Boston

Boston est la capitale du Massachusetts et la plus grande ville de la Nouvelle-Angleterre ; elle est située dans un port naturel à l'embouchure de la rivière Charles. Le centre historique (Faneuil Hall, le Custom House, l'Old North Church, l'Old State House) se trouve à quelques minutes à pied, tandis que Cambridge, de l'autre côté de la rivière, abrite Harvard et le MIT. Le Charlestown Navy Yard, le Seaport District et Fenway élargissent le périmètre photographique dans trois directions différentes.

Arrivée à Boston

La première fois qu’on a atterri à Boston, c’était en juin 2022. Daria avait été admise au cours d’entrepreneuriat du MIT dans le cadre du MBA de Lisbonne. Le cours était initialement prévu pour 2021, puis repoussé à cause du Covid, et l’institut a finalement proposé un rattrapage en présentiel les deux étés suivants. On a choisi la deuxième session. Pendant qu’elle suivait ses cours du côté de Cambridge, j’avais une chambre d’hôtel libre et une semaine entière pour explorer la ville.

Ce voyage a défini la façon dont je photographie Boston depuis. L'emploi du temps de Daria nous clouait à Cambridge le matin, et je retournais généralement dans le centre de Boston à pied ou en empruntant la ligne rouge en fin d'après-midi. Les deux parties de la ville se lisent de manière très différente l'une de l'autre, et la rivière qui les sépare est un élément à part entière de la photographie.

L'ancien hôtel de ville

Le premier jour, on a fait la chose la plus simple qui soit : on a pris des rues au hasard et on s’est laissés aller à se perdre. En tournant au coin d’une rue, on est tombés sur l’ancien hôtel de ville.

C'est l'un des premiers exemples du style Napoléon III aux États-Unis, et l'architecture repose sur la symétrie. C'est comme ça que je l'ai photographié. En plein centre, avec le plus grand angle dont je disposais, les colonnes menant jusqu'au drapeau américain sur le toit. La lumière de fin d'après-midi a sorti la façade de l'ombre assez longtemps pour que je puisse travailler sans trépied, et comme le coucher du soleil approchait, il y avait suffisamment peu de passants pour que je puisse cadrer proprement.

Dock Square et Faneuil Hall

Plus tôt dans la journée, j’avais déjà repéré Dock Square comme un bon point de départ et je m’étais promis d’y revenir au crépuscule, quand les lumières de la ville commencent à prendre le relais du ciel. Je m’attendais à devoir me frayer un chemin parmi la foule. Au lieu de ça, la place était presque déserte. Je suppose qu’un match des Celtics avait attiré la plupart des habitants de Boston à l’intérieur.

Au centre se dresse la statue de Samuel Adams, avec Faneuil Hall en arrière-plan. Le hall a été construit en 1740, puis reconstruit en 1761 après un incendie. J’ai composé le cadre de manière à ce qu’Adams et Faneuil Hall guident le regard vers la Boston Clock Tower, réunissant ainsi trois couches de l’histoire de la ville en une seule photo. Le Samuel Adams Tap Room se trouve à droite du cadre, ce qui est une petite blague en soi : le Père fondateur possédait une brasserie, mais la marque de bière moderne n’a aucun lien direct avec celle-ci.

La tour du Custom House

Le Custom House date de 1849, et la tour de l'horloge a été ajoutée en 1915. La tour mesure environ 150 mètres de haut, ce qui peut paraître normal jusqu'à ce qu'on se souvienne que Boston avait une limite de hauteur de 38 mètres à l'époque. Le Custom House appartenait à l'État fédéral, donc la réglementation locale ne s'appliquait pas, et la tour est restée le bâtiment le plus haut de la ville pendant des décennies.

Je voulais un cadrage où le cadran de l'horloge serait le sujet central, et non un détail dans un coin. Google Maps m'a donné la réponse : un parking de huit étages à quelques pâtés de maisons de là. Prends l'ascenseur, marche jusqu'au côté face au quartier financier, et le Custom House s'aligne parfaitement avec le reste de la ligne d'horizon derrière lui. Le vent sur le toit ouvert était si fort qu'un trépied n'était pas envisageable, alors j'ai calé l'appareil photo contre un mur intérieur et j'ai procédé par essais et erreurs jusqu'à obtenir un cliché net de nuit.

Le port de Boston

Je suis retourné à Boston à de nombreuses reprises depuis ce premier voyage au MIT, et le front de mer reste le quartier de la ville qui captive le plus mon imagination. Après tout, c’est une ville que la mer a façonnée. Lors d’une visite ultérieure, par une journée pluvieuse d’hiver, je me suis rendu spécialement à Fan Pier pour photographier la ligne d’horizon.

Depuis cette jetée, on peut embrasser d’un seul regard tout l’arc de la ville : la Prudential Tower, le Zakim Bridge, la flèche de l’Old North Church et les îles du port au loin. J’ai cadré la photo avec des sculptures métalliques représentant des navires au premier plan, un clin d’œil explicite aux origines maritimes de la ville. Le ciel pluvieux a mieux servi la composition qu’un ciel dégagé ne l’aurait fait. Une version bleue et uniforme de cette vue ressemble toujours à une carte postale ; la version sombre évoque un port en activité.

Il était également impossible de se tenir sur Fan Pier sans penser à décembre 1773, lorsque des colons déguisés en Amérindiens montèrent à bord de navires dans ce port et jetèrent par-dessus bord plus de trois cents caisses de thé de la Compagnie des Indes orientales. Selon la légende locale, l’eau aurait senti le thé pendant des semaines.

La ligne d'horizon et le front de mer de Boston vus depuis Fan Pier, avec des sculptures de navires rendant hommage au patrimoine maritime de la ville

Quartier du port

Fan Pier et ses environs ont été un front de mer industriel en activité pendant deux siècles. Entrepôts, quais de pêche, corderies. À la fin du XXe siècle, une grande partie était tombée en ruine, et au cours des années 1990 et 2000, tout ce secteur a été reconstruit presque à partir de zéro pour devenir le Seaport District.

C'est grâce à cette reconstruction qu'on peut aujourd'hui admirer la vue sur les toits depuis Fan Pier. La jetée elle-même est désormais un espace public, bordée de nouvelles tours, de restaurants et de l'Institute of Contemporary Art. En tant que photographe, c'est un cas d'étude inhabituel : un ancien front de mer industriel transformé en un quartier moderne et épuré en une trentaine d'années, avec la majeure partie de la ligne d'horizon historique toujours intacte de l'autre côté du canal.

L'USS Constitution dans le port de Boston

L'USS Constitution est amarré de l'autre côté du port intérieur, au Charlestown Navy Yard. Mis à l'eau en 1797, c'est l'un des plus anciens navires de guerre encore en service au monde. Frégate lourde à trois mâts et coque en bois, il a été construit à l'origine pour protéger les navires marchands américains contre les pirates et les marines étrangères, avant de devenir célèbre pour son rôle dans la guerre de 1812. Le surnom « Old Ironsides » lui a été donné à la suite de ces batailles, après que les boulets de canon britanniques eurent échoué à percer sa coque en chêne.

Ce n’est pas une pièce de musée statique. Il figure toujours dans les registres de la marine américaine et est ouvert aux visiteurs qui souhaitent se promener sur ses ponts. Le cadre vers lequel je reviens sans cesse est le contraste entre le gréement en bois et la silhouette moderne de Boston en arrière-plan, deux époques superposées en un seul cliché. Tu trouveras des informations sur la construction du navire et les batailles de la guerre de 1812 qui lui ont valu le surnom d’Old Ironsides au musée dédié situé à côté du Navy Yard.

Le Great Dome et le campus du MIT

Le quartier de Cambridge commence au MIT. Le Great Dome est la pièce maîtresse incontestable du campus, conçu pour marquer les esprits et qui continue de le faire plus d'un siècle après son achèvement. Depuis Killian Court, le dôme s'élève à environ 45 mètres au-dessus de la salle de lecture Barker. L'Institut l'a commandé en 1916 pour marquer le déménagement de Back Bay, à Boston, vers Cambridge, et sa hauteur a été délibérément fixée pour dépasser à la fois le Capitole des États-Unis et la cathédrale Saint-Paul.

Je l’ai photographié exprès en fin d’après-midi. Tôt le matin, le calcaire prend une teinte plus froide, mais dans la lumière brumeuse juste avant le coucher du soleil, les détails néoclassiques ressortent mieux et la verdure environnante de Killian Court capte les tons chauds. À l’intérieur, la rotonde sous le dôme est percée d’un oculus de 8 mètres qui laisse entrer la lumière naturelle dans la salle de lecture, d’un diamètre presque identique à celui de l’oculus du Panthéon de Rome. De l’extérieur, le dôme sert de point d’ancrage visuel au campus ; de l’intérieur, c’est une colonne de lumière unique.

Le Grand Dôme est le sujet incontournable, mais le campus qui l’entoure représente la moitié de la photo. Killian Court s’ouvre sur la Charles, et la pelouse est suffisamment vaste pour qu’un après-midi ordinaire, tu y croises des étudiants avec leurs livres, leurs frisbees et, parfois, un pique-nique. Le MIT s’est installé à Cambridge en 1916 précisément parce que le site de Back Bay n’offrait plus aucune possibilité d’expansion ; le nouveau campus a été conçu autour de longues perspectives et d’espaces verts ouverts, et cette intention transparaît encore aujourd’hui sur le terrain.

Pour un panorama plus large de Boston depuis le MIT, l’esplanade de la Charles River, juste au nord du campus, offre une vue dégagée sur l’horizon de Back Bay de l’autre côté de l’eau. Par un après-midi clair, la rivière reflète la Prudential Tower et le John Hancock Building, avec les voiliers du MIT Sailing Pavilion au premier plan.

Harvard

Harvard se trouve à quelques minutes en train vers le nord sur la ligne rouge, ou à une longue marche le long de la rivière. On a fait les deux la même semaine. Fondée en 1636, c'est la plus ancienne institution d'enseignement supérieur des États-Unis. Elle a été créée à l'origine par l'assemblée législative coloniale du Massachusetts pour éviter ce qu'ils appelaient un « clergé illettré », puis rebaptisée en 1639 en l'honneur de John Harvard, le pasteur anglais dont le don d'environ 400 livres a permis de constituer la bibliothèque.

Le campus est construit en briques rouges, ce qui donne le ton à tout ce que tu photographies là-bas. On y est allés mi-juin, ce qui semblait être la basse saison ; les universités d’été internationales étaient en cours, mais le reste de la population étudiante était clairsemée. Les deux universités sont suffisamment proches l’une de l’autre à Cambridge pour que la rivalité entre elles soit un thème récurrent de la ville, et parcourir les deux campus en une seule journée a rendu le contraste évident. Le MIT a un air avant-gardiste et s’articule autour d’un dôme unique ; Harvard a l’air plus ancien et s’articule autour d’une cour intérieure.

La façade de la bibliothèque, c'est le cliché pour lequel j'étais revenu. Alors que le soleil descendait sur la façade du bâtiment, ses immenses bannières suspendues entre les colonnes se découpaient nettement sur un ciel encore lumineux. La composition en elle-même était simple ; le plus dur, c'était d'obtenir un cadre net.

Le flux constant d'étudiants et de visiteurs sur les marches rendait impossible une exposition nette à la prise de vue. J'ai tenu ma position aussi longtemps que possible, puis j'ai accepté le compromis et j'ai corrigé le reste en post-production. Le montage m'a pris plus d'une heure pour faire disparaître les passants, mais l'alternative était de ne pas avoir de cliché utilisable du tout. C'est l'une des rares fois où j'ai été honnête dans une légende au sujet du travail de post-production ; sur un campus aussi animé, un cliché « sans personne » est le fruit de Photoshop, pas de la patience.

Fenway Park

Le Fenway Park a ouvert ses portes en 1912 près de Kenmore Square et accueille les Red Sox depuis lors. Inscrit au Registre national des lieux historiques en 2012 pour son importance historique, il est resté petit par rapport aux standards de la Ligue majeure, car le quartier exigu qui l'entoure ne laisse aucune place à l'agrandissement. Sa capacité officielle est d'environ 40 000 places.

On a assisté à un match des Red Sox contre les Cardinals de Saint-Louis lors de cette première semaine au MIT. C'est justement la taille du stade qui fait toute la différence : chaque siège donne l'impression d'être tout près du terrain, et l'énergie de la foule porte le match dès le premier lancer. Même sans être un fervent supporter de l'une ou l'autre équipe, être assis dans un stade de 1912 avec un tel niveau de bruit autour de toi, c'est ce qui se rapproche le plus de te sentir comme un local lors d'un voyage d'une semaine.

Quand visiter Boston

De la fin du printemps au début de l'automne, c'est la période la plus propice à la photographie à Boston. En juin, les journées sont longues, les températures douces et les campus nettement plus calmes des deux côtés du fleuve. Septembre et octobre apportent les couleurs automnales de la Nouvelle-Angleterre qui font la renommée de la région, et le feuillage s'étend vers le nord jusqu'aux White Mountains si tu organises un road trip autour de ça.

L'hiver est plus difficile, mais intéressant. Le jour de pluie où j'ai pris des photos depuis Fan Pier a donné une ligne d'horizon plus sombre que n'importe quelle version sous ciel bleu, et le port se dévoile avec plus d'authenticité sous les nuages. De décembre à février, les journées sont courtes et le vent qui souffle depuis le port est vif, mais une journée froide et claire après la neige peut donner au quartier financier un aspect net que le reste de l'année ne permet pas. Juillet et août sont chauds et humides, et la ville se vide le week-end, tout le monde partant pour le Cap.

Pour un circuit photographique complet, trois à quatre jours suffisent pour couvrir le centre historique, le port et Cambridge. Un cinquième jour permet d’ajouter Fenway, le Charlestown Navy Yard, ou une balade en voiture le long de la côte jusqu’à Salem et Cape Ann.

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