Genève ligt aan de zuidwestelijke punt van het Meer van Genève, precies waar de Rhône het meer verlaat en verder stroomt richting Frankrijk. Het is de op één na grootste stad van Zwitserland, na Zürich, is Franstalig en wordt bijna helemaal omringd door de Franse grens. Het Europese hoofdkwartier van de Verenigde Naties ligt ten noorden van het meer, de middeleeuwse oude binnenstad ligt aan de linkeroever, en de Alpen en de Jura vormen in beide richtingen de achtergrond.
De Jet d'Eau
Op de meeste ansichtkaarten van de stad staat de Jet d’Eau centraal, en vanaf een hoger gelegen plek trekt hij inderdaad alle aandacht. De hele baai die zich achter de daken uitstrekt, is op een superwarme zomerdag gefotografeerd: het drukke stadscentrum op de voorgrond onder rode dakpannen, de jachthaven met zijn zeilboten langs de overkant, en de heuvels die vaag en bleek worden in de nevel op de achtergrond. De fontein staat rechts in beeld en trekt toch meteen je aandacht.
De cijfers erachter zijn de moeite waard om te weten. De Jet d'Eau spuit 500 liter water per seconde tot een hoogte van 140 meter, en er wordt gezegd dat hij zichtbaar is vanuit een vliegtuig op een hoogte van wel 10 kilometer.
Op de grond was de fontein die zomer niet zozeer een bezienswaardigheid als wel een verademing. De temperaturen in Genève liepen op tot boven de 35 graden, en een wolk van neerdruipend water is een welkome verfrissing als het in de stad zo heet is.
De oude binnenstad van Genève
De oude binnenstad is het grootste historische centrum van Zwitserland en ligt op een heuvel – dat valt je meteen op als je er rondloopt. Smalle straatjes slingeren omhoog vanaf het meer naar de kathedraal, via de Place du Bourg-de-Four, het oudste plein van de stad dat nog steeds in gebruik is en omringd wordt door terrasjes en fonteinen.
Maison Tavel, net onder de kathedraal, is het oudste particuliere huis in Genève en tegenwoordig een museum over de geschiedenis van de stad zelf. In de straten eromheen vind je antiekwinkels en galeries, en de hele wijk is klein genoeg om in een kwartier door te lopen, waardoor je er makkelijk op verschillende momenten van de dag naartoe kunt gaan in plaats van maar één keer.
Frans is hier de voertaal. Maar als je er gewoon doorheen loopt, kom je met Engels al een heel eind.
De Sint-Pieterskathedraal
De bouw van de St. Pierre begon in de 12e eeuw. Later werd er een 18e-eeuwse neoklassieke portiek aan de voorkant aangebouwd, waardoor de gevel een heel andere indruk maakt dan de middeleeuwse kerk erachter. Onder de vloer loopt een archeologische vindplaats door de Romeinse en vroegchristelijke lagen waarop de kathedraal is gebouwd.
De kerk heeft een protestantse geschiedenis. Johannes Calvijn, de Franse predikant en hervormer, preekte hier, en het gebouw werd het centrum van de Reformatie in de stad. In 1444 maakte de Duitse schilder Konrad Witz hiervoor het altaarstuk dat bekendstaat als het Sint-Pietersaltaarstuk, dat nu in het Musée d'art et d'histoire van de stad te zien is.
Panorama’s en weidse interieurs zijn de gebruikelijke aanpak bij zo’n gebouw. Het deel dat de moeite waard was, bleek uiteindelijk zo’n twintig centimeter te zijn. Een gekroonde draak, uitgehouwen aan het uiteinde van de koorstoelen, met blauw, groen en oranje geschilderde vleugels, één klauw op een schild, de staart die achter hem over de reling krult, terwijl de gebeeldhouwde koorstoelen langzaam uit beeld verdwijnen. Waarom er een draak in een middeleeuwse protestantse kathedraal zit, wordt nergens uitgelegd, voor zover ik heb kunnen vinden. Het mysterie bleef onopgelost.
Gebouw van de Forces Motrices
De BFM staat midden in de Rhône op een eigen reeks bogen; het is een lange stenen hal die tussen 1883 en 1892 is gebouwd om de rivier aan het werk te zetten: het water voor de stad oppompen en druk leveren aan een hydraulisch energienetwerk. Zo heeft het tot 1960 gewerkt, en daarna had het niets meer te doen.
Er is hier een detail dat het in verband brengt met de fontein aan de andere kant van de stad. Het hydraulische netwerk had een plek nodig om overtollige druk kwijt te raken, dus werd er naast de hal een ontlastklep aangebracht, en als de fabrieken aan het eind van de dag hun machines uitschakelden, schoot er een waterstraal de lucht in. Dat was de eerste Jet d’Eau, in gebruik vanaf 1886. In 1891 werd hij verplaatst naar het meer, waar hij niets anders doet dan waar hij beroemd om is.
De stad heeft het gebouw in 1988 op de monumentenlijst gezet. Toen de opera in 1997 werd gerenoveerd en er een tijdelijke locatie nodig was, werd de oude machinehal ingericht met 945 zitplaatsen. Die tijdelijke oplossing bleef bestaan, en nu worden er ballet- en operavoorstellingen gegeven.
Als het tijdens het blauwe uur boven het water verlicht is, is het alleen al de wandeling waard: de boogramen die oranje oplichten over de hele lengte van de zaal, de lucht erachter die paars kleurt, en het geheel dat weer ondersteboven op de rivier wordt weerspiegeld.
Het Paleis der Naties
Het Palais des Nations werd tussen 1929 en 1938 gebouwd voor de Volkenbond en is sinds de ontbinding van de Volkenbond het Europese hoofdkwartier van de Verenigde Naties. Je kunt het bezoeken via rondleidingen die je van tevoren moet reserveren; bij de ingang moet je je paspoort of identiteitskaart laten zien.
Eén ruimte in het gebouw is al de moeite waard om erheen te gaan. De zaal voor Mensenrechten en de Alliantie van Beschavingen heeft een plafond van de Spaanse kunstenaar Miquel Barceló: 1.400 vierkante meter groot, 35.000 kilo verf, begonnen in 2007 en negen maanden later afgerond toen hij het midden van de koepel signeerde.
Het hangt als een grot boven de zaal, doorkruist door duizenden scherp gekleurde stalactieten. Het idee is een planeet die je ziet als één grote grot, met één dak boven iedereen die eronder zit. Gefotografeerd vanaf de achterkant van de lege zaal vult het plafond de hele bovenkant van het beeld met blauw, rood en geel, en daaronder staan de bureaus van de afgevaardigden in rijen gebogen, warm verlicht door hun leeslampjes, met de naamplaatjes er nog op en niemand op de stoelen.
Wanneer kun je het beste naar Genève gaan?
De zomer is warm en dit is het seizoen waarvoor het meer in de kaart is gespeeld; in juli en augustus is het in de stad het drukst. Het late voorjaar en het vroege najaar zijn de betere periodes: de terrassen zijn open, het licht is helderder dan in de zomerse nevel en je kunt ’s middags prima door de oude binnenstad wandelen.
De winter is koud en er is weinig daglicht, en de Jet d’Eau draait niet de hele winter door: hij wordt stilgelegd voor onderhoud en bij vriesweer. In december is er L’Escalade, het eigen festival van de stad, dat de nacht in 1602 herdenkt waarin de Savoyards probeerden over de stadsmuren te klimmen en faalden.
Voor fotografie is de BFM een onderwerp voor ’s avonds en kun je beter het blauwe uur kiezen dan volledige duisternis. Voor het panorama van het meer heb je hoogte nodig en een dag met genoeg helderheid om de overkant goed te kunnen zien.
Vervoer in Genève
Genève is klein en grotendeels te voet te verkennen. De oude binnenstad, de oever van het meer en de Rhône liggen allemaal binnen handbereik, en alleen de heuvel kost wat moeite. Trams en bussen zorgen voor de rest, en hotels geven gasten een vervoerskaart waarmee je tijdens je verblijf gratis gebruik kunt maken van het openbaar vervoer. Als je op het vliegveld aankomt, staat er in de bagagehal een automaat waar je een gratis kaartje naar het centrum kunt halen; de trein doet er ongeveer zeven minuten over naar Cornavin.
De gele taxibootjes, de Mouettes, varen over het water tussen de twee oevers en zijn de goedkoopste manier om over het meer te reizen in de stad. Een auto is hier meer last dan hulp.
Buiten de stad liggen Chamonix en de Mont Blanc op ongeveer anderhalf uur rijden, CERN ligt aan de rand van de stad bij de Franse grens, en er rijden treinen langs het meer naar Lausanne en Montreux.
Veelgestelde vragen
Waar staat Genève het meest bekend om?
Genève staat bekend om de Jet d'Eau, de 140 meter hoge fontein in het meer, en om zijn rol in de internationale diplomatie als Europees hoofdkwartier van de Verenigde Naties en de thuisbasis van het Rode Kruis. Je vindt er ook de grootste middeleeuwse oude binnenstad van Zwitserland, met als hoogtepunt de Sint-Pieterskathedraal.
Wat is de beste tijd van het jaar om Genève te bezoeken?
Het late voorjaar en het vroege najaar bieden de beste balans: open terrassen, helder licht en een stad waar je lekker kunt wandelen. Juli en augustus zijn heet, soms boven de 35 graden, en druk. De winter is koud met korte dagen, maar in december is er wel het Escalade-festival. De Jet d'Eau staat stil voor onderhoud en bij vorst.
Hoeveel dagen heb je nodig in Genève?
In twee dagen kun je op je gemak de oude stad, de kathedraal, de oever van het meer en de Jet d'Eau bekijken. Op een derde dag kun je daar een rondleiding door het Paleis der Naties en de BFM tijdens het blauwe uur aan toevoegen. Met vier of meer dagen kun je ook dagtripjes maken naar de stadjes aan het meer, CERN en Chamonix.
Kun je de Verenigde Naties in Genève bezoeken?
Ja. Het Palais des Nations organiseert rondleidingen voor het publiek, die je van tevoren moet reserveren. Voor toegang heb je een geldig paspoort of identiteitskaart nodig. De rondleidingen gaan langs de belangrijkste vergaderzalen, waaronder de zaal voor Mensenrechten en de zaal van de Alliantie van Beschavingen met het plafond van Miquel Barceló.
Hoe hoog is de Jet d'Eau?
De Jet d'Eau is 140 meter hoog en spuit 500 liter water per seconde. Hij begon in 1886 als een overdrukventiel voor het waterkrachtnetwerk van de stad, naast het Bâtiment des Forces Motrices, en werd in 1891 verplaatst naar zijn huidige plek in het meer, waar hij nu alleen nog maar als spektakel dient.
Welke taal wordt er in Genève gesproken?
Frans is de belangrijkste taal van Genève en de werktaal van de stad. Engels wordt veel gesproken in het centrum, de hotels en de internationale instellingen, dus als je op doorreis bent, red je je er prima mee. Door de internationale bevolking van de stad worden er ook veel andere talen gesproken.
Heb je een auto nodig in Genève?
Nee. Het centrum is compact en goed te voet te verkennen, trams en bussen rijden door de rest van de stad, en hotelgasten krijgen een kaart waarmee ze gratis gebruik kunnen maken van het openbaar vervoer. Bij de bagagehal op het vliegveld kun je een gratis kaartje voor het centrum halen. Een auto maakt het parkeren vooral lastig, maar is wel handig als je naar de Alpen wilt.
Welke dagtripjes kun je vanuit Genève maken?
Chamonix en de Mont Blanc liggen op ongeveer anderhalf uur rijden. Er rijden treinen langs het meer naar Lausanne en Montreux, en er varen boten naar de Franse oever. CERN ligt aan de rand van de stad, vlak bij de Franse grens. Annecy, net over de grens in Frankrijk, is ook een populaire bestemming voor een dagje uit.
