Vilnius ist die Hauptstadt Litauens und liegt auf den Hügeln rund um den Zusammenfluss von Neris und Vilnia im östlichen Baltikum. Die Altstadt, die 1994 in die UNESCO-Liste aufgenommen wurde, ist eines der größten mittelalterlichen Stadtzentren Nordeuropas und liegt etwa 280 km nördlich von Warschau und 290 km südlich von Riga.
Wir landeten zu Neujahr in Vilnius und wurden von der Kälte völlig überrascht. Fast eine Woche lang lagen die Temperaturen bei minus 23 Grad Celsius. Am ersten Abend spazierten wir am Neris entlang in Richtung Gediminas-Turm, um noch vor Einbruch der Dunkelheit einen Blick auf die Skyline zu erhaschen. Große Brocken zerstoßenen Eises trieben flussabwärts und stießen mit einem Geräusch aneinander, das durch die kalte Luft hallte. Am nächsten Tag hatte der Fluss aufgehört zu fließen. Das Eis war festgefroren und die Stadt wurde still. Diese Art von Stille auf einem Hügel über einer gefrorenen Hauptstadt ist selten und prägte die Reise.
Gediminas-Turm
Der Gediminas-Turm ist der ideale Aussichtspunkt auf die Skyline von Vilnius. Er thront auf einem Hügel über der Altstadt und ist nach Großfürst Gediminas benannt, dem traditionell die Gründung der Stadt im 14. Jahrhundert zugeschrieben wird.
Ich stellte eine Kamera auf das Stativ, um das wechselnde Licht einzufangen, und lief mit einer zweiten Kamera herum, auf der Suche nach klareren Bildkompositionen. Die Kälte (unter minus 20 Grad) hielt die meisten Leute im Haus, was bedeutete, dass keine Touristen im Bild waren und der Himmel bis zum Sonnenuntergang ungewöhnlich klar und farbenprächtig blieb. Der Turm wirkt als klarer Vordergrund, wenn man ihn von der Seite fotografiert, nicht von unten.
Die Burg von Vilnius in Vilnius
Der Komplex der Oberen Burg von Vilnius ist das, was von der mittelalterlichen Festung übrig geblieben ist, mit der die Geschichte von Vilnius begann. Der Überlieferung zufolge geht sie auf Großfürst Gediminas zurück, dem in einem Traum offenbart wurde, an dieser Stelle eine Stadt zu errichten – zunächst aus Holz, später aus Ziegeln.
Daria und ich sind zu Silvester 2016 hier hochgestiegen, um bei Sonnenuntergang und während der blauen Stunde ein Panorama zu fotografieren. Wir haben etwa zwei Stunden bei minus 26 Grad verbracht, dem Knacken des Schnees unter unseren Füßen gelauscht und zugesehen, wie Eisplatten auf dem Fluss unter uns vorbeiglitten. Die Stadt verdichtet sich zu einem klaren Vordergrund aus Dächern, die Kathedrale und der Glockenturm reihen sich aneinander, und der Himmel wechselt schnell die Farbe: vielleicht zehn brauchbare Minuten der blauen Stunde.
Litauisches Nationalmuseum
Das Litauische Nationalmuseum (Lietuvos Nacionalinis Muziejus) liegt direkt unterhalb des Burgbergs, über dem der Gediminas-Turm zu schweben scheint. Die Sammlung umfasst mehr als 800.000 Objekte, die von der Vorgeschichte bis zur Gegenwart reichen.
Wir kamen vom Turm herunter und wollten eigentlich eine heiße Schokolade trinken, aber die Aussicht hielt mich auf. Die Lichter des Museums, die Statue von König Mindaugas (dem einzigen gekrönten König Litauens, im Jahr 1253) und die litauische Flagge, die oben am Turm im Wind wehte, passten alle in ein einziges Bild. Als ich fertig war, waren meine Hände schon fast am Stativ festgefroren. Wir haben es bei diesem Besuch nicht ins Innere geschafft, daher kann ich nichts zu den Ausstellungsstücken sagen.
Der Domplatz in Vilnius
Der Domplatz ist das Zentrum des öffentlichen Lebens in Vilnius. Er wurde im 19. Jahrhundert nach dem Wiederaufbau der Kathedrale neu gestaltet und ist heute Schauplatz für politische Veranstaltungen, Märkte und die große Silvesterfeier. Der Glockenturm steht separat von der Kathedrale, was eine vertikale Trennung ermöglicht.
Das Foto oben stammt vom Tag vor Silvester. Der Vilnia war komplett zugefroren, der Weihnachtsbaum stand, und der Platz war festlich beleuchtet. Um Mitternacht füllt sich der Platz, aber für ein Foto eignet sich der ruhigere Abend davor besser. Danach haben wir uns mit Freunden und traditionellen litauischen Schnäpsen aufgewärmt – die lokale Antwort auf minus 25 Grad.
St.-Anna-Kirche
Die St.-Anna-Kirche ist das Aushängeschild der Backsteingotik in Litauen. Das Äußere ist seit dem späten 15. Jahrhundert nahezu unverändert geblieben, und sie gilt als eines der Bauwerke, die maßgeblich zur Aufnahme der Altstadt von Vilnius in die UNESCO-Liste beigetragen haben.
Der Überlieferung zufolge soll der junge Napoleon, als er durch Vilnius reiste, gesagt haben, er wünschte sich, er könnte die Kirche auf seiner Handfläche nach Paris tragen. Diese Aussage ist eher eine Legende als ein belegtes Zitat, doch sie hat sich seit zwei Jahrhunderten gehalten. Ich habe das Foto in der Dämmerung während eines strengen Winters aufgenommen, als die Temperaturen auf minus 27 Grad fielen und man das Knacken des Vilnia hören konnte. Backsteingotik lässt sich bei schwachem Licht gut fotografieren: Das warme Licht auf der Fassade hebt die roten Ziegel vor dem tiefblauen Himmel hervor.
Präsidentenpalast
Der Präsidentenpalast ist seit 1997 die offizielle Residenz des litauischen Präsidenten. Der Komplex stammt aus dem 14. Jahrhundert und befand sich unter russisch-imperialer und sowjetischer Herrschaft, bevor er 1993 wieder in litauischen Besitz überging.
Wir sind fast jeden Tag daran vorbeigegangen, und ich wollte nach Einbruch der Dunkelheit noch einmal zurückkommen. Der Brunnen im Vordergrund war abgeschaltet und winterfest gemacht, was einen klaren, geometrischen Vordergrund anstelle von fließendem Wasser bot. Es werden jetzt Führungen durch den Palast angeboten, was bei meinem ersten Besuch noch nicht der Fall war. Wenn am Gebäude eine Flagge weht, ist der Präsident im Palast oder im Büro.
Wann man Vilnius besuchen sollte
Der Winter ist die Jahreszeit, in der fast alle Fotos in diesem Reiseführer entstanden sind. Dezember und Januar bringen Schnee, Weihnachtsbeleuchtung und Kälte mit sich, die bis auf minus 25 Grad oder noch tiefer fallen kann. Der Vorteil ist das Tageslicht: etwa sieben bis acht Stunden, wobei die bürgerliche Dämmerung gegen 15:30 Uhr einsetzt. Der Sommer ist grüner und wärmer, mit langen Abenden. Für den Anblick von gefrorenen Flüssen und schneebedeckten Dächern ist hier der Zeitraum von Ende Dezember bis Februar die einzige Gelegenheit.
Häufig gestellte Fragen
Wie viele Tage brauchst du in Vilnius?
Zwei bis drei volle Tage reichen aus, um die Altstadt, den Gediminas-Turm, den Domplatz, den Präsidentenpalast und die wichtigsten Kirchen zu besichtigen. An einem vierten Tag kannst du das Schloss Trakai als Halbtagesausflug einplanen und hast einen Puffer für das Wetter, was im Winter wichtig ist.
Wann ist die beste Reisezeit für Vilnius?
Für einen Winter mit Schnee und zugefrorenen Flüssen ist die Zeit von Ende Dezember bis Februar am besten geeignet, allerdings mit sehr kurzen Tagen als Nachteil. Für lange Abende, wärmere Temperaturen und angenehmeres Spazierengehen ist die Zeit von Mai bis September die bequemste Wahl.
Lässt sich Vilnius gut zu Fuß erkunden?
Ja. Die Altstadt ist überschaubar und fast komplett zu Fuß zu erkunden. Der Gediminas-Turm, der Domplatz, der Präsidentenpalast und die St.-Anna-Kirche liegen alle nur 15 Gehminuten voneinander entfernt. Achte im tiefen Winter auf Glatteis.
Gehört Vilnius zum Schengen-Raum?
Ja. Litauen ist 2004 der Europäischen Union und 2007 dem Schengen-Raum beigetreten, sodass Reisende, die aus einem anderen Schengen-Land einreisen, keine Passkontrollen durchlaufen müssen. Es gelten die üblichen Schengen-Visabestimmungen.
Kann man den Präsidentenpalast besichtigen?
Ja. Es werden jetzt Führungen angeboten, was bei meinen früheren Reisen noch nicht der Fall war. Die Plätze sind begrenzt und müssen in der Regel im Voraus über die offizielle Website gebucht werden.
Gehört die Altstadt von Vilnius zum UNESCO-Weltkulturerbe?
Ja. Das historische Zentrum wurde 1994 in die UNESCO-Welterbeliste aufgenommen und gilt als eine der größten erhaltenen mittelalterlichen Altstädte Nordeuropas.
Welche Sprache wird in Vilnius gesprochen?
Litauisch ist die Amtssprache. Russisch und Polnisch werden weitgehend verstanden, vor allem von den älteren Einwohnern. Englisch ist im Zentrum von Vilnius, in Hotels, Restaurants und an den wichtigsten Sehenswürdigkeiten weit verbreitet.
