Er zijn maar weinig plaatsen ter wereld waar rust, schaal en architectonische pracht zo moeiteloos samengaan als in de Sheikh Zayed Grand Mosque in Abu Dhabi. En toch, er alleen voor staan – kort na 6 uur ‘s ochtends op de eerste of tweede dag van de Ramadan – was een moment dat ik niet had gepland, maar dat ik nooit zal vergeten.
Dit beeld was niet het resultaat van een perfect uitgevoerd plan. Sterker nog, het kwam voort uit een omweg. We hadden oorspronkelijk een PhotoPills expeditie gepland om mist te zoeken boven de skyline van de VAE. Maar toen een mistalarm de ochtend in Abu Dhabi verstoorde, besloten we vroeg terug te rijden naar Dubai in de hoop de mist boven de Burj Khalifa supermoon te zien. Spoiler: de mist verscheen niet echt. De wolken hingen laag, maar leverden niet de magie die we zochten.
Alleen in de Sheikh Zayed Grote Moskee
Pas in het laatste weekend van mijn verblijf van drie weken in de VAE werd deze foto mogelijk. Andy, een collega en medefotograaf, belde en zei: “Hé, ik heb weer mediatoegang tot de moskee. Wil je komen?” We waren in Ajman, op anderhalf uur rijden van Abu Dhabi. Maar natuurlijk zei ik ja. We stonden absurd vroeg op en arriveerden voor zonsopgang. Rond 6 uur ‘s ochtends gingen we naar binnen via een zijpoort die alleen voor de media was, begeleid langs een stil beveiligingscontrolepunt. De moskee was gesloten voor het publiek, maar open voor ons. Ongeveer tien minuten na dat controlepunt stond ik hier, op deze plek.
Andy stelde voor om verder te lopen om de prachtige weerspiegelingen van de bogen bij de ingang vast te leggen. Ik probeerde dat en ja, de weerspiegelingen waren prachtig. Maar iets aan dit exacte punt op het pad hield me tegen. De verlichte gouden kubussen die naar de moskee leidden leken me naar binnen te trekken. In combinatie met de zachte blauwe verlichting van het gebouw – die verandert afhankelijk van de maanfase – voelde dit tafereel evenwichtig, bijna surrealistisch.
Tijdens de Ramadan verandert de verlichting om het wassende en afnemende maanlicht te weerspiegelen. Als de Ramadan begint met de eerste maansikkel, straalt de moskee vaak zacht blauw, een subtiele echo van de lucht. Op deze ochtend dreven er laaghangende wolken boven – een zeldzaamheid in de Emiraten, waar de lucht meestal helder en vlak is. Het leek bijna alsof de wolken werden gereflecteerd op het oppervlak van de moskee zelf, waardoor je blik naar het midden van het beeld werd getrokken.
Hoe deze foto is gemaakt
Dit was geen eenvoudige point-and-click.
Om zowel de details in de schaduwen als de hooglichten te behouden (zonder iets uit te blazen), gebruikte ik de HDR techniek – een serie van drie belichtingen, elk met een ander helderheidsniveau. Later heb ik ze samengevoegd om de extreme lichtcontrasten in balans te brengen.
Net zo belangrijk was de tilt-shift lens. Ik gebruikte een 19mm tilt-shift lens die oorspronkelijk voor Nikon was gemaakt, aangepast aan mijn Sony body (omdat Sony geen tilt-shifts maakt). Met deze lens kan ik het perspectief van de camera naar boven verschuiven zonder de lijnen van het gebouw te vervormen – iets waar een traditionele ultragroothoek moeite mee zou hebben. Ook al is het technisch gezien een langere brandpuntsafstand dan bijvoorbeeld een 14 mm, het gebrek aan vervorming gaf me in feite meer bruikbare compositie.
Een statief was essentieel, niet alleen voor de scherpte, maar ook om meervoudige belichtingen consistent te kunnen maken en eventuele beeldschaduwen te verwijderen van de mensen die er af en toe doorheen liepen. De meeste mensen op het terrein maakten deel uit van de schoonmaakploeg, die aan het werk was voordat de moskee om 9 uur ‘s ochtends openging. Dat komt door geduld, lange belichtingen en een beetje magie in de nabewerking.
Fotografietips voor de Sheikh Zayed Grand Mosque
- Kom zo vroeg mogelijk: De openbare toegang begint om 9 uur ‘s ochtends en tegen die tijd is de rust al verdwenen.
- Toegang tot de media maakt het verschil: Als je kunt, doe dan mee aan een foto-expeditie of zoek connecties die je kunnen helpen om vroeg toegang te krijgen.
- Gebruik een statief en maak bracketbelichtingen: De belichting is hier dynamisch en uitdagend. HDR-menging helpt om details te behouden.
- Overweeg een tilt-shift lens: Hiermee krijg je schonere lijnen bij het fotograferen van de grootse architectuur.
- Plan je compositie, maar denk er niet te lang over na: Oorspronkelijk wilde ik de minaret aan de rechterkant opnemen. Dat werkte niet, dus in plaats daarvan koos ik voor symmetrie.
Laatste gedachte
Ik kreeg die ochtend geen mist. Maar ik kreeg iets anders: een onverwacht perfect uitzicht op een van de mooiste gebouwen op aarde, badend in zacht blauw en goud, gehuld in stilte en mij alleen aangeboden voor slechts een paar vluchtige minuten.
Soms is dat de beste soort foto. Die waar je niet achteraan zat.
