Amsterdam est la capitale des Pays-Bas, caractérisée par un réseau de canaux du XVIIe siècle (Grachtengordel) inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2010. Le centre historique compte environ 165 canaux et plus de 1 500 ponts, des maisons étroites à pignons penchant vers l'eau, et un réseau routier peu encombré qui favorise les vélos. Les principaux musées (Rijksmuseum, Van Gogh, Stedelijk) se trouvent à quelques pas les uns des autres sur la Museumplein.
Quartier rouge
Il y a trois quartiers rouges à Amsterdam, mais celui du centre, De Wallen, est le plus célèbre et le plus ancien de la ville. Son histoire remonte au XIVe siècle, quand le quartier se trouvait près du vieux port et que les marins cherchaient à se divertir à proximité. La prostitution n’a été officiellement légalisée aux Pays-Bas qu’en 2000, mais le quartier existait déjà depuis des siècles avant ça.
Aujourd’hui, on compte plus de 3 000 vitrines à De Wallen. Il est interdit de photographier les femmes, mais l’architecture qui les entoure est un sujet de choix : des pignons étroits en brique, des néons qui se déversent sur la pierre humide, le canal qui renvoie ces couleurs en reflets.
Oude Kerk
L'Oude Kerk est souvent considérée comme le plus ancien bâtiment d'Amsterdam, dont les origines remontent à environ 1306, et elle se trouve en plein cœur du quartier De Wallen. Il y a une sorte de silence particulier que l'on ne remarque que dans un endroit qui ne s'arrête généralement jamais de bouger, et il s'installe ici pendant quelques minutes à l'heure bleue.
La photo ci-dessus est une prise de vue de 30 secondes à f/13, ISO 200, réalisée avec un Sony A7R V, vers 5 h du matin. Tôt le matin, il y a moins de monde dans le cadre, moins de vent et moins de bateaux, ce qui permet au canal de rester calme pour les reflets, et on profite de ce bref moment où les lampadaires allumés se superposent à un ciel encore bleu.
Keizersgracht
Le Keizersgracht, le « canal de l'Empereur », doit son nom à Maximilien d'Autriche et est le plus large des trois principaux canaux qui encerclent le centre historique. C'est en partie grâce à cette largeur qu'il offre un tel spectacle à l'objectif : des ponts illuminés à l'heure bleue, des façades à pignons de part et d'autre, et une eau suffisamment large pour refléter fidèlement les bâtiments.
En hiver, la navigation est interdite sur certains tronçons des canaux pour que la glace puisse se former et permettre de patiner. Patiner au cœur d'Amsterdam, au milieu des maisons du XVIIe siècle, c'est l'une de ces petites traditions que la ville perpétue discrètement.
Montelbaanstoren
La Montelbaanstoren est une tour située sur le canal Oudeschans, construite en 1516 dans le cadre des remparts de la ville et qui servait à l'origine de tour de guet. Cette fonction défensive n'a duré qu'environ 90 ans. Le sommet a été reconstruit en 1606, avec une horloge qui est devenue célèbre dans la région pour son retard chronique.
Rembrandt vivait dans les environs et on raconte qu’il aurait peint cette tour à plusieurs reprises. Au coucher du soleil, la lumière chaude se pose sur la brique et le canal la propage plus loin.
Les péniches à Amsterdam
Quand on cherche un logement à Amsterdam, on tombe très vite sur des annonces pour des péniches, et les prix ne sont pas donnés. L'histoire de ces bateaux remonte bien avant l'essor du tourisme. Beaucoup étaient à l'origine des cargos métalliques utilisés pour transporter des marchandises vers et depuis Amsterdam, et quand un propriétaire prenait sa retraite, il jetait l'ancre sur un canal et vivait à bord avec sa famille.
Les bateaux-maisons rectangulaires, plus plats et qui flottent près de la surface, sont parfois appelés « arches modernes » par les habitants. Ils ont été construits uniquement pour y vivre et sont ancrés à un endroit fixe. Après la Seconde Guerre mondiale, face à la pénurie de logements, de plus en plus de gens se sont installés sur l'eau. Aujourd'hui, on compte environ 2 500 bateaux-maisons dans toute la ville.
Le réseau de canaux d'Amsterdam
Les canaux sont l'emblème d'Amsterdam, sauf qu'il ne s'agit pas d'un seul et même élément. On les trouve partout dans le centre-ville. Le Grachtengordel est un ouvrage d'art du XVIIe siècle, en forme de demi-cercle, creusé à l'époque de l'âge d'or néerlandais, et qui continue de définir la silhouette de la ville sur une carte.
Le Papiermolensluis est l'un des plus petits ponts ; il tire son nom de l'enseigne d'un marchand de papier qui était autrefois accrochée au coin de la Brouwergracht. On l'appelait aussi Oliekoekensluis, le « pont des beignets », en référence aux boulangers qui y vendaient leurs produits sur des étals.
Zaanse Schans
Zaanse Schans est une destination très prisée pour une excursion d'une journée au départ d'Amsterdam : il faut environ 20 minutes en train depuis Amsterdam Centraal pour rejoindre Zaandijk-Zaanse Schans. C'est un village de moulins à vent en activité situé au bord de la rivière Zaan, où l'on peut encore assister à des démonstrations d'artisanat traditionnel néerlandais (fabrication de sabots, de fromage, de peinture, de sciage), sans oublier le musée Zaans qui se trouve sur place.
Il reste environ 1 200 moulins à vent en état de marche aux Pays-Bas. Il y a quelques siècles, on en comptait plus de 10 000, qui servaient à pomper l'eau des plaines, à moudre le grain, à extraire l'huile des graines et à scier le bois. Le moulin vert sur la photo ci-dessus est le « De Gekroonde Poelenburg », une scierie.
Le village de Zaanse Schans commence à se remplir dès le milieu de la matinée, alors y aller tôt est la meilleure option pour profiter d'un peu de calme.
Quand visiter Amsterdam
En octobre, les « heures bleues » s'étirent, les canaux sont plus calmes et les lumières des ponts s'allument tôt. Le printemps marque le début de la saison des tulipes dans les environs (Keukenhof, de fin mars à mi-mai) et les journées s'allongent. L'hiver apporte parfois de fortes gelées qui obligent à fermer certains tronçons des canaux à la navigation pour permettre aux patineurs de glisser sur la glace. L'été est la période la plus animée, avec une affluence due aux festivals et des centres-villes bondés le week-end.
Foire aux questions
Combien de jours faut-il prévoir à Amsterdam ?
Trois jours complets suffisent pour découvrir le circuit des canaux, les principaux musées (Rijksmuseum, Van Gogh, Maison d'Anne Frank) et faire une excursion d'une journée à Zaanse Schans sans se presser. Deux jours suffisent si tu ne fais pas l'excursion. Une semaine te laisse le temps de découvrir les petits quartiers (Jordaan, De Pijp, Noord) et de profiter de matinées tranquilles au bord de l'eau.
Quelle est la meilleure période de l'année pour faire de la photo ?
En octobre, tu profites de longues heures bleues, d'une affluence moindre qu'en été, de ponts illuminés et de canaux calmes avant le début des restrictions hivernales. Le printemps (d'avril à mai) coïncide avec la saison des tulipes à Keukenhof. Évite les week-ends en plein été si tu veux des compositions épurées des canaux sans circulation de bateaux.
Comment se rendre d'Amsterdam à Zaanse Schans ?
Prends le train depuis Amsterdam Centraal jusqu'à Zaandijk-Zaanse Schans. Le trajet dure environ 20 minutes, et le village des moulins à vent se trouve à environ 15 minutes à pied de la gare. Des bus partent aussi directement de Centraal. Y aller tôt, avant l'arrivée des groupes de touristes, fait toute la différence entre des allées désertes et un village bondé.
Est-ce qu'on peut se déplacer à pied à Amsterdam ?
Oui. Le centre historique, qui comprend le réseau de canaux et la plupart des grands musées, tient dans un périmètre que tu peux parcourir à pied en 30 à 40 minutes. Les vélos sont le moyen de transport privilégié des habitants et le réseau cyclable est très dense, alors fais attention en traversant les pistes cyclables. Les tramways permettent de parcourir de plus longues distances.
Est-ce qu'on a le droit de prendre des photos dans le quartier rouge ?
Il est interdit de photographier les femmes dans les vitrines, et cette interdiction est strictement appliquée. En revanche, tu peux photographier l'architecture, les canaux, les ponts et les scènes de rue en général dans le quartier De Wallen. Évite de pointer ton appareil photo vers les vitrines. L'heure bleue est un bon moment pour explorer le quartier, quand les néons se détachent sur le ciel.
Pourquoi les maisons d'Amsterdam sont-elles si étroites ?
Historiquement, l'impôt foncier le long des canaux était calculé en fonction de la largeur de la façade, alors les propriétaires ont construit des maisons hautes et profondes plutôt que larges. Ça a donné ces rangées de maisons à pignons serrées les unes contre les autres le long du Grachtengordel, souvent équipées de crochets en haut pour hisser les meubles par l'extérieur, vu que les escaliers à l'intérieur sont trop raides et étroits.
