Dubai is de grootste stad van de Verenigde Arabische Emiraten en ligt aan de zuidoostkust van de Perzische Golf. De skyline wordt gedomineerd door de Burj Khalifa in Downtown Dubai, met Dubai Marina en Palm Jumeirah langs de kust en de oudere handelswijk langs Dubai Creek, die Deira van Bur Dubai scheidt. Abu Dhabi ligt ongeveer 140 kilometer zuidelijker langs de E11-snelweg, dichtbij genoeg om een uitstapje naar de woestijn of een moskee te maken tijdens een ritje overdag of in de vroege ochtend.
Downtown Dubai
Downtown Dubai is gebouwd door Emaar, dezelfde projectontwikkelaar die ook achter de Burj Khalifa zit. De bouw werd in 2017 afgerond en de totale investering bedroeg zo’n twintig miljard dollar. De wijk komt op foto’s goed tot zijn recht door de gelaagdheid: traditionele Arabische elementen in de lagere gebouwen, moderne glazen torens daarboven, een fonteinplein in het midden en ’s werelds hoogste toren die aan de achterkant opdoemt.
We ontdekten per toeval een van de mooiste uitzichten, terwijl we tussen restaurants door liepen die verscholen liggen in hoekjes die eruitzien alsof ze uit een andere eeuw komen. Bij zonsondergang en als het donker is zijn er muziek- en lichtshows bij de fontein. Een half uur voor aanvang is het beste moment om er te zijn: laat genoeg zodat het licht al wat minder is, maar vroeg genoeg om een plekje te bemachtigen voordat de menigte die vier rijen dik langs de reling staat het uitzicht blokkeert.
Burj Khalifa
De Burj Khalifa, oorspronkelijk Burj Dubai, is met 829,8 meter inclusief antenne het hoogste gebouw ter wereld, met 163 bewoonde verdiepingen. De bouw begon in 2004. Toen de wereldwijde financiële crisis in 2007 en 2008 de solvabiliteit van Emaar onder druk zette, nam sjeik Khalifa, destijds heerser van de VAE, de resterende kosten voor zijn rekening en werd de toren ter ere van hem hernoemd.
De drielobbige voetafdruk is geïnspireerd op de Hymenocallis, een woestijnbloem die in de regio voorkomt. Drie vleugels liggen rond een centrale zeshoekige kern; naarmate de toren hoger wordt, treden de vleugels één voor één naar achteren en komt de kern tevoorschijn als de spits. Het ontwerpbureau was Skidmore, Owings and Merrill, hetzelfde bureau uit Chicago dat ook de Sears Tower ontwierp. De lokale interpretatie van het silhouet is de uivormige koepel uit de islamitische architectuur, geabstraheerd tot bouwtechniek.
Sommige bronnen beweren dat een deel van het constructiestaal van de Burj Khalifa afkomstig is van het Paleis van de Republiek in Oost-Berlijn, het voormalige parlement van de DDR. Of dat nu klopt of niet, de toren is een gebouw dat het ene hoofdstuk afsluit en een ander opent.
Supermaan bij de Burj Khalifa
De supermaan-uitlijning was het hoogtepunt van de PhotoPills-expeditie die ik samen met Andy Marty leidde. We gebruikten de PhotoPills-app om precies te bepalen waar de volle maan achter de torenspits zou komen te staan, reden vervolgens naar die plek en wachtten af.
Het motto werd "plan en bid". De berekeningen klopten. Het weer niet. Toen de lucht donkerder werd, dreigden wolken de uitlijning enkele minuten te verbergen, die langer leken te duren. Op het allerlaatste moment ontstond er een opening in het wolkendek en verscheen de supermaan precies in het kader dat we ons hadden voorgesteld, waarbij de wolken een zwaardere sfeer creëerden dan een heldere hemel ons zou hebben gegeven. De maan beweegt snel. Binnen twee minuten was de uitlijning verdwenen.
Na de hero shot bleef de maan steeds iets rechts van de torenspits hangen. De meeste fotografen pakken op dat moment hun spullen in. Andy en ik bleven. Een gebouw in de buurt leek wel een klein platform, precies de juiste hoogte en hoek om de maan op te laten landen terwijl hij zakte. Ik veranderde van positie, stelde het beeld opnieuw in op 175 mm en wachtte af. Toen de maan daar uiteindelijk om 3:34 uur 's nachts neerkwam, stralend tegen de verlichte Burj Khalifa aan de linkerkant, drukte ik op de sluiter bij f/8, 0,6 seconden, ISO 1000. Je blik gaat eerst naar de Burj Khalifa; de maan valt pas bij de tweede blik op, daar op het kleinere gebouw alsof hij daar neergezet is. De 'after shot' kan de geplande foto overtreffen.
Het centrum van Dubai bij nacht
Een andere avond tijdens dezelfde reis. Vanwege een mistvoorspelling vertrokken we rond half drie ’s nachts vanuit Abu Dhabi, op jacht naar die ongrijpbare mist die Dubai af en toe in een filmisch decor verandert. Andy nam de groep mee naar het dakterras van het Shangri-La, een uitkijkpunt dat ik eerder tijdens de reis al had ontdekt.
Tegen de tijd dat we alles hadden opgesteld, was de mist hoger opgetrokken dan verwacht. In plaats van een laaghangende deken stonden we onder stemmige middelhoge wolken die zich om de wolkenkrabbers slingerden. De Burj Khalifa stak erdoorheen, waarbij de top af en toe in en uit beeld verdween. Niet het klassieke misttafereel van Dubai. Beter.
De belichting was 17 mm bij f/8, twee seconden, ISO 100. Door de lange sluitertijd strekten de snelwegen zich uit tot gouden rivieren die tussen de torens door sneden. Bij het bewerken ging het niet zozeer om het verbeteren van wat er al was, maar meer om het gevoel te herscheppen van het midden in de nacht op dat dakterras staan, met het oranje van de straatlantaarns tegen de koude toon van het wolkendak.
Het centrum van Dubai bij zonsopgang
Het opnamemoment van de zonsopgang vanaf hetzelfde terras van het Shangri-La vond plaats onder grote tijdsdruk. We hadden enkele minuten eerder een fotosessie in de woestijn afgerond en de bus die zich door het ochtendverkeer worstelde, slokte het grootste deel van onze speling op.
Vanuit de bus konden we al zien hoe warm licht weerkaatste op de glazen gevels en door het stof in de lucht scheen. De lucht in Dubai is meestal te schoon voor gelaagde kleurverlopen; die ochtend was een uitzondering. Zodra we waren aangekomen, rende ik naar de kamer, wisselde van lens en ging meteen naar het dakterras. Het terras is breed genoeg om je compositie te kiezen. Ik ging links staan, zodat de opkomende zon in beeld bleef en zacht kruislicht over de stad wierp. Het kleurverloop duurde misschien zes minuten, van het eerste licht tot het vlakke licht. Twee locaties, één dakterras, twee totaal verschillende versies van dezelfde skyline.
Museum van de Toekomst
Het Museum of the Future opende in 2022 aan de Sheikh Zayed Road. Drie jaar voor deze reis, tijdens mijn eerste bezoek aan de stad, waren de kaartjes al een maand van tevoren uitverkocht en ben ik er nooit binnengekomen. De buitenkant is hoe dan ook een fotomoment: een torus omhuld met verlichte Arabische kalligrafie die rechtstreeks in de stalen gevel is uitgesneden. De kalligrafie is structureel; de openingen in het metaal vormen de ramen.
De fotoshoot vond plaats vanaf een privébalkon waar plaats was voor twee fotografen tegelijk. Ik bleef zo lang mogelijk tijdens mijn tijdslot. Door de nabijheid van Dubai bij de evenaar duurt het blauwe uur niet lang. De overgang van dag naar nacht gaat snel, tien tot vijftien minuten van een bruikbare kleurbalans naar een vlakke nacht, veel korter dan in Berlijn of Portugal.
Ik heb vijf opnames gemaakt, waarbij ik lichtsporen van voorbijrijdende auto’s heb gelaagd om de aandacht naar de ronding van het gebouw te trekken. De uiteindelijke compositie bevat twee temperaturen: warm goud van de straatlantaarns aan de onderkant, koel blauw van de torens op de achtergrond. De yin-yang-samenstelling was onbedoeld en bleek goed bij de architectuur te passen.
Dubai Creek
Dubai Creek is de oude ruggengraat van de stad, een zoutwaterinham die Deira van Bur Dubai scheidt. De Bani Yas-stam vestigde zich hier in de 19e eeuw onder wat later de Al Maktoum-dynastie zou worden. Voordat de olie het emiraat ingrijpend veranderde, draaide de economie van de kreek op parelduiken, visserij en handel, waarbij dhow-boten goederen vervoerden tussen de Golf en de markten in het binnenland. Vandaag de dag speelt het water nog steeds een rol: overheidsgebouwen, abra-overtochten voor één dirham en luxe hotels delen dezelfde oevers.
Tijdens de workshopdag op de kreek was onze groep verdeeld over twee boten. Halverwege de overtocht zag ik een zeilboot die er niet uitzag als de werkende dhows eromheen. Verouderd gereedschap, oude kratten, marktkleding. Even later ging mijn telefoon: Andy, op de andere boot, vroeg of ik de filmset had gezien. We keerden om en voeren dichterbij. De filmploeg had langs de kreek een 19e-eeuwse marktscène nagebouwd voor een paar dagen opnames, en we waren er zo doorheen gedreven.
Boven ons kwam er een onverwachte bonus voorbij: een slechtvalk, de nationale vogel van het land, die door het beeld zweefde. Een symbool van kracht, moed en erfgoed in de VAE, en een nuttige herinnering dat de spontane opname vaak de beste is.
Dubai Marina
Toen Dubai Marina werd geopend, behoorde het tot de grootste kunstmatige jachthavens ter wereld. Het complex, dat in fasen werd gebouwd, telde in 2018 zo’n 55.000 inwoners, met een langetermijndoelstelling van bijna 120.000. De sfeer draait om jachten en glazen torens, en ’s avonds trekt het een heel ander publiek dan Downtown.
Bij de keuze tussen een hotel bij de Burj Khalifa en de Marina was de doorslaggevende factor voor deze reis de mogelijkheid om op loopafstand foto's van de zonsondergang te maken. Beide plekken hebben hun eigen karakter. Downtown is het icoon: de Burj Khalifa, de fontein, de skyline die zo van een ansichtkaart komt. De Marina is de lifestylewijk, met de Walk vol restaurants en het kanaal dat bij zonsondergang bruist van de boten die in- en uitvaren. Beide zijn prima als uitvalsbasis; de vraag is welke versie van de stad je elke avond wilt zien.
Internetstad
Internet City ligt zo’n 25 kilometer van het centrum, vlak bij Palm Jumeirah en de Marina. In deze vrije economische zone zijn zo’n 1.600 bedrijven gevestigd, waaronder Microsoft, Sony, LinkedIn en een hele reeks Fortune 500-bedrijven die hierheen zijn getrokken door belastingvoordelen die nog tientallen jaren na de verhuizing gelden. Er werken meer dan 24.000 specialisten in de zone.
Ons hotel lag op vijf minuten lopen van het kunstmatige meer in het centrum van de wijk. De avond dat we uit Qatar aankwamen, was ik niet van plan om foto’s te maken. Daria stelde voor om een wandeling te maken om iets te eten te zoeken. Op een hoek haalde ik het statief uit de tas. Uiteindelijk heb ik het grootste deel van de avond gewerkt, met de kantoortorens die weerspiegelden in het meer en de ultramoderne wijk die na werktijd bijna leeg was. Het is een van die buurten die niemand op een shortlist voor Dubai zet, en dat is precies waarom het zo goed fotografeert.
Het oude Dubai en de souks
Het oude Dubai ligt aan beide oevers van de kreek, met de goud- en kruidenmarkten aan de kant van Deira en de historische wijk Bastakiya (Al Fahidi) aan de kant van Bur Dubai. Het contrast met de glazen torens in het zuiden van de stad is het sterkst in het emiraat: lage huizen met windtorens, smalle steegjes, moskeeën en traditionele binnenplaatsen die nog steeds in gebruik zijn.
De goudsouk heeft meer etalages dan bijna waar ook ter wereld, met kilo's sieraden opgestapeld achter glas in smalle voetgangersstraatjes. De kruidensouk, een paar minuten verderop, verkoopt saffraan, kardemom, gedroogde citroenen en wierook in grote hoeveelheden, waardoor het van de twee het mooiste fotomotief is: warmere kleuren, smallere gangpaden, minder reflecterend glas. De oversteek tussen de twee kanten met een abra voor één dirham, met de torens van Deira in de ene richting en de oudere handelshuizen in de andere, is de goedkoopste skyline-tour in de stad.
Wanneer kun je Dubai het beste bezoeken?
De beste periode om foto’s te maken in Dubai is van november tot maart. Overdag schommelen de temperaturen rond de aangename twintig graden Celsius en is de lucht helderder dan in de zomer. Van juni tot september loopt de temperatuur regelmatig op tot boven de 40 °C en zorgt de vochtigheid aan de kust ervoor dat je de skyline in de verte nauwelijks kunt zien.
Mistige ochtenden, de ultieme omstandigheden voor stadsfotografie, komen het meest voor tussen december en februari. Je kunt ze niet zomaar op bestelling krijgen. Het beste wat de weersvoorspelling je kan geven, is een kans de avond ervoor. Daarom moet je bij het jagen op mist meestal om 3:00 uur 's nachts op je plek zijn en genoegen nemen met de foto die je daadwerkelijk krijgt, in plaats van degene die je gepland had. Zelfs als de mist hoger optrekt dan beloofd, verandert de bewolking de nacht vaak in iets vreemders dan een heldere hemel je zou hebben gegeven.
Twee praktische tips voor het fotograferen in de stad. Het blauwe uur is kort: omdat Dubai dicht bij de evenaar ligt, duurt de overgang van daglicht naar nacht tien tot vijftien minuten in plaats van het langzame uur dat je verder naar het noorden hebt, dus verken de locatie bij daglicht en zorg dat je het kader vast hebt voordat de kleur begint te veranderen. De toegang tot de daken is afgesloten, en de mooiste hoeken op de skyline vind je meestal vanaf de terrassen van hotels; het dakterras van het Shangri-La is waar ik het vaakst naar terugkeerde, toegankelijk voor gasten of via de bar op dezelfde verdieping. PhotoPills is de planningstool die ik gebruik voor elke uitlijning van de maan of zon met de torenspits.
Eten en drinken in Dubai
Dubai eet internationaal. De bevolking bestaat voor zo’n 90% uit expats, en dat zie je meteen terug op de menukaart: Libanese mezze, Zuid-Indiase thali’s, Filipijnse comfort food, Iraanse grillgerechten, langzaam gegaarde machboos en harees uit de Emiraten, allemaal binnen een metrohalte van elkaar. De fine-dining-scene in Downtown en de Marina volgt Michelin-sterren uit Londen, Parijs en Tokio, vaak gerund door dezelfde chef-koks.
Alcohol is legaal in gelegenheden met een vergunning, bijna altijd in hotels, en er wordt genoeg belasting over geheven om het op de rekening te kunnen lezen. De koffiecultuur neigt naar speciale Arabische koffie met kardemom, geserveerd met dadels, vaak als het eerste gastvrije gebaar bij een maaltijd. Het oude Dubai rond de kreek is de betere plek om rustige hoekjes te vinden: kebabs op straat, kraampjes met vers sap, en de kruiden- en goudsouks, al was het maar voor de geuren.
Veelgestelde vragen
Wat is de beste tijd van het jaar om Dubai te bezoeken?
November tot en met maart is de aangenaamste periode. Overdag ligt de temperatuur rond de twintig graden Celsius, is de luchtvochtigheid lager dan in de zomer en is de lucht helderder voor foto's van de skyline met een telelens. Mistige ochtenden, die zeldzame situatie waarbij de torens in een wolkendek gehuld zijn, komen het vaakst voor van december tot en met februari. Vermijd juni tot en met september, wanneer de temperatuur overdag regelmatig boven de 40 °C uitkomt.
Hoeveel dagen heb je nodig in Dubai?
Met vier tot vijf dagen kun je de belangrijkste bezienswaardigheden op een rustig tempo bekijken. Plan één dag voor Downtown Dubai en de omgeving van de Burj Khalifa, één voor Dubai Creek en de oudere wijken, één voor Dubai Marina of Palm Jumeirah, en een vierde voor de woestijn of een dagtrip naar Abu Dhabi. Een vijfde dag biedt ruimte voor het Museum of the Future en een rustige avond om daadwerkelijk gebruik te maken van het zwembad van je hotel.
Hoe verplaats je je in Dubai?
De metro van Dubai vormt de ruggengraat van het stadsnetwerk: de Rode Lijn loopt van het vliegveld via Downtown en de Marina naar Jebel Ali, terwijl de Groene Lijn door de oudere wijken gaat. Taxi’s en ride-sharing-apps (Careem en Uber) vullen de gaten goedkoop op. Rond Dubai Creek steken traditionele abra-bootjes het water over voor één dirham, wat ook de meest fotogenieke oversteek van de stad is.
Waar kun je het beste verblijven in Dubai als je van fotografie houdt?
In Downtown Dubai ben je op loopafstand van de Burj Khalifa, de fontein en het Museum of the Future. Dubai Marina ruilt het iconische uitzicht op de skyline in voor zonsondergangen aan het water en een levendiger avondleven. Hotels met dakterrassen, zoals het Shangri-La, bieden terrassen die ideaal zijn voor stadsgezichten met lange belichtingstijden, vooral richting Sheikh Zayed Road.
Is Dubai veilig voor toeristen?
Dubai heeft een zeer laag percentage straatcriminaliteit en staat steevast in de ranglijst van veiligste grote steden voor bezoekers. De lokale wetten rond alcoholgebruik, gedrag in het openbaar en het fotograferen van overheids-, militaire of paleisgebouwen zijn strenger dan in veel westerse steden. Als je twijfelt, vraag het dan even voordat je je camera op iets officieels richt.
Kun je Abu Dhabi als dagtrip bezoeken?
Ja. Abu Dhabi ligt ongeveer 140 kilometer verderop langs de kust, zo'n 90 minuten rijden via de E11. De Sheikh Zayed Grand Mosque, het Louvre Abu Dhabi en de Corniche zijn de belangrijkste trekpleisters. Het loont de moeite om vroeg bij de moskee te zijn, voordat de tourbussen zich opstapelen, en bij de ingang wordt de kledingvoorschriften strikt gehandhaafd.
Wat is het beste uitkijkpunt voor de Burj Khalifa?
De observatiedekken van At The Top bieden de hoogste openbare toegang, maar je kijkt daar meer naar beneden dan naar de zijkant, dus de toren zelf staat niet op de foto. Voor composities met de Burj Khalifa als onderwerp bieden de dakterrassen van hotels in de omgeving (Shangri-La en soortgelijke terrassen langs Sheikh Zayed Road), het gebied rond Burj Park en het Dubai Opera-plein allemaal een beter zicht op de torenspits.
Wanneer is de show van de Dubai Fountain?
De Dubai Fountain aan de voet van de Burj Khalifa biedt 's avonds vroeg en de hele nacht door water-, muziek- en lichtshows, met een dagprogramma rond lunchtijd. De aanvangstijden variëren per seizoen, en de show is het meest fotogeniek bij zonsondergang, wanneer de lucht nog kleur heeft. Een half uur voor aanvang is het beste moment om er te zijn voor een goed uitzicht.
