Wieliczka est une petite ville située juste au sud-est de Cracovie, dont le nom est indissociable d’une seule chose : la mine de sel exploitée sous ses souches depuis le XIIIe siècle. Quelque 300 kilomètres de galeries s’étendent sur neuf niveaux sous les rues, creusées depuis plus de 700 ans pour former des chapelles, des salles et des lacs souterrains. Avec le centre historique de Cracovie, elle fait partie du tout premier groupe de sites inscrits sur la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO.
La mine de sel de Wieliczka
La mine, c’est la raison pour laquelle on vient, et elle ne déçoit pas. En descendant le long du parcours touristique, tu passes devant des statues, des reliefs et des salles entières sculptées dans le sel gemme gris par des générations de mineurs, avec des distributeurs de boissons et une boutique de souvenirs à 130 mètres sous terre pour te rappeler que c’est toujours une attraction touristique en activité et pas un rêve.
Tout se visite lors d’une visite guidée, en groupe, au rythme du groupe. Cette contrainte conditionne tout ce qui touche à la prise de photos sur place, et ça vaut le coup de le savoir avant de descendre les escaliers en bois du puits Daniłowicz : quelle que soit la composition que tu souhaites, tu n’as que quelques minutes tout au plus pour la trouver.
La chapelle Sainte-Kinga
Le cœur de la mine se trouve à 101 mètres sous terre. La chapelle Sainte-Kinga mesure 465 mètres carrés et fait 11 mètres de haut, et tout ce qu’on y trouve est en sel : les lustres, l’autel vieux de plusieurs siècles, les reliefs sur les murs, les carreaux au sol. On y célèbre encore des messes, des concerts et des mariages.
La chapelle porte le nom de Sainte Kinga, la patronne des mineurs de sel. La légende la lie à la fondation de la mine : on raconte qu'une bague qu'elle aurait laissée tomber dans un puits de sel hongrois aurait été retrouvée dans le premier bloc de sel extrait à Wieliczka. Quand tu te trouves dans la salle que les mineurs ont construite pour elle, cette histoire prend tout son sens. C’était mon étape préférée de toute la visite, et j’ai dû m’y prendre avec précaution entre deux groupes de visiteurs pour prendre la photo ci-dessus.
Le lac souterrain
Peu d’endroits te permettent de voir un lac d’eau salée à plus de cent mètres sous terre, et Wieliczka ne te laisse qu’environ cinq secondes pour le photographier. Le lac est plongé dans une obscurité presque totale ; les lumières ne s’allument que lorsqu’un groupe est présent, et celui-ci n’attend pas.
Il fallait donc trouver un angle et une composition dans le noir, pré-faire la mise au point, puis prendre la photo dès que les lumières s’allumaient. Une seule chance, pas de deuxième tentative. C’est l’exercice de préparation le plus pur que la mine offre à un photographe, et l’eau vert-bleu se détachant sur les parois de sel sculptées en valait vraiment la peine.
La salle Stanisław Staszic
Vers la fin du parcours, la visite te mène dans son espace le plus vaste. La salle Stanisław Staszic se trouve à environ 130 mètres sous la ville, et ce n’est qu’en pointant ton appareil photo tout droit vers le haut que tu en saisis toute l’ampleur : une grotte de 36 mètres de haut, des galeries en bois qui grimpent le long des parois, les lignes convergentes attirant tous les regards vers la lumière au sommet. Cette salle a accueilli un vol en montgolfière souterrain et un saut à l’élastique sous terre, deux premières du genre.
À ce stade de la visite, j’avais arrêté de me précipiter, et c’est pour ça que ce cliché a bien marché. J’ai laissé les lignes convergentes telles quelles en post-production ; ce sont elles qui font le travail de composition.
Photographier la mine de sel
Wieliczka, c’est l’un des rares endroits où le trépied compte moins que le timing. Le rythme de la visite laisse peu de place au bracketing ; mon astuce habituelle, qui consiste à rester en retrait du groupe, n’a pas marché parce que le groupe suivant était juste derrière nous, et j’ai pris la plupart des photos à 400 ISO, tout simplement parce que je n’ai jamais eu un moment de calme pour changer ce réglage.
Ce qui marche, c'est de choisir ses priorités : repère les trois ou quatre salles qui comptent, entre dans chacune en cherchant la bonne composition, et accepte que certaines photos ne durent que cinq secondes. La mine récompense la détermination plutôt que le matériel.
Visite de Wieliczka depuis Cracovie
Wieliczka se trouve à environ 15 kilomètres du centre de Cracovie ; on y va en train de banlieue ou en bus en une demi-heure environ, ce qui en fait l'activité incontournable par temps de pluie lors de n'importe quel séjour à Cracovie. Réserve ta visite à l'avance en été ; la température sous terre reste autour de 17 degrés toute l'année, alors n'oublie pas de prendre un vêtement supplémentaire, quelle que soit la saison.
La mine partage son inscription de 1978 parmi les douze premiers sites du patrimoine mondial avec le centre historique de Cracovie, et tous deux constituent les points d’ancrage de la partie sud de mon guide de voyage sur l’ensemble de la Pologne.
Foire aux questions
À quelle profondeur se trouve la mine de sel de Wieliczka ?
La mine atteint 327 mètres à son point le plus profond, répartis sur neuf niveaux. Le parcours touristique descend jusqu'à environ 135 mètres, en passant par la chapelle Sainte-Kinga à 101 mètres et la salle Stanisław Staszic à environ 130 mètres sous la surface.
Combien de temps dure la visite de Wieliczka ?
Le parcours touristique standard dure environ trois heures, descente comprise, avec environ trois kilomètres de marche, et couvre environ 2 % des galeries de la mine. Prévoyez un peu plus de temps pour les files d'attente en haute saison. Il est important de porter des chaussures confortables ; le parcours comporte plusieurs centaines de marches en bois.
Est-ce qu’on peut prendre des photos à l’intérieur de la mine ?
Oui, tu peux prendre des photos pour un usage personnel moyennant un petit supplément ajouté au prix du billet. Les trépieds ne sont pas pratiques sur le parcours guidé, car le groupe est constamment en mouvement ; prévois donc de prendre tes photos à main levée avec une sensibilité ISO plus élevée dans les galeries peu éclairées.
Est-ce que ça vaut le coup d’aller à Wieliczka ?
Oui. Rien que la chapelle Sainte-Kinga, une église entièrement creusée dans le sel à 101 mètres sous terre, vaut le déplacement, et la mine fait partie des douze premiers sites inscrits au patrimoine mondial de l'UNESCO. C'est une destination qui se combine naturellement avec Cracovie, à une demi-heure de route, surtout quand il fait mauvais temps.
Comment aller à Wieliczka depuis Cracovie ?
Des trains de banlieue relient la gare centrale de Cracovie à la gare de Wieliczka Rynek-Kopalnia, située à quelques pas de l'entrée de la mine, en environ 25 minutes. Le bus urbain n° 304 effectue le même trajet. En voiture, c'est à environ 15 kilomètres ; le parking près de la mine est payant.
Comment s'habiller pour visiter la mine de sel ?
La température sous terre reste autour de 17 degrés Celsius toute l'année, alors pense à prendre une veste légère, même en été. Mets des chaussures solides et confortables pour les escaliers en bois et les longs couloirs. L'air y est réputé pour sa pureté ; une partie de la mine fait même office de station thermale.
