La Grèce s'étend du continent balkanique jusqu'aux mers Égée et Ionienne, avec plus de deux cents îles habitées disséminées au large de ses côtes. Athènes concentre environ un tiers de la population du pays au pied de l'Acropole, Thessalonique est le point d'ancrage du nord, et les îles du Dodécanèse, avec Rhodes en tête, se trouvent loin au sud-est, à portée de vue de la côte turque. Tout ce qui figure dans ce guide est le fruit de trois voyages : une semaine d’hiver à Athènes, un séjour à Thessalonique et un circuit en voiture d’île en île à travers Rhodes.
Athènes
L'Acropole a été la première chose qu'on a vue en arrivant à Athènes, et elle a continué à nous accueillir tout au long de la semaine : ce rocher s'élève à environ 150 mètres et on le voit de presque tous les coins de la ville. Athènes a une histoire documentée de plus de 3 500 ans, et la cité antique ne cesse de refaire surface au cœur de la ville moderne, à travers des temples, des colonnes et des ruines qui se dressent entre les immeubles.
Même le réseau de transport en fait partie. Entre deux stations, la plus ancienne ligne de métro circule à ciel ouvert à travers un parc archéologique, et j’ai photographié une rame de métro passant sous l’Acropole, ses wagons rouges encadrés par des branches d’hiver, avec le Parthénon sur la colline au-dessus. Les objets découverts pendant les travaux de construction sont exposés dans les stations mêmes.
L'Acropole
L'Acropole figure sur la Liste du patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1987, et les travaux de restauration, qui ont commencé en 1975, ont permis de redonner au Parthénon presque tout son éclat d'antan. Depuis la colline du Lycabette, j’ai photographié l’Acropole illuminée avec la mer en arrière-plan : le marbre brillait d’un éclat doré dans la lumière de l’heure bleue, tandis que les lumières du Pirée et du golfe Saronique emplissaient l’arrière-plan.
Devant les temples, on se demande comment des gens, sans technologie moderne, ont pu créer quelque chose qui a traversé les millénaires. Le musée de l’Acropole, au pied du rocher, abrite les objets découverts sur place, et ça vaut le détour avant ou après l’ascension.
Le mont Lycabette
Il y a une colline au cœur de la capitale, et c’est ce qui m’a le plus étonné à Athènes. Le mont Lycabette culmine à 277 mètres d’altitude ; selon la légende, la déesse Athéna y aurait laissé tomber un morceau de calcaire, et une histoire plus ancienne raconte que des loups vivaient autrefois sur ses pentes, « lycos » signifiant « loup » en grec. Depuis l’Acropole, j’ai photographié la colline qui s’élève au-dessus de la ville aux teintes pâles, une pyramide verte surmontée de la chapelle blanche de Saint-Georges.
L’ascension, c’est le rituel du soir. J’ai regardé le coucher de soleil inonder la ville et la mer depuis le sommet, et en redescendant, j’ai admiré cette mer de maisons en marbre baignée par les dernières lueurs chaudes, quand le béton de la ville moderne ressemble brièvement à la pierre de la cité antique. Un funiculaire monte jusqu’au sommet pour ceux qui préfèrent ménager leurs jambes.
Monastiraki
Monastiraki ne ferme pas vraiment. La place, c'est le carrefour des lignes de métro, le cœur du marché aux puces de la ville et le site du célèbre marché aux puces ; elle reste animée du matin jusqu'à bien après minuit. Depuis un toit surplombant la place, j’ai photographié le quartier au crépuscule, avec l’Acropole en arrière-plan, la mosquée Tzistarakis et les ruines de la bibliothèque d’Hadrien au premier plan, et le Parthénon qui domine le tout.
Je suis revenu pour la même vue une fois la nuit tombée, quand les étals du marché s’illuminent et que les projecteurs s’allument sur le rocher. Ces deux clichés, pris à quelques heures d’intervalle, résument Athènes en quelques images : une ville antique qui vit à plein régime.
Le temple d’Héphaïstos et l’Agora antique
Achevé vers 415 av. J.-C., le temple d'Héphaïstos est l'un des temples les mieux conservés du monde antique ; il est dédié au dieu des forgerons et du feu. Des archéologues ont découvert des ateliers de potiers et de métallurgistes aux alentours. Depuis le versant de l’Acropole, j’ai photographié le temple qui se dresse au-dessus des arbres de l’Agora, un îlot dorique de marbre avec la ville moderne qui se presse derrière.
Ce contraste, c’est l’essence même du centre d’Athènes : le cadre réunit le Ve siècle av. J.-C. et le XXIe siècle apr. J.-C. en une seule photo, séparés par une rangée de pins.
L’Odéon d’Hérode Atticus
Le théâtre en pierre situé sur le versant sud-ouest de l’Acropole a été achevé en 161 après J.-C. et rénové en 1950, et il est toujours en activité. Maria Callas, Luciano Pavarotti et Ennio Morricone se sont tous produits sur sa scène. J’ai photographié la cavea en marbre depuis le versant au-dessus, avec les gradins qui descendent en pente douce jusqu’au sol de la scène en damier, et tout l’ouest d’Athènes en arrière-plan, derrière l’arcade en ruines.
Assister à un concert ici, c’est toujours sur ma liste. Certaines photos, c’est une promesse de revenir.
Le stade panathénaïque
Le stade panathénaïque est entièrement construit en marbre, et aucun autre stade au monde ne peut en dire autant. Les Jeux panathénaïques se déroulaient à cet endroit dès le VIe siècle av. J.-C., quand les spectateurs s’asseyaient sur les pentes naturelles ; le stade reconstruit a accueilli les cérémonies d’ouverture et de clôture des premiers Jeux Olympiques modernes en 1896, et le marathon d’Athènes s’achève toujours à l’intérieur chaque mois de novembre.
J’ai photographié l’arène en fer à cheval en marbre sous un ciel spectaculaire, les drapeaux grec et olympique flottant au vent sur leurs mâts devant les gradins vides. En tant que passionné de grands événements sportifs, je me tenais là à imaginer le bruit que peut contenir cette arène.
La salle du Zappeion
Evangelos Zappas, un Grec qui a fait fortune en Roumanie, a financé un bâtiment olympique pour Athènes après que le poète Panagiotis Soutsos l’ait convaincu que le pays en avait besoin. L’architecte Theophil Hansen l’a livré en 1888, même si Zappas n’a pas vécu assez longtemps pour voir la façade néoclassique derrière cette rangée de drapeaux. La première station de radio nationale grecque a commencé à émettre depuis ce bâtiment en 1938.
La vraie surprise, c’est à l’intérieur. L’atrium circulaire à ciel ouvert est formé d’un anneau de colonnades à deux niveaux autour d’un sol en marbre en damier, et sa géométrie est si précise que j’ai passé toute ma séance là-bas juste à jouer avec la symétrie. Ça reste mon intérieur préféré à Athènes.
Cathédrale métropolitaine d'Athènes
La cathédrale métropolitaine a mis vingt ans à être construite, et le marbre provenant de 72 églises démolies a servi à bâtir ses murs avant son achèvement en 1862. Elle accueille les cérémonies d’importance nationale, et sa place se trouve à quelques pas de Monastiraki. J’ai photographié la cathédrale illuminée la nuit, la bande de mosaïque au-dessus de l’entrée brillant entre les deux clochers jumeaux, les drapeaux grecs sur les deux clochers flous à cause du vent et de la longue exposition.
Comme j’y étais en hiver, la place était déserte à cette heure-là. C’était le compromis que j’avais fait toute la semaine : des mains gelées contre des clichés parfaits, et je le referais sans hésiter.
Thessalonique
Thessalonique est la deuxième plus grande ville de Grèce, fondée en 315 av. J.-C. et regorgeant d'églises byzantines qui surgissent tout à coup au bout de rues tout à fait ordinaires. Son emblème, c'est la Tour Blanche : à l'origine, c'était une fortification byzantine, puis la tour ottomane qui l'a remplacée a servi de prison et de lieu d'exécution, sous le sinistre nom de Tour Rouge. Après le retour de la ville à la Grèce en 1912, la tour a été blanchie à la chaux et rebaptisée, un geste symbolique de purification, et aujourd'hui, elle abrite un musée.
J’ai passé une longue soirée à tourner en rond autour d’elle pendant que Daria lisait un livre sur un banc. Le cadre idéal s’est enfin présenté à l’heure bleue, avec la Tour Blanche et le Théâtre national de Grèce du Nord baignés d’une lumière violette. Une autre nuit, je me suis installé sur le Leoforos Nikis pour photographier la tour au-dessus du flot de la circulation du soir ; les traînées de lumière ont apporté à la composition ce que le boulevard désert ne pouvait pas faire.
Eptapyrgio et la Rotonde
Mon idée, c'était de photographier le coucher de soleil sur la Rotonde, le plus ancien monument de Thessalonique, construit sous l'empereur romain Galère au IVe siècle. La composition ne pouvait être réalisée qu’à partir des balcons d’appartements auxquels on n’avait pas accès, alors le plan B était déjà en marche : on a repéré la forteresse d’Eptapyrgio au loin et on a foncé en haut de la colline, sac photo et tout, pour arriver pile au moment où le soleil touchait l’horizon. Le résultat : un coucher de soleil sur la ville et le golfe Thermaïque depuis les remparts byzantins, avec les créneaux en brique qui brillaient d’un orange flamboyant au premier plan.
Eptapyrgio signifie « forteresse aux sept tours ». Elle en compte dix. Certains noms déjouent leur propre arithmétique.
Église de Panagia Chalkeon
Une appli nous a guidés à travers les sites touristiques de Thessalonique, et elle a vraiment valu le coup quand elle nous a indiqués l'église de Panagia Chalkeon, une église en briques du XIe siècle que les gens du coin appellent « l'église rouge ». Le bâtiment se trouve dans un jardin en contrebas, entouré de tous côtés par des immeubles d'habitation, ce qui a compliqué la composition : ce n'est qu'en centrant le chemin qui mène à sa porte rouge que j'ai pu garder le cadre dans l'époque byzantine à laquelle il appartient.
Cette astuce, qui consiste à laisser un chemin ou un portail masquer la ville moderne, s’est avérée très utile tout au long du voyage.
Rhodes
Rhodes, c’était un voyage d’un autre genre : une semaine avec une voiture et un billet de bateau. Les moulins à vent de Mandraki ont été la première chose que j’ai remarquée en faisant des recherches sur l’île : à l’époque médiévale, plus d’une douzaine d’entre eux moulent du blé importé au bord du port, et il en reste trois aujourd’hui. J’ai trimballé 14 kilos de matériel tout autour du port toute la journée avant de trouver le bon cadrage avec mon téléobjectif : les trois moulins alignés sur une seule rangée, avec la forteresse d’Agios Nikolaos en arrière-plan.
Cette forteresse a eu droit à son propre cliché plus tard : une pleine lune suspendue bien nette au-dessus du phare, le drapeau grec qui flottait au vent, des nuages bas teintant le ciel de lavande. Une lune, une composition, une occasion unique ; ça reste l'un de mes clichés préférés de Grèce. Toute l'île, de la vieille ville à Lindos, est présentée dans mon guide de voyage sur Rhodes.
La vieille ville de Rhodes et les sources de Kallithea
Un matin, pendant mon jogging dans la vieille ville, je suis tombé par hasard sur les ruines de l’église de la Vierge du Burgh, une église gothique du début du XIVe siècle, détruite lors du siège ottoman de 1522 puis bombardée à nouveau pendant la Seconde Guerre mondiale. J’ai attendu dix minutes que le soleil se lève, puis j’ai pris une photo de la lumière qui jaillissait à travers les fenêtres en ruines, un rayon de soleil capturé dans l’arc gothique vide. La ville médiévale qui l’entoure a été inscrite sur la Liste du patrimoine mondial en 1988.
En roulant vers le sud en direction de Lindos, je me suis arrêté aux sources de Kallithea, un complexe thermal en bord de mer datant de l’époque italienne. D’en haut, j’ai photographié le pavillon en forme de dôme surplombant ses cours aux mosaïques noires et blanches ; à l’intérieur, le soleil a percé les ouvertures en forme d’étoile du dôme pendant quelques secondes seulement, juste le temps de changer d’objectif.
Lindos et Symi
À Lindos, je me suis réveillé tôt pour photographier le lever du soleil sur l'Acropole de Lindos, puis j'ai fait un virage à 180 degrés. Un voilier s’alignait parfaitement entre les caps qui se découpaient en silhouette, alors j’ai sorti mon zoom et j’ai changé de plan : le voilier traversant les eaux calmes au lever du soleil s’est avéré être un meilleur cadrage que celui pour lequel j’avais fait tout ce chemin. Faire demi-tour reste l’objectif le moins cher que je possède.
Depuis Rhodes, on a pris le ferry pour Symi, à moins de deux heures au nord-ouest. L’île se caractérise par un port aux façades néoclassiques symétriques aux couleurs pastel qui se dressent au-dessus d’une eau turquoise, une architecture complètement différente de celle d’Athènes ou de Thessalonique. La pêche aux éponges a façonné le destin de l’île, et on a ramené une de ces éponges à la maison.
Photographier la Grèce
La Grèce m’a appris l’importance de jeter un deuxième coup d’œil. Le voilier de Lindos était derrière moi pendant que je prenais la photo prévue. Le coucher de soleil à Eptapyrgio, c’était le plan B, que j’ai atteint en courant. La Panagia Chalkeon n’a donné ce qu’il fallait que lorsque le chemin a remplacé la ligne d’horizon, et la pleine lune au-dessus d’Agios Nikolaos ne m’a permis qu’une seule prise.
Les villes sont super en hiver : en janvier, j’avais la place de la cathédrale métropolitaine et les sentiers du Lycabette presque pour moi tout seul, avec un soleil bas toute la journée. Les îles, elles, sont géniales aux extrémités de la journée, avant que les croisiéristes débarquent et après leur départ. Entre les deux, il y a toujours un ferry, et un ferry, c’est jamais un cliché de perdu.
Quand visiter la Grèce
On a choisi de visiter Athènes en hiver, et on a bien fait : des journées douces, peu de monde dans les files d’attente, et cette lumière tamisée qui met le marbre en valeur. Sur les îles, c’est l’inverse. Rhodes commence à se remplir à la fin du printemps, les bateaux de croisière envahissent les ports pendant quelques heures en milieu de journée, et la saison se prolonge jusqu’en octobre.
Mai, juin et septembre sont les mois intermédiaires, assez chauds pour profiter de la mer et assez calmes pour sortir les trépieds. En plein été, fais comme les locaux : profite du petit matin, laisse tomber la mi-journée, et ressors quand la lumière revient.
Foire aux questions
C'est quand le meilleur moment pour visiter la Grèce ?
En mai, juin et septembre, la mer est chaude et il y a peu de monde. Juillet et août sont les mois les plus chauds et les plus fréquentés, surtout sur les îles. Athènes et Thessalonique se visitent toute l’année ; l’hiver offre des températures douces, une lumière tamisée et des sites archéologiques déserts, mais les journées sont plus courtes.
Combien de jours faut-il prévoir à Athènes ?
Deux à trois jours suffisent pour visiter l'Acropole, l'Agora, le stade panathénaïque, le Zappéion et passer une soirée sur le Lycabette, le tout à un rythme tranquille. Ajoute une journée pour les musées et une soirée tranquille à Monastiraki. Combiner Athènes avec une île ou Thessalonique, ça tient bien dans une semaine.
Est-ce que Thessalonique vaut le détour ?
Oui. La deuxième ville de Grèce abrite la Tour Blanche, des églises byzantines inscrites au patrimoine mondial, la forteresse d’Eptapyrgio perchée sur une colline et un front de mer idéal pour les balades en soirée. C’est aussi une ville où l’on mange très bien, et ses sites touristiques sont proches les uns des autres, donc deux jours suffisent largement pour bien découvrir le centre-ville.
Comment se rendre dans les îles grecques ?
Des ferries relient le Pirée, près d'Athènes, à la plupart des îles de la mer Égée, et des vols intérieurs desservent les plus grandes, dont Rhodes. Entre les îles voisines, ce sont les ferries locaux qui assurent la liaison ; la traversée de Rhodes à Symi dure environ une heure à une heure et demie, selon le bateau.
Quels sont les sites classés au patrimoine mondial de l'UNESCO en Grèce ?
L'Acropole d'Athènes, inscrite en 1987, et la Cité médiévale de Rhodes, inscrite en 1988, figurent toutes les deux dans ce guide, tout comme les monuments byzantins de Thessalonique. La Grèce compte au total près de vingt sites inscrits, dont Delphes, les Météores et Olympie.
Est-ce que la Grèce utilise l'euro ?
Oui. La Grèce a adopté l'euro en 2001 ; les billets et les pièces sont en circulation depuis 2002, et le pays fait partie de l'espace Schengen. Les cartes bancaires sont largement acceptées dans les villes et sur les principales îles, même si les petites tavernes et les kiosques préfèrent encore les espèces.
Comment éviter la foule dans les grands sites touristiques ?
Arrive dès l’ouverture des portes ou dans l’heure qui précède la fermeture, et vérifie les horaires des croisières dans les villes portuaires comme Rhodes, où c’est en milieu de journée qu’il y a le plus de monde. À Athènes, y aller en hiver résout presque entièrement le problème ; en été, la première heure après le lever du soleil appartient à ceux qui se lèvent assez tôt pour en profiter.
