Setúbal est une ville portuaire située à environ 50 kilomètres au sud de Lisbonne, au bord de l'estuaire du Sado, au pied de la Serra da Arrábida. C'est l'une des grandes villes de pêche du Portugal, le berceau du vin Moscatel, et la porte d'entrée vers certains des plus beaux sites côtiers près de la capitale : les montagnes de l'Arrábida, les sables blancs de la presqu'île de Tróia et le paisible estuaire du Sado, où vivent des dauphins. Après Lisbonne, c'est notre ville préférée du pays, et celle où on retourne le plus souvent.
La ville de Setúbal
Le centre de Setúbal est plus coloré que sa taille ne le laisse penser. Le bâtiment qui en constitue le point d’ancrage ressemble à un théâtre ou à un opéra, mais c’est en fait la Câmara Municipal, la mairie : une façade d’un violet profond surmontant une arcade en pierre blanche, avec les armoiries de la ville incrustées dans le pavé de la place qui se trouve devant. Le bâtiment actuel a été construit en 1939, après que l’ancien hôtel de ville, qui se trouvait à cet endroit depuis 1533 et avait survécu au tremblement de terre de 1755, a brûlé en 1910.
Autour, tu trouveras l’Igreja de São Julião et la Casa da Baía, un ancien orphelinat du XVIIe siècle aujourd’hui dédié à la culture et abritant l’office de tourisme de la ville. Le centre historique est compact et facile à parcourir à pied pendant des heures, et les fruits de mer, débarqués au port tout proche, sont une bonne raison de s’y attarder pour un repas.
La Serra da Arrábida
Derrière la ville s'élève la Serra da Arrábida, une crête de calcaire pâle qui plonge à pic dans la mer, formant une succession de criques abritées. Toute cette chaîne de montagnes est un parc naturel, sillonné de sentiers qui débouchent sur l'océan, et c'est là qu'on produit le vin qui fait la renommée de la région. Un matin de décembre, en redescendant en voiture d’une randonnée vers Azeitão, le village des fromagers, on s’est arrêté net au bord de la route pour admirer le panorama sur les montagnes de l’Arrábida et ses vignes nues en hiver.
C’est le pays du Moscatel, ce vin fortifié doux qu’on associe le plus souvent à Setúbal, mais les rouges sont une petite surprise : complexes tout en restant assez légers pour accompagner presque tous les plats. Pour nous, cette vue a le goût d’une bouteille d’ici.
La péninsule de Tróia
Juste en face de Setúbal, de l’autre côté de l’embouchure du Sado, accessible par un court trajet en ferry, une longue langue de sable s’étend vers le sud sur plusieurs kilomètres. La péninsule de Tróia possède le sable le plus blanc et l’eau la plus turquoise de toute la région de Lisbonne, et c’est là qu’on va régulièrement se ressourcer quand la ville devient trop oppressante.
C'est en hiver qu'elle est la plus belle. Promène-toi sur la plage hors saison et tu ne verras rien d'autre que du sable blanc et une eau limpide à perte de vue, avec la Serra da Arrábida qui se dresse au-delà de l'horizon derrière toi, jusqu'à ce que tu en oublies complètement le temps qui passe. En été, la foule débarque et la magie s’envole, c’est pour ça qu’on revient toujours pendant les mois froids, quand les hôtels sont ouverts mais à moitié vides.
Comporta et l’estuaire du Sado
Au sud de Tróia, la côte s'adoucit pour laisser place à la région des pins et des rizières autour de Comporta, et l'estuaire du Sado devient une réserve naturelle. C'est là que se cache l'un des endroits les plus photogéniques de la région : la jetée palafitique de Carrasqueira, une rangée de pilotis en bois construite par les pêcheurs dans les années 1950 et 1960 et toujours utilisée au quotidien ; ses bateaux colorés sont particulièrement beaux à photographier quand le soleil se couche derrière Tróia et Comporta.
En amont se trouve Alcácer do Sal, une ville blanche au bord du Sado, peuplée depuis le Néolithique et connue des Romains sous le nom de Salacia, un comptoir commercial où on échangeait du blé, de l'huile et le sel qui donne encore aujourd'hui son nom à la ville. Son château, perché au sommet d’une colline, est aujourd’hui une pousada, l’un de ces bâtiments historiques que le Portugal a transformés en lieux d’hébergement, avec le méandre du fleuve qui s’étend en contrebas.
Quand visiter Setúbal ?
Setúbal est l’une des rares destinations près de Lisbonne où la basse saison a vraiment du charme. En hiver, les plages de Tróia se vident et les tarifs hôteliers baissent ; la lumière tamisée met en valeur l’estuaire et les criques de l’Arrábida, et la ville elle-même reste tout aussi colorée sous un ciel gris. Le printemps et l’automne apportent un temps doux et les meilleures randonnées dans le parc de l’Arrábida, tandis que l’été est chaud et animé, avec des plages au summum de leur effervescence.
On peut observer les dauphins qui vivent dans le Sado toute l'année lors d'une balade en bateau au départ du port, et le Moscatel, lui, se fiche bien de la saison. Pour connaître les horaires d'ouverture, les compagnies de bateaux et les événements, l'office de tourisme officiel de la région tient à jour toutes les infos.
Foire aux questions
Est-ce que ça vaut le coup de visiter Setúbal ?
Oui. Setúbal allie une vieille ville colorée et agréable à parcourir à pied à certains des plus beaux sites côtiers des environs de Lisbonne : les montagnes de l'Arrábida, le sable blanc de Tróia et l'estuaire du Sado, où vivent des dauphins. La ville est aussi réputée pour ses fruits de mer frais et son vin Moscatel, et elle accueille bien moins de touristes que la capitale.
Comment aller de Lisbonne à Setúbal ?
Setúbal se trouve à environ 50 kilomètres au sud de Lisbonne, soit environ 45 minutes en voiture en passant par le pont Vasco da Gama ou le pont du 25 avril. Des trains et des bus fréquents relient également les deux villes en moins d'une heure, ce qui fait de Setúbal une destination idéale pour une excursion d'une journée ou un point de chute pour passer la nuit et partir à la découverte de la côte de l'Arrábida.
Pourquoi Setúbal est-elle connue ?
Setúbal est connue pour son port de pêche et ses fruits de mer frais, surtout les seiches frites, ainsi que pour le Moscatel de Setúbal, un vin fortifié sucré. C'est aussi la porte d'entrée vers le parc naturel de la Serra da Arrábida, la péninsule de Tróia et l'estuaire du Sado, où vit une population résidente de grands dauphins.
Combien de jours faut-il prévoir à Setúbal ?
Une journée suffit pour visiter la vieille ville et faire une balade en bateau sur le Sado. En deux ou trois jours, tu peux ajouter les plages de Tróia, une balade en voiture ou une randonnée dans la Serra da Arrábida, ainsi qu'une excursion jusqu'à la jetée de Carrasqueira et à Alcácer do Sal, sur l'estuaire.
C'est quand le meilleur moment pour visiter Setúbal ?
Le printemps et l'automne offrent les meilleures conditions météo pour la randonnée et peu de monde, tandis que l'hiver est idéal pour profiter des plages désertes de Tróia, des tarifs hôteliers bas et d'une lumière douce et calme pour la photo. L'été est chaud et animé, c'est la saison idéale si tu aimes les plages bondées. On peut observer les dauphins du Sado à n'importe quel moment de l'année.
Peut-on voir des dauphins à Setúbal ?
Oui. L'estuaire du Sado abrite l'une des rares populations sédentaires de grands dauphins d'Europe, et des excursions en bateau partent du port de Setúbal toute l'année pour les observer. Les circuits permettent également de découvrir la côte de l'Arrábida et les bancs de sable de Tróia, et on en voit souvent par temps calme.
