Vilnius est la capitale de la Lituanie, située sur les collines entourant le confluent des rivières Neris et Vilnia, dans l'est de la Baltique. Sa vieille ville, classée au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1994, est l'un des plus grands centres médiévaux d'Europe du Nord. Elle se trouve à environ 280 km au nord de Varsovie et à 290 km au sud de Riga.
On a atterri à Vilnius pour le Nouvel An et on a été pris au dépourvu par le froid. Les températures sont restées autour de -23 °C pendant près d'une semaine. Le premier soir, on a longé la Neris en direction de la tour de Gediminas pour admirer la vue panoramique sur la ville avant la tombée de la nuit. De gros morceaux de glace pilée dérivaient en aval, s’entrechoquant avec un bruit qui résonnait dans l’air glacial. Le lendemain, la rivière avait cessé de couler. La glace s’était figée et la ville était tombée dans le silence. Ce genre de silence sur une colline surplombant une capitale gelée est rare, et il a marqué notre voyage.
La tour de Gediminas
La tour de Gediminas est le point de vue incontournable sur la silhouette de Vilnius. Elle se dresse sur une colline surplombant la vieille ville et porte le nom du grand-duc Gediminas, à qui l'on attribue traditionnellement la fondation de la ville au XIVe siècle.
J'ai installé un appareil photo sur le trépied pour suivre les variations de lumière et j'ai parcouru les lieux avec un deuxième appareil à la recherche de compositions plus épurées. Le froid (moins de -20 °C) avait retenu la plupart des gens chez eux, ce qui m'a permis d'éviter les touristes dans le cadre et de profiter d'un ciel exceptionnellement clair et saturé jusqu'au coucher du soleil. La tour offre un premier plan épuré quand on la photographie de côté, et non pas d'en bas.
Le château de Vilnius à Vilnius
Le complexe du château de Vilnius-Haut est ce qui reste des fortifications médiévales qui ont donné naissance à Vilnius. La tradition l'associe au grand-duc Gediminas et à un rêve qui lui aurait demandé de construire une ville à cet endroit, d'abord en bois, puis en brique.
Daria et moi sommes montés ici pour le Nouvel An 2016 afin de prendre une photo panoramique au coucher du soleil et pendant l'heure bleue. Ça nous a pris environ deux heures par -26 °C, à écouter la neige craquer sous nos pieds et à regarder les plaques de glace glisser sur la rivière en contrebas. La ville se fond en un premier plan net de toits, la cathédrale et le clocher s'alignent, et le ciel change rapidement de couleur : peut-être dix minutes exploitables d'heure bleue.
Musée national de Lituanie
Le Musée national de Lituanie (Lietuvos Nacionalinis Muziejus) se trouve juste au pied de la colline du château, avec la tour de Gediminas qui semble planer au-dessus. La collection compte plus de 800 000 objets, de la préhistoire à nos jours.
On est descendus de la tour pour aller boire un chocolat chaud, mais la vue m'a retenu. Les lumières du musée, la statue du roi Mindaugas (le seul roi couronné de Lituanie, en 1253) et le drapeau lituanien qui flottait au sommet de la tour s'alignaient dans un même cadre. J'avais les mains gelées sur le trépied quand j'ai fini. On n'a pas pu entrer cette fois-ci, donc je ne peux pas te parler des expositions.
La place de la cathédrale à Vilnius
La place de la Cathédrale est le cœur de la vie publique à Vilnius. Elle a été réaménagée au XIXe siècle après la reconstruction de la cathédrale, et accueille aujourd’hui des événements politiques, des foires et la principale fête du Nouvel An. Le clocher se dresse à l’écart de la cathédrale, ce qui permet une séparation verticale.
La photo ci-dessus a été prise la veille du réveillon. La Vilnia était complètement gelée, le sapin de Noël était installé et les lumières de Noël illuminaient les lieux. La place se remplit à minuit, mais pour une photo, la soirée plus calme de la veille est plus propice. On s'est réchauffés ensuite avec des amis et des liqueurs traditionnelles lituaniennes, la solution locale face à des températures de moins 25.
Église Sainte-Anne
L'église Sainte-Anne est l'emblème de l'architecture gothique en brique en Lituanie. Son extérieur est resté pratiquement inchangé depuis la fin du XVe siècle, et c'est l'un des édifices souvent cités comme l'un des principaux arguments en faveur de l'inscription de la vieille ville de Vilnius au patrimoine mondial de l'UNESCO.
La tradition veut qu’un jeune Napoléon, de passage à Vilnius, ait déclaré qu’il aurait aimé pouvoir emporter l’église à Paris dans la paume de sa main. Cette phrase relève davantage de la légende que d’une citation attestée, mais elle est restée dans les mémoires depuis deux siècles. Je l’ai photographiée au crépuscule, pendant un hiver rigoureux où les températures descendaient jusqu’à moins 27 degrés et où l’on pouvait entendre le Vilnia craquer. Le brique gothique se prête bien à la photographie en basse lumière : l’éclairage chaud sur la façade fait ressortir la brique rouge sur fond de ciel d’un bleu profond.
Palais présidentiel
Le palais présidentiel est la résidence officielle du président de la Lituanie depuis 1997. Le site remonte au XIVe siècle et est passé entre les mains de l'Empire russe puis de l'Union soviétique avant de revenir à la Lituanie en 1993.
On passait devant presque tous les jours et j’avais envie d’y revenir à la nuit tombée. La fontaine au premier plan était éteinte et préparée pour l’hiver, ce qui offrait un premier plan aux lignes épurées et géométriques, au lieu de l’eau en mouvement. Des visites guidées du palais sont désormais proposées, ce qui n’était pas le cas lors de ma première visite. Si un drapeau flotte sur le bâtiment, c’est que le président est en résidence ou à son bureau.
Quand visiter Vilnius
C'est en hiver que la quasi-totalité des photos de ce guide ont été prises. En décembre et janvier, la neige, les illuminations et le froid sont au rendez-vous, avec des températures pouvant descendre jusqu'à -25 °C, voire moins. En contrepartie, la journée est longue : environ sept à huit heures, le crépuscule civil commençant vers 15 h 30. L'été est plus verdoyant et plus chaud, avec de longues soirées. Pour capturer ces images de rivières gelées et de toits enneigés, la période de fin décembre à février est la seule occasion.
Foire aux questions
Combien de jours faut-il prévoir à Vilnius ?
Deux à trois journées complètes suffisent pour visiter la vieille ville, la tour de Gediminas, la place de la cathédrale, le palais présidentiel et les principales églises. Une quatrième journée te permet d'ajouter le château de Trakai à ton programme sous forme d'excursion d'une demi-journée et te laisse une marge de manœuvre en cas de mauvais temps, ce qui est important en hiver.
Quelle est la meilleure période pour visiter Vilnius ?
Pour profiter de l'hiver avec la neige et les rivières gelées, la période de fin décembre à février est la plus propice, mais les journées sont très courtes. Pour des soirées plus longues, des températures plus douces et des balades plus agréables, la période de mai à septembre est le choix le plus confortable.
Est-ce qu'on peut se déplacer à pied à Vilnius ?
Oui. La vieille ville est compacte et presque entièrement accessible à pied. La tour de Gediminas, la place de la cathédrale, le palais présidentiel et l'église Sainte-Anne se trouvent tous à moins de 15 minutes à pied les uns des autres. En plein hiver, fais attention au verglas.
Vilnius fait-elle partie de l'espace Schengen ?
Oui. La Lituanie a rejoint l'Union européenne en 2004 et l'espace Schengen en 2007. Les voyageurs en provenance d'un autre pays de l'espace Schengen ne sont donc pas soumis à des contrôles de passeport. Les règles standard relatives aux visas Schengen s'appliquent.
Peut-on visiter le palais présidentiel ?
Oui. Des visites guidées sont désormais proposées, ce qui n'était pas le cas lors de mes précédents voyages. Les places sont limitées et il faut généralement réserver à l'avance via le site officiel.
La vieille ville de Vilnius est-elle classée au patrimoine mondial de l'UNESCO ?
Oui. Le centre historique a été inscrit sur la Liste du patrimoine mondial de l'UNESCO en 1994, reconnu comme l'une des plus grandes vieilles villes médiévales encore intactes d'Europe du Nord.
Quelle langue parle-t-on à Vilnius ?
Le lituanien est la langue officielle. Le russe et le polonais sont largement compris, surtout par les habitants plus âgés. L'anglais est courant dans le centre de Vilnius, dans les hôtels, les restaurants et les principaux sites touristiques.
