die Europa heeft geleerd hoe je zo’n stad moet plannen.
Straten van Ferrara
Het middeleeuwse deel van de stad is het deel dat je echt in zijn ban houdt. Weg van de belangrijkste bezienswaardigheden slingeren geplaveide steegjes onder puntige bakstenen bogen door, hangen rode luifels boven bloembakken en steken ijzeren lantaarns uit de muren. Mijn foto van een gewelfde steeg in de oude stad is precies het soort wandeling dat we zien als de kern van sightseeing: doelloos door het centrum slenteren.
De beroemde bezienswaardigheden liggen allemaal op slechts een paar minuten afstand van elkaar: de kathedraal, het Palazzo dei Diamanti, Casa Romei, maar juist in de steegjes daartussen is Ferrara meer dan alleen een checklist.
Zomer in Ferrara
We zijn op weg van Venetië naar Toscane een middagje in Ferrara gestopt, en die middag heeft me echt tot fan van de stad gemaakt. De concurrentie in de buurt is oneerlijk: Venetië, Florence, Bologna en de bezienswaardigheden van Rome trekken de massa’s, en Ferrara blijft een stad voor mensen die van een rustig Italië houden.
Het beeld dat ik van die luie zomerse zondag heb onthouden, is een blik door een donkere spitsboog, een steegje met warme muren in, een eenzame figuur met een zonnehoed die in een deuropening uitrust, terwijl de kasseien naar de volgende boog rollen. Het geeft de sfeer van de stad beter weer dan welke foto van een bezienswaardigheid dan ook.
Wanneer kun je Ferrara het beste bezoeken?
De zomer brengt de warme kleuren en de lege straatjes van een zondag op het platteland met zich mee, maar dan wel ten koste van de zwoele hitte en vochtigheid. De lente en het vroege najaar zijn aangenamer om over de stadsmuren en door de oude binnenstad te slenteren, en dankzij het vlakke terrein is Ferrara in elk seizoen een stad waar je makkelijk rond kunt lopen.
Praktisch gezien is Ferrara het meest geschikt als tussenstop van een halve tot een hele dag: het kasteel, het kathedraalplein en de steegjes passen prima in een ontspannen middagje, precies zoals wij het hebben gedaan tussen Venetië en de steden in Toscane. Het past ook heel natuurlijk in elke route door de rest van Italië.
Veelgestelde vragen
Is Ferrara een bezoek waard?
Ja, vooral als de grote Italiaanse steden te druk zijn. Ferrara heeft een kasteel met een gracht, een door UNESCO erkend renaissancecentrum en middeleeuwse steegjes met gewelfde daken, en dat met maar een fractie van het aantal bezoekers dat je in Venetië of Florence aantreft. Een halve dag lekker doelloos rondwandelen is hier veel leuker dan een strak volgepland programma.
Hoe kom je in Ferrara?
Met de trein. Ferrara ligt aan de lijn Bologna-Venetië, op ongeveer 30 minuten van Bologna en zo’n 90 minuten van Venetië, met regelmatige regionale treinen. Het station ligt op 20 minuten lopen of een korte busrit van Castello Estense. In het ommuurde centrum heb je geen auto nodig.
Hoeveel tijd heb je nodig in Ferrara?
Een ontspannen middag is genoeg om de belangrijkste bezienswaardigheden te zien: het Castello Estense, het kathedraalplein en de middeleeuwse straatjes. Als je een hele dag de tijd hebt, kun je daar het Palazzo dei Diamanti en Casa Romei aan toevoegen, en een wandeling of fietstocht maken over de negen kilometer lange renaissancistische stadsmuren die nog steeds het centrum omringen.
Kun je Castello Estense bezoeken?
Ja. Het kasteel is als museum open voor bezoekers, inclusief de gotische kerkers, de hertogelijke appartementen en de torenterrasen. De gracht en de ophaalbruggen kun je van buitenaf op elk moment vrij bekijken. Het avondlicht en de weerspiegelingen in de gracht maken de buitenkant op zichzelf al een prachtig fotomotief.
Waarom staat Ferrara op de Werelderfgoedlijst van UNESCO?
Vanwege de stedenbouw. De Addizione Erculea, vanaf 1492 ontworpen door Biagio Rossetti, paste de perspectiefprincipes van de renaissance toe op een hele stadsuitbreiding, wat eeuwenlang invloed heeft gehad op stadsontwerp. De status, die in 1995 werd toegekend, geldt voor het historische centrum en werd later uitgebreid naar de Po-delta.
Is Ferrara een fijne stad om te fietsen?
Ja, het is een van de meest fietsvriendelijke steden van Italië: vlak, compact en vol met inwoners op de fiets. Bij het station en in het centrum vind je fietsverhuurbedrijven, en de met bomen omzoomde wallen van de stadsmuren doen ook dienst als een rondlopend fietspad rond de oude binnenstad.
