Vilnius is de hoofdstad van Litouwen en ligt op de heuvels rond de samenvloeiing van de rivieren Neris en Vilnia in het oostelijke deel van de Baltische staten. De oude binnenstad, die in 1994 op de UNESCO-werelderfgoedlijst is geplaatst, is een van de grootste middeleeuwse stadscentra van Noord-Europa en ligt ongeveer 280 km ten noorden van Warschau en 290 km ten zuiden van Riga.
We kwamen met oud en nieuw aan in Vilnius en werden verrast door de kou. De temperatuur schommelde bijna een week lang rond de min 23 graden. De eerste avond liepen we langs de Neris richting de Gediminas-toren om nog snel van het uitzicht op de skyline te genieten voordat het donker werd. Grote brokken gemalen ijs dreven stroomafwaarts en botsten tegen elkaar met een geluid dat door de koude lucht klonk. De volgende dag stond de rivier stil. Het ijs zat vast en de stad werd stil. Dat soort stilte op een heuvel boven een bevroren hoofdstad is zeldzaam, en het gaf de reis zijn karakter.
De Gediminas-toren
De Gediminas-toren is het ideale uitkijkpunt over de skyline van Vilnius. De toren staat op een heuvel boven de oude binnenstad en is vernoemd naar groothertog Gediminas, die volgens de overlevering de stad in de 14e eeuw heeft gesticht.
Ik zette één camera op het statief om het veranderende licht vast te leggen en liep met een tweede camera rond op zoek naar strakkere composities. Door de kou (onder de -20) bleven de meeste mensen binnen, waardoor er geen toeristen in beeld kwamen en de lucht tijdens de zonsondergang ongewoon helder en kleurrijk was. De toren komt strak over als voorgrond als je hem vanaf de zijkant fotografeert, niet van onderaf.
Het kasteel van Vilnius in Vilnius
Het complex van het Bovenste Kasteel van Vilnius is wat er nog over is van de middeleeuwse vesting waaruit Vilnius is ontstaan. Volgens de overlevering wordt het in verband gebracht met groothertog Gediminas en een droom waarin hem werd opgedragen op deze plek een stad te bouwen, eerst van hout en later van baksteen.
Daria en ik zijn hier met oud en nieuw 2016 naartoe geklommen om bij zonsondergang en tijdens het blauwe uur een panorama te maken. Het duurde zo’n twee uur bij min 26 graden, terwijl we de sneeuw onder onze voeten hoorden kraken en keken hoe ijsplaten op de rivier beneden voorbijgleden. De stad smelt samen tot een strakke voorgrond van daken, de kathedraal en de klokkentoren staan op een rij, en de lucht verandert snel van kleur: misschien tien bruikbare minuten blauw uur.
Nationaal Museum van Litouwen
Het Nationaal Museum van Litouwen (Lietuvos Nacionalinis Muziejus) ligt direct onder de kasteelheuvel, met de Gediminas-toren die er als het ware boven lijkt te zweven. De collectie omvat meer dan 800.000 voorwerpen, van de prehistorie tot nu.
We kwamen van de toren af op zoek naar warme chocolademelk, maar het uitzicht hield me tegen. De verlichting van het museum, het standbeeld van koning Mindaugas (de enige gekroonde koning van Litouwen, in 1253) en de Litouwse vlag die boven op de toren wapperde, kwamen allemaal in één beeld samen. Tegen de tijd dat ik klaar was, waren mijn handen helemaal bevroren aan het statief. We zijn deze keer niet binnen geweest, dus ik kan niets zeggen over de tentoonstellingen.
Het Kathedraalplein in Vilnius
Het Kathedraalplein is het hart van het openbare leven in Vilnius. Het werd in de 19e eeuw opnieuw aangelegd na de verbouwing van de kathedraal, en tegenwoordig vinden er politieke evenementen, markten en de belangrijkste nieuwjaarsviering plaats. De klokkentoren staat los van de kathedraal, wat handig is voor een visuele scheiding.
De foto hierboven is van de dag voor oudejaarsavond. De Vilnia was helemaal bevroren, de kerstboom stond er al en alles was verlicht voor de feestdagen. Het plein stroomt rond middernacht vol, maar voor een foto is de rustigere avond ervoor geschikter. Daarna hebben we ons met vrienden en traditionele Litouwse likeuren opgewarmd – het lokale antwoord op min 25.
Sint-Annakerk
De Sint-Annakerk is het visitekaartje van de bakstenen gotische architectuur in Litouwen. De buitenkant is sinds het einde van de 15e eeuw vrijwel onveranderd gebleven en het is een van de gebouwen die vaak worden genoemd als reden voor de UNESCO-status van de oude binnenstad van Vilnius.
Volgens de overlevering zou de jonge Napoleon, toen hij door Vilnius reisde, hebben gezegd dat hij de kerk graag in zijn handpalm mee naar Parijs had willen nemen. Die uitspraak is eerder een legende dan een gedocumenteerd citaat, maar ze leeft al twee eeuwen voort. Ik heb deze foto bij zonsondergang gemaakt tijdens een strenge winter, toen de temperatuur daalde tot min 27 graden en je de Vilnia kon horen kraken. Gotische bakstenen komen goed tot hun recht bij weinig licht: de warme verlichting op de gevel laat de rode bakstenen mooi afsteken tegen de diepblauwe lucht.
Presidentieel paleis
Het presidentieel paleis is sinds 1997 de officiële residentie van de president van Litouwen. Het complex dateert uit de 14e eeuw en was achtereenvolgens in handen van het Russische keizerrijk en de Sovjet-Unie, voordat het in 1993 weer in Litouwse handen kwam.
We liepen er bijna elke dag langs en ik wilde er na zonsondergang nog eens terugkomen. De fontein op de voorgrond stond uit en was winterklaar gemaakt, waardoor er een strakke, geometrische voorgrond ontstond in plaats van stromend water. Er worden nu rondleidingen door het paleis aangeboden, wat bij mijn eerste bezoek nog niet het geval was. Als er een vlag aan het gebouw wappert, is de president aanwezig of aan het werk.
Wanneer kun je Vilnius bezoeken?
De meeste foto’s in deze gids zijn in de winter gemaakt. In december en januari ligt er sneeuw, zijn er lichtjes en kan het tot min 25 graden of nog kouder worden. Daar staat wel daglicht tegenover: zo’n zeven tot acht uur, waarbij de burgerlijke schemering rond 15.30 uur begint. De zomer is groener en warmer, met lange avonden. Als je die beelden van bevroren rivieren en sneeuw op daken wilt zien, is eind december tot en met februari de enige kans.
Veelgestelde vragen
Hoeveel dagen heb je nodig in Vilnius?
Twee tot drie volle dagen zijn genoeg voor de oude binnenstad, de Gediminas-toren, het Kathedraalplein, het presidentiële paleis en de belangrijkste kerken. Op een vierde dag kun je het kasteel van Trakai als dagtrip toevoegen en heb je wat speling voor het weer, wat in de winter belangrijk is.
Wat is de beste tijd om Vilnius te bezoeken?
Voor een winter met sneeuw en bevroren rivieren is eind december tot en met februari de beste periode, met als nadeel dat de dagen erg kort zijn. Voor lange avonden, warmere temperaturen en makkelijker wandelen is mei tot en met september de prettigste keuze.
Is Vilnius goed te voet te verkennen?
Ja. De oude binnenstad is compact en bijna helemaal te voet te verkennen. De Gediminas-toren, het Kathedraalplein, het presidentiële paleis en de Sint-Annakerk liggen allemaal op minder dan 15 minuten lopen van elkaar. Let in de diepe winter op ijs.
Maakt Vilnius deel uit van het Schengengebied?
Ja. Litouwen is in 2004 lid geworden van de Europese Unie en in 2007 van het Schengengebied, dus reizigers die vanuit een ander Schengenland binnenkomen, hoeven geen paspoortcontrole te ondergaan. De standaard Schengenvisumregels zijn van toepassing.
Kun je het presidentieel paleis bezoeken?
Ja. Er worden nu rondleidingen aangeboden, wat tijdens mijn eerdere reizen nog niet het geval was. Er zijn maar een beperkt aantal plaatsen beschikbaar en je moet meestal van tevoren reserveren via de officiële website.
Staat de oude binnenstad van Vilnius op de UNESCO-werelderfgoedlijst?
Ja. Het historische centrum werd in 1994 opgenomen op de Werelderfgoedlijst van UNESCO en wordt erkend als een van de grootste bewaard gebleven middeleeuwse oude stadsdelen in Noord-Europa.
Welke taal wordt er in Vilnius gesproken?
Litouws is de officiële taal. Russisch en Pools worden door veel mensen begrepen, vooral onder oudere inwoners. Engels wordt veel gesproken in het centrum van Vilnius, in hotels, restaurants en bij de belangrijkste bezienswaardigheden.
