Peñíscola se trouve sur la Costa del Azahar, la « Côte des Fleurs d'Oranger », à peu près à mi-chemin entre Valence et Barcelone. Sa vieille ville fortifiée occupe une péninsule rocheuse qui a donné son nom à la ville – du mot latin signifiant « péninsule » – et sur laquelle se dresse un château des Templiers ; les habitants l'appellent « la ville dans la mer ». Au sud de la ville, le parc naturel de la Serra d'Irta préserve une partie de cette côte à l'état sauvage.
Le château de Peñíscola
C’est grâce au château que la ligne d’horizon est aussi belle sous tous les angles. Les Templiers l’ont construit au début du XIVe siècle sur le point le plus élevé de la péninsule, et au début du XVe siècle, il a servi de siège papal à Benoît XIII, le pape aragonais que l’histoire a surnommé « Papa Luna ». Vu de l’autre côté de l’eau à la tombée de la nuit, la ville fortifiée se dresse au-dessus de la mer, le donjon brillant d’un éclat doré au-dessus des maisons blanches en cascade et des remparts bastionnés.
Ces remparts ont bien mérité leur temps à l’écran. Le film « El Cid » a été tourné ici en 1961, et des épisodes de « Game of Thrones » ont plus tard utilisé ces mêmes remparts et ces mêmes portes. Même les légendes visent haut : l’une d’elles raconte qu’Hamilcar Barca aurait fait jurer à son fils Hannibal, ici même, de ne jamais s’allier avec Rome.
La vieille ville de Peñíscola
En contrebas du château, la vieille ville vit au rythme des promeneurs. Les ruelles serpentent entre des maisons blanchies à la chaux aux encadrements de porte d’un bleu éclatant, passant devant des boutiques de souvenirs et des bars à tapas nichés dans les remparts, avec le clocher qui vient couronner le panorama tout en haut. Ce sont les couleurs qui attirent : les façades, les drapeaux aux balcons, les marchandises empilées devant les portes.
La ville est plus animée pendant la journée, mais la soirée a son charme propre, quand les lanternes s’allument et se reflètent sur les pavés. Lors de notre visite, la plupart des touristes autour de nous étaient des Espagnols en vacances d’été, ce qui a permis de garder une ambiance détendue même en pleine saison. On avait l’impression d’avoir un meilleur aperçu du pays qu’on ne peut en avoir dans les grandes villes.
La vue depuis la plage
Je vais être honnête : c’est pour cet endroit précis que je suis venu. La plage nord s’étend sur des kilomètres, et la nuit, depuis le sable, toute la péninsule s’illumine : le château et les remparts sont mis en valeur au-dessus de l’eau. Je me suis installé derrière un parasol en paille et j’ai laissé celui-ci encadrer la ville illuminée, le mobilier de plage moderne contrastant avec sept siècles de pierre.
On n’a consacré qu’une seule journée à Peñíscola lors de notre balade en voiture le long de la côte, et ça n’a pas suffi. La ville récompense les heures que les excursionnistes manquent : tôt le matin sur la plage avant que les parasols ne s’ouvrent, et l’heure bleue quand les lumières prennent le relais du soleil.
Quand visiter Peñíscola
Juin et septembre offrent le meilleur compromis : une eau où tu peux te baigner, des restos ouverts et de la place sur la plage. Juillet et août, c'est la saison des vacanciers espagnols, et la ville se remplit sans pour autant perdre son charme. L'hiver est calme, avec plein de services fermés, mais la vieille ville et la lumière n'appartiennent qu'à toi.
Peñíscola est une étape facile sur la route côtière, à une heure et demie au nord de Valence et de sa Cité des Arts et des Sciences, et une pause naturelle sur la route vers Barcelone, qui permet de découvrir davantage la côte espagnole. Le château que Papa Luna a fortifié est ouvert toute l'année, avec des horaires réduits en dehors de la saison estivale.
Foire aux questions
Est-ce que ça vaut le coup de visiter Peñíscola ?
Oui, surtout comme étape entre Valence et Barcelone. La vieille ville fortifiée sur sa péninsule, le château des Templiers et la longue plage de sable te permettront d’y passer une journée entière, et la vue nocturne sur la ville illuminée justifie de passer la nuit sur place plutôt que de juste passer par là.
Où a-t-on tourné « Game of Thrones » à Peñíscola ?
Les remparts, les portes et les ruelles de la vieille ville ont servi de décor à la ville de Meereen dans la saison 6. Ces mêmes fortifications étaient déjà apparues des décennies plus tôt, dans le film épique El Cid, sorti en 1961. Les deux productions ont utilisé le château et les remparts qui entourent le centre historique.
Comment se rendre à Peñíscola ?
En voiture, c'est à environ 90 minutes de Valence et à deux heures et demie de Barcelone par l'AP-7. La gare la plus proche est celle de Benicarló-Peñíscola, à environ 7 kilomètres, d'où des bus et des taxis assurent le dernier trajet jusqu'à la vieille ville.
C'est quand le meilleur moment pour visiter Peñíscola ?
En juin et en septembre, la mer est chaude, les lieux sont ouverts et il y a moins de monde qu’en juillet et août, qui sont les mois de haute saison. Le printemps et l’automne sont parfaits pour découvrir la vieille ville et le château. L’hiver est la période la plus calme, avec un temps doux, mais de nombreux commerces en bord de mer sont fermés.
Est-ce qu'il y a de belles plages à Peñíscola ?
La Playa Norte est la principale : plusieurs kilomètres de sable qui s'étendent vers le nord depuis la vieille ville, avec le château en toile de fond. Au sud de la péninsule, des petites criques s'enfoncent dans le parc naturel de la Serra d'Irta, où la côte reste rocheuse et préservée.
C'était qui, Papa Luna ?
Benoît XIII, un pape aragonais de l'époque du Schisme d'Occident, qui s'est retiré au château de Peñíscola au début du XVe siècle et y a tenu sa cour papale jusqu'à sa mort. La ville porte encore son nom dans ses rues, sur ses monuments et sur le château lui-même.
