Coimbra is een universiteitsstad in Midden-Portugal, gebouwd op een steile heuvel boven de rivier de Mondego, ongeveer halverwege tussen Lissabon en Porto. Van 1131 tot 1255 was het de hoofdstad van het land, en er staat een van de oudste universiteiten ter wereld, die nog steeds het ritme bepaalt van de straten beneden. Het is een makkelijke tussenstop op de hoofdlijn tussen de twee grote steden, en een van de mooiste stadjes die we tijdens onze reizen door het land hebben gefotografeerd.
De Universiteit van Coimbra
De meeste middeleeuwse Portugese steden worden gedomineerd door een kasteel of een kathedraal. Coimbra wordt gedomineerd door zijn universiteit, en dat zegt eigenlijk al bijna alles over deze plek. De Universiteit van Coimbra, opgericht in 1290, is de oudste in de Portugeestalige wereld en bestaat nog steeds; ze trekt studenten aan uit heel Portugal en daarbuiten. De historische kern ligt helemaal boven op de heuvel; de klokkentoren is vanuit bijna de hele stad te zien.
Toen de hoofdstad in de 13e eeuw naar Lissabon verhuisde, verloor Coimbra aan politieke invloed, maar won het juist aan culturele betekenis, en dat is te danken aan de universiteit. De oude stad loopt vanaf de universiteit via smalle straatjes en pastelkleurige huizen naar beneden, richting de rivier. Naar de top lopen en dan weer terug naar beneden richting het water is de meest natuurlijke manier om de stad te verkennen, en zo hebben we ‘m ook gefotografeerd.
Coimbra en de rivier de Mondego
Het mooiste uitzicht op Coimbra heb je niet vanuit de stad zelf, maar vanaf de overkant van de Mondego, waar je in één oogopslag de hele heuvel kunt overzien. Vanaf de westkant rijst de stad met haar pastelkleurige gebouwen op richting de universiteit, en de Ponte de Santa Clara brengt je naar het centrum. Ik heb op een zonnige middag heen en weer over die brug gelopen om de Portugese vlag mooi tegen de heuvelstad af te zetten, in afwachting van het moment dat de wind hem volledig boven het water zou laten wapperen.
Hetzelfde uitzicht wordt rustiger bij zonsondergang. Ik kwam terug naar de oever toen de lucht roze kleurde en de stadslichten aangingen, terwijl de fonteinen in de Mondego de laatste kleuren weerkaatsten en er een stel op de oever zat. De eerste keer dat ik deze stad langs de rivier zag opdoemen, moest ik denken aan Praag, waar ik een Erasmus-semester studeerde, mijn vrouw Daria leerde kennen en voor het eerst serieus met fotografie begon. Sindsdien heb ik die associatie altijd met Coimbra gehad.
Paleis van Bussaco
Ten noorden van de stad, in het bos van de Serra do Buçaco, staat een van de meest onwaarschijnlijke gebouwen van Portugal. Het paleis van Buçaco werd gebouwd als koninklijk toevluchtsoord in een extravagante neomanuelijnse stijl, met allemaal gebeeldhouwde stenen torentjes en puntige ramen, en is nu een hotel. Dit is hier een terugkerend thema: het land verandert zijn geschiedenis in plekken waar je daadwerkelijk kunt overnachten, en we maakten de paleistuinen een paar nachten lang onze uitvalsbasis.
De tuinen vormen eigenlijk meer het kader dan de gevel. Ik was op een ochtend in februari om 07:54 uur op pad, en de lucht wilde maar niets spectaculairs laten zien, dus ben ik maar gestopt met wachten en heb ik me in plaats daarvan op het terrein gericht. Een met mos begroeide pergola boog zich over het pad en omlijst het paleis aan het einde ervan, terwijl het grind je blik rechtstreeks naar het stenen gebouw leidt. Deze foto is gemaakt met de Nikon D850 op 19 mm, f/8 – een lange sluitertijd waardoor elke met mos begroeide tak scherp blijft.
Piódão en de Serra do Açor
Coimbra is ook de toegangspoort tot de bergen erachter. Piódão ligt op 1,5 tot 2 uur rijden naar het oosten, in de Serra do Açor, al hangt de reistijd meer af van de haarspeldbochten dan van de afstand. Het schistdorp is bijna helemaal gebouwd van de donkere steen van de omliggende heuvels. De huizen liggen als in een amfitheater tegen de helling aan, waardoor de straat waar je loopt soms op dezelfde hoogte ligt als het dak van een buurman.
Slechts een handvol gebouwen doorbreekt het grijs, geschilderd in wit en blauw, naar verluidt omdat dat de enige kleuren waren die de dorpswinkel in voorraad had. Door zijn afgelegen ligging was het ooit een schuilplaats voor mensen die de wet ontliepen, en zelfs nu er een geasfalteerde weg naartoe loopt, voelt het nog steeds ver van alles af. Het is het soort omweg dat de rit meer dan de moeite waard maakt.
Wanneer kun je Coimbra het beste bezoeken?
De lente en de herfst zijn de beste periodes om Coimbra te bezoeken, als het weer aangenaam is en de studenten in de stad zijn; dan komt de stad het meest tot zijn recht. Mei is de levendigste maand, wanneer de universiteit de Queima das Fitas organiseert, een academisch festival van een week dat de straten vult. De zomer is heet en trekt de meeste bezoekers, terwijl de winter rustig en koel is, met een laagstaande zon die perfect past bij het uitzicht op de rivier.
Wanneer je ook komt, breng dan 's ochtends rustig wat tijd door op de top van de heuvel, voordat de dagjesmensen uit Lissabon en Porto binnenstromen. De historische wijk van de universiteit staat op de Werelderfgoedlijst van UNESCO en is net zo de moeite waard om rustig te verkennen als elk ander monument in het land.
Veelgestelde vragen
Is Coimbra een bezoek waard?
Ja. Coimbra combineert een van de oudste universiteiten ter wereld met een dichtbebouwde historische binnenstad die uit de rivier de Mondego oprijst, en het is een makkelijke tussenstop tussen Lissabon en Porto. In één dag kun je de hoogtepunten bekijken, maar als je blijft overnachten, kun je de rivieroever bij zonsondergang fotograferen zonder de drukte van de dagjesmensen.
Hoeveel dagen heb je nodig in Coimbra?
Eén volle dag is genoeg voor de universiteit, de oude binnenstad en het uitzicht op de rivier. Op een tweede dag kun je het wat rustiger aan doen en een uitstapje maken naar het paleis van Bussaco of het bergdorpje Piódão, die allebei op korte rijafstand van de stad liggen.
Waar staat Coimbra bekend om?
Coimbra staat vooral bekend om de Universiteit van Coimbra, die in 1290 werd opgericht en een van de oudste ter wereld is, en om de historische oude binnenstad die tegen de heuvel boven de rivier de Mondego aanligt. Het was in de middeleeuwen ook de hoofdstad van Portugal en is vandaag de dag nog steeds een levendige studentenstad.
Wanneer kun je Coimbra het beste bezoeken?
In de lente en de herfst is het weer het mildst en zijn er de minste toeristen. Mei is vooral levendig dankzij het studentenfestival Queima das Fitas. De zomer is warm maar druk, en de winter is rustig en koel, wat ideaal is om foto’s te maken van de rivieroever en de universiteit op de heuvel.
Hoe kom je in Coimbra?
Coimbra ligt aan de hoofdspoorlijn tussen Lissabon en Porto, met regelmatige snelle treinen vanuit beide steden; de reis duurt ongeveer één tot twee uur. Voor de stad zelf heb je geen auto nodig, maar het is wel handig als je naar het paleis van Bussaco wilt of de Serra do Açor in wilt rijden naar Piódão.
Is Bussaco Palace de reis vanuit Coimbra waard?
Als je een tweede dag hebt, zeker wel. Het paleis van Bussaco is een voormalig koninklijk buitenverblijf in neomanuelijnse stijl, gelegen in een historisch bos ten noorden van de stad. Het wordt nu als hotel geëxploiteerd en de tuinen zijn het hoogtepunt. Het is een mooie combinatie met het nabijgelegen kuuroord Luso voor een ontspannen halve dagje uit de stad.
