Peñíscola ligt aan de Costa del Azahar, de Sinaasappelbloesemkust, ongeveer halverwege tussen Valencia en Barcelona. De ommuurde oude binnenstad ligt op een rotsachtig schiereiland dat de plaats zijn naam heeft gegeven – afgeleid van het Latijnse woord voor schiereiland – en waarop een Tempelierskasteel staat; de lokale bevolking noemt het de stad in de zee. Ten zuiden van de stad zorgt het natuurpark Serra d’Irta ervoor dat een stuk van deze kust ongerept blijft.
Het kasteel van Peñíscola
Het kasteel is de reden waarom de skyline er vanuit elke hoek zo mooi uitziet. De Tempeliers bouwden het aan het begin van de 14e eeuw op het hoogste punt van het schiereiland, en in het begin van de 15e eeuw diende het als pauselijke zetel van Benedictus XIII, de Aragonese paus die in de geschiedenis bekendstaat als Papa Luna. Vanaf de overkant van het water, bij zonsondergang, torent de vestingstad hoog boven de zee uit, met de donjon die goudkleurig schittert boven de trapsgewijs opgestapelde witte huisjes en de bastionmuren.
De muren hebben hun moment in de schijnwerpers wel verdiend. In 1961 werd hier de film El Cid opgenomen, en later werden dezelfde wallen en poorten gebruikt voor afleveringen van Game of Thrones. Zelfs de legendes mikken hoog: volgens één daarvan liet Hamilcar Barca zijn zoon Hannibal hier zweren dat hij nooit vriendschap zou sluiten met Rome.
De oude binnenstad van Peñíscola
Onder het kasteel gaat het leven in de oude stad in een rustig tempo. De steegjes slingeren omhoog tussen witgekalkte huizen met felblauwe deurkozijnen, langs souvenirwinkeltjes en tapasbars die in de vestingmuren zijn ingebouwd, met de klokkentoren die het uitzicht bovenaan afsluit. De kleuren zijn de blikvangers: gevels, vlaggen op de balkons, spullen opgestapeld voor de deuren.
Overdag is het stadje het levendigst, maar de avond heeft zijn eigen sfeer, wanneer de lantaarns aangaan en hun licht weerkaatsen op de kasseien. Toen we er waren, waren de meeste toeristen om ons heen Spanjaarden die zelf op zomervakantie waren, waardoor de sfeer zelfs in het hoogseizoen rustig bleef. Het voelde alsof je hier een beter beeld van het land kreeg dan in de grote steden.
Het uitzicht vanaf het strand
Ik zal eerlijk zijn: deze plek is de reden waarom ik hierheen ben gekomen. Het noordelijke strand strekt zich kilometers ver uit, en ’s avonds, vanaf het strand, is het hele schiereiland een spektakel: het kasteel en de muren worden boven het water verlicht. Ik ging achter een strooien parasol zitten en liet die de verlichte stad omlijsten, het moderne strandmeubilair tegen de achtergrond van zeven eeuwen oud steen.
We hebben Peñíscola maar één dag gegeven tijdens onze rit langs de kust, en dat was niet genoeg. De stad beloont je voor de uren die dagjesmensen missen: ’s ochtends vroeg op het strand voordat de parasols open gaan, en het blauwe uur wanneer de lichten het overnemen van de zon.
Wanneer kun je Peñíscola het beste bezoeken?
Juni en september bieden de beste balans: water waar je in kunt zwemmen, open restaurants en ruimte op het strand. Juli en augustus zijn voor de Spaanse vakantiegangers, en de stad stroomt vol zonder zijn karakter te verliezen. De winter is rustig, veel voorzieningen zijn dan gesloten, maar de oude binnenstad en het licht heb je helemaal voor jezelf.
Peñíscola is een makkelijke tussenstop op de kustroute, anderhalf uur ten noorden van Valencia en de Stad van de Kunsten en Wetenschappen, en een natuurlijke pauze op de rit naar Barcelona, met nog meer kustlijn in de rest van Spanje. Het kasteel dat Papa Luna heeft versterkt, is het hele jaar door geopend, met kortere openingstijden buiten het zomerseizoen.
Veelgestelde vragen
Is Peñíscola een bezoek waard?
Ja, vooral als tussenstop tussen Valencia en Barcelona. De ommuurde oude binnenstad op het schiereiland, het Tempelierskasteel en het lange zandstrand zorgen voor een volle dag, en het uitzicht 's avonds op de verlichte stad maakt het de moeite waard om hier te overnachten in plaats van er alleen maar doorheen te rijden.
Waar is Game of Thrones opgenomen in Peñíscola?
De vestingmuren, poorten en steegjes van de oude binnenstad dienden in seizoen zes als decor voor de stad Meereen. Dezelfde vestingwerken waren decennia eerder al te zien in het epos El Cid uit 1961. Bij beide producties werd gebruikgemaakt van het kasteel en de muren rondom het historische centrum.
Hoe kom je in Peñíscola?
Met de auto is het ongeveer 90 minuten rijden vanuit Valencia en tweeënhalf uur vanuit Barcelona via de AP-7. Het dichtstbijzijnde treinstation is Benicarló-Peñíscola, op zo’n 7 kilometer afstand, en vanaf daar rijden er bussen en taxi’s naar de oude binnenstad.
Wanneer kun je Peñíscola het beste bezoeken?
In juni en september is de zee lekker warm, zijn alle voorzieningen open en is het minder druk dan tijdens het hoogseizoen in juli en augustus. De lente en de herfst zijn ideaal voor een bezoek aan de oude binnenstad en het kasteel. De winter is de rustigste periode, met mild weer, maar veel strandbedrijven zijn dan gesloten.
Heeft Peñíscola mooie stranden?
Het Playa Norte is het belangrijkste strand: een zandstrand van enkele kilometers dat vanuit de oude binnenstad naar het noorden loopt, met het kasteel op de achtergrond. Ten zuiden van het schiereiland lopen kleinere baaien door tot in het natuurpark Serra d'Irta, waar de kust rotsachtig en ongerept blijft.
Wie was Papa Luna?
Benedictus XIII, een Aragonese paus uit de tijd van het Westerse Schisma, die zich in het begin van de 15e eeuw terugtrok in het kasteel van Peñíscola en daar tot aan zijn dood zijn pauselijk hof hield. De stad gebruikt zijn naam nog steeds voor straten, monumenten en het kasteel zelf.
