Los Países Bajos son un país situado a orillas del mar del Norte, donde aproximadamente una cuarta parte del territorio se encuentra por debajo del nivel del mar y se mantiene seco gracias a un sistema centenario de diques, canales y molinos de bombeo. Ámsterdam, la capital, tiene en su centro un anillo de canales del siglo XVII, y el paisaje abierto de los pólderes, con sus molinos de viento, empieza a menos de media hora en tren de la ciudad. La red ferroviaria te permite visitar la mayor parte del país en una excursión de un día.
Historia de los Países Bajos
La gestión del agua fue lo que más marcó este país, más que cualquier otra cosa. Los holandeses drenaron pantanos y lagos con molinos de viento, rodearon las tierras ganadas al mar con diques y construyeron sus ciudades sobre pilotes de madera clavados en el barro.
El siglo XVII fue el momento álgido. Ámsterdam se convirtió en uno de los puertos comerciales más ricos de Europa, y los beneficios financiaron el anillo de canales, las casas de comerciantes con frontones y a los pintores de la Edad de Oro holandesa, entre ellos Rembrandt. El trazado de canales concéntricos supuso la mayor expansión urbana de su época y sirvió de modelo para el urbanismo mucho más allá de los Países Bajos.
El paisaje sigue reflejando esa historia: canales de drenaje rectos, pólderes llanos y los molinos que aún se conservan y que en su día se encargaban del trabajo industrial del país.
Ámsterdam
Ámsterdam cuenta con unos 165 canales, y las casas que los bordean son altas, estrechas y se inclinan hacia el agua. En el Damrak, las fachadas surgen directamente del agua y, por la noche, cada ventana brilla con un color diferente. En mi foto de esa hilera de fachadas del Damrak, un frontón aún conserva su inscripción fundacional: Anno 1740.
Esa sesión nocturna me lo dejó claro: de todas las capitales europeas que había fotografiado en los últimos años, Ámsterdam pasó directamente a encabezar nuestra lista de «lugares a los que volver lo antes posible».
Te cuento todo sobre la ciudad, barrio a barrio y foto a foto, en la guía de viaje completa de Ámsterdam.
El Anillo del Canal
Tres canales principales rodean el centro histórico: el Herengracht, el Keizersgracht y el Prinsengracht. El Keizersgracht, el «Canal del Emperador», que lleva el nombre del emperador Maximiliano de Austria, es el más ancho de los tres, y precisamente por esa anchura queda tan bien en las fotos. Si te colocas en la esquina donde se iluminan los puentes del Keizersgracht a la hora azul, las hileras de farolas bajo los arcos forman círculos perfectos en el reflejo.
En la esquina de Brouwersgracht, el puente de piedra llamado Papiermolensluis enmarca los frontones inclinados y las barcas amarradas en una sola composición. El puente debe su nombre al letrero de una papelería, «De Papiermolen», que en su día colgaba en la casa de la esquina que se ve desde allí.
La Oude Kerk y el Barrio Rojo
La Oude Kerk se considera, según muchos, el edificio más antiguo de Ámsterdam, y está justo en pleno De Wallen, la parte más antigua de la ciudad. El barrio surgió junto al puerto medieval en el siglo XIV para dar servicio a los marineros que buscaban diversión, y la prostitución solo es legal oficialmente en los Países Bajos desde el año 2000.
Es precisamente ese contraste lo que hace que merezca la pena fotografiar esta zona: piedra gótica arriba, portales iluminados con luz roja abajo. Fotografié la Oude Kerk a la hora azul, a las 5 de la mañana, con una exposición de 30 segundos, cuando el canal se queda quieto y las farolas aún se superponen con un cielo azul intenso. A unos cuantos canales de distancia, las casas del Barrio Rojo se alzan directamente desde el agua oscura, con sus ventanas brillando en tonos rojos y rosas bajo un cielo estrellado.
Torre de Montelbaan
La Torre de Montelbaan se construyó en 1516 como torre de vigilancia dentro de las murallas de la ciudad, función que desempeñó durante solo unos 90 años. La parte superior se reconstruyó en 1606 y se le instaló un reloj que fue famoso durante siglos por ir retrasado.
Rembrandt vivía cerca y, según se dice, le encantaba dibujar esta torre. Esa historia influyó en mi edición de la Torre Montelbaan al atardecer: realcé los colores del sol poniente hasta que la imagen se pareciera más a un cuadro que a una foto documental. La torre se merecía ese tratamiento.
Casas flotantes
Hay unas 2.500 casas flotantes a lo largo de los canales de Ámsterdam. Muchas empezaron siendo barcos de carga de metal; cuando un propietario se jubilaba, echaba el ancla en algún punto del canal y seguía viviendo a bordo con su familia. Tras la Segunda Guerra Mundial, la escasez de viviendas empujó a más gente a vivir en el agua, y lo que empezó como una opción barata se ha convertido en uno de los espacios residenciales más codiciados de la ciudad. Cuando consulté yo mismo los precios de alquiler, me quedé alucinado.
Fotografié las casas flotantes que se alineaban en ambas orillas desde un puente, con la vista puesta en el canal hasta el campanario de una iglesia en la lejanía, y una pequeña barca abierta surcando el resplandor del sol entre ellas. Las casas flotantes de cubierta plana que hay entre ellas son lo que los lugareños llaman «arcas modernas»: construidas para vivir en ellas, nunca para navegar.
Zaanse Schans
Zaanse Schans conserva la arquitectura de madera de la región de Zaan: casas pintadas de verde, molinos de viento en funcionamiento y pequeños puentes peatonales blancos; muchos de los edificios se trasladaron aquí pieza a pieza en la segunda mitad del siglo XX.
Nos habían dicho que la zona era un pueblo-museo sin habitantes, así que al amanecer no nos preocupamos por hacer poco ruido. Cuando salió el sol, un chaval salió de la casa que acababa de fotografiar y se quejó del ruido. Debe de ser realmente agotador vivir en una de las casas más fotografiadas de los Países Bajos.
A pesar de todo, madrugar mereció la pena: Zaanse Schans al amanecer está vacío, las farolillas siguen encendidas a lo largo del camino de ladrillos y los primeros rayos de sol se abren paso entre las nubes, detrás de los tejados.
Molinos de viento en los Países Bajos
Hace unos siglos, había más de 10 000 molinos de viento en funcionamiento por todo los Países Bajos. Sacaban agua de las tierras bajas, molían el grano para hacer harina, extraían aceite de las semillas y cortaban madera. Hoy en día quedan unos 1.200 en pleno funcionamiento, y varios de los más bonitos se encuentran a orillas del Zaan, en Zaanse Schans, uno de los paisajes industriales más antiguos de Europa.
El molino verde de mi foto es De Gekroonde Poelenburg, un aserradero. Me había prometido a mí mismo que no volvería a casa sin fotografiar un molino holandés, y este, reflejado en el agua tranquila bajo unas nubes captadas con exposición prolongada, cumplió la promesa a la perfección.
Comida y bebida
Lo que me venía a la cabeza al pensar en los Países Bajos era el Gouda, los tulipanes y los molinos de viento, y lo del queso se confirma una vez allí. En Zaanse Schans puedes ver cómo lo hacen y comprar una rueda directamente del productor; en Ámsterdam, las tiendas de quesos venden Gouda curado que tiene poco que ver con la versión de exportación que se encuentra en los supermercados.
Más allá del queso, los clásicos hacen honor a su reputación: el arenque de un puesto callejero, los stroopwafels recién hechos en los mercados y los bitterballen servidos con mostaza en esos cafés «marrones» con paneles de madera que son como el salón de cada casa.
Cuándo visitar los Países Bajos
Fui en octubre y te diría que fue una buena elección: la luz llega lo bastante tarde como para disfrutar de una hora azul de lo más agradable, ya no hay las multitudes del verano y los canales mantienen ese ambiente evocador durante todo el día.
La primavera es la temporada más famosa. Los campos de tulipanes están en su máximo esplendor desde mediados de abril hasta principios de mayo, y el 27 de abril todo el país se tiñe de naranja por el Día del Rey, con los canales de Ámsterdam repletos de barcos. El verano trae días largos y terrazas a rebosar, pero también las aglomeraciones más intensas. En los inviernos fríos, se restringe la navegación en algunas zonas de los canales de Ámsterdam para que el hielo se endurezca, porque en cuanto aguanta, la ciudad se pone a patinar.
Notas sobre fotografía
En los Países Bajos, madrugar tiene sus ventajas. Para mi foto de la Oude Kerk tenía que estar allí a las 5 de la mañana: menos gente y bicicletas pasando por allí, menos tráfico de barcos que estropee los reflejos, y ese breve momento en el que las farolas iluminan un cielo que aún está azul. La misma lógica se aplica en Zaanse Schans, donde la diferencia entre el amanecer y media mañana es la misma que hay entre un camino vacío y un grupo de turistas.
Las exposiciones largas se encargan del resto. Treinta segundos convierten los canales en espejos, y la misma técnica estira las nubes en rayas detrás de un molino de viento. La foto nocturna en el Damrak surgió de un viaje con 030mm-Photography, y me enseñó algo que no dejo de repetir: no hace falta ir en busca de montañas épicas para crear un trabajo significativo. Basta con un canal, una iglesia que ha sobrevivido a todo lo que la rodea y la paciencia para esperar el momento adecuado. El escenario de todo ello es el cinturón de canales del siglo XVII, inscrito en la Lista del Patrimonio Mundial en 2010.
Preguntas frecuentes
¿Cuál es la mejor época para visitar los Países Bajos?
Desde finales de marzo hasta mediados de mayo es la temporada de los tulipanes y el Día del Rey, el 27 de abril. En verano los días son más largos y hay mucha más gente. En octubre las calles están más tranquilas y los amaneceres son más tardíos, lo que hace que sea más cómodo hacer fotos durante la hora azul. Los inviernos fríos a veces congelan los canales, algo que los holandeses viven como un acontecimiento nacional.
¿Cuántos días necesitas en los Países Bajos?
Con tres o cuatro días te da para ver Ámsterdam y hacer una excursión de un día, como a Zaanse Schans. Si te quedas una semana completa, puedes añadir ciudades como Róterdam, Utrecht, Haarlem o Delft. Las distancias son cortas: la mayoría de las ciudades importantes están a menos de una hora en tren, así que puedes usar un mismo punto de partida para todo el viaje.
¿Cómo te desplazas por los Países Bajos?
En tren. La red ferroviaria nacional es muy completa y los trenes pasan con frecuencia, y puedes validar el billete con una tarjeta bancaria sin contacto. Dentro de las ciudades, haz como los holandeses y alquila una bicicleta; la infraestructura está pensada para ello. El coche solo te servirá para recorrer los paisajes de los pólderes más alejados.
¿Cómo se llega a Zaanse Schans desde Ámsterdam?
Coge un tren desde Amsterdam Centraal hasta la estación de Zaandijk Zaanse Schans, un trayecto de menos de 20 minutos, y luego da un paseo de 15 minutos siguiendo las señales. También hay un autobús directo que sale desde el centro. Si llegas al amanecer, tendrás los molinos de viento y las pasarelas casi para ti solo.
¿Se siguen congelando los canales de Ámsterdam?
Rara vez, y solo en inviernos inusualmente fríos, unas cuantas veces cada década. Cuando se prevé una helada fuerte, se restringe la navegación en algunas partes de los canales para que el hielo pueda engrosarse sin que nada lo perturbe. Una vez que se consolida, los lugareños patinan entre las casas de los canales, una tradición que viene de hace siglos.
¿Es caro viajar a los Países Bajos?
Los precios de los hoteles en Ámsterdam están entre los más altos de Europa, sobre todo en primavera y verano. El resto del país es bastante más barato, y la red ferroviaria, muy bien conectada, hace que sea muy práctico alojarse fuera de la capital. Los museos, los puestos de arenques y los mercados siguen siendo asequibles; la moneda es el euro.
¿Es Ámsterdam un lugar seguro para los fotógrafos por la noche?
Sí, para lo que suele ser habitual en una gran ciudad. El centro sigue animado hasta bien entrada la noche, incluso en los alrededores de los canales a la hora azul. Tómate las precauciones habituales en las zonas concurridas, donde hay carteristas. Ten en cuenta que está prohibido hacer fotos a los escaparates del Barrio Rojo; la arquitectura de los alrededores sí que se puede fotografiar.
