L'Algarve, c'est la région la plus au sud du Portugal, une bande de côte atlantique qui s'étend sur environ 150 kilomètres, de la frontière espagnole à l'est jusqu'au cap Saint-Vincent, tout au sud-ouest. Son emblème, c'est le grès ocre : des falaises, des arches et des petites criques qui s'enchaînent entre une succession de vieux villages de pêcheurs, dont Faro, Albufeira, Portimão et Lagos. C'est aussi là qu'on trouve les hivers les plus doux d'Europe continentale, et c'est justement pour ça qu'on y revient sans cesse. Quand on ne photographie pas le reste du pays depuis notre base à Lisbonne, c’est dans le sud qu’on va se réfugier pour échapper au froid.
Carvoeiro
Carvoeiro, c'est la carte postale qu'on te vend de l'Algarve : des maisons blanches et aux couleurs pastel accrochées à un promontoire ocre au-dessus d'une petite crique de sable, avec l'eau qui vire au turquoise là où elle devient peu profonde. On a pris cette photo panoramique de Carvoeiro le jour de l'An, quand il faisait 18 degrés et que la plage en contrebas était presque déserte.
C’est là tout le secret. Carvoeiro est une ville d’été qui s’est discrètement transformée en ville d’hiver aussi, s’animant grâce aux retraités et aux télétravailleurs qui ont compris que la lumière y est meilleure et qu’il n’y a plus de monde une fois la saison terminée. On n’arrête pas de parler d’acheter une maison ici, et à chaque fois, c’est la version automnale et hivernale de la ville qu’on imagine, pas celle du mois d’août.
Ferragudo
De l'autre côté de l'Arade, en face de Portimão, Ferragudo, c'est là qu'on se trouve en ce moment. C'est encore un village de pêcheurs bien vivant, et ça se voit : la journée commence à six heures du matin avec les cris des pêcheurs et les mouettes qui suivent leurs bateaux. Les Phéniciens, les Carthaginois et les Romains connaissaient déjà cet endroit, et ils utilisaient l’embouchure de l’Arade comme refuge naturel bien avant l’arrivée du tourisme.
On y est venus pour la première fois à Noël 2020, pendant le confinement, quand il était hors de question de prendre l’avion pour rentrer en Allemagne et qu’on a préféré partir en voiture vers le sud. Notre terrasse de location donnait directement sur la rivière et les maisons blanches serrées les unes contre les autres, et j’ai pris deux photos depuis le même endroit : une fois en panorama de Ferragudo la nuit, et une autre au coucher de soleil doré du réveillon du Nouvel An, alors que le soleil projetait ses rayons à plat sur l’eau.
Albufeira
Si tu parles d'Albufeira à n'importe qui qui connaît l'Algarve, le mot qui te viendra à l'esprit, c'est « tourisme ». En plein été, la population locale, qui compte environ 14 000 habitants, grimpe jusqu'à plusieurs centaines de milliers, et la ville fait honneur à sa réputation. Mais si tu viens en hiver, c'est un tout autre endroit.
On s’est baladé sur la plage d’Albufeira, presque déserte au coucher du soleil, tandis que la ville blanche se baignait dans la lumière chaude et rasante au-dessus d’un rivage tranquille. Le vieux centre se dresse sur un site habité depuis la préhistoire, développé sous les Romains et façonné surtout par les Maures, qui l’ont entouré de remparts et ont mis en place le système d’irrigation qui a transformé les terres environnantes en jardins et vergers.
Lagos
Lagos, dans l'ouest de l'Algarve, est la seule ville de la région qui te séduira autant par son histoire que par son littoral. La vieille ville est toujours entourée d'une enceinte fortifiée mauresque du XVIIe siècle, et ses rues abritent les principaux monuments, notamment l'Igreja de Santo António. On est venus passer la journée depuis Ferragudo et on a trouvé Lagos parée pour Noël, avec son centre historique illuminé et presque désert de visiteurs.
Le Forte da Ponta da Bandeira, un petit fort comme on en trouve sur tous les tronçons de la côte portugaise qui méritent d’être défendus, veille sur le port. On est arrivés trop tard pour visiter l'intérieur, où il y a d'habitude une exposition, mais l'extérieur offrait le cadre que je cherchais. C'est aussi là que j'ai photographié les décorations de Noël de la ville lors de ce premier hiver de pandémie.
Prendre des photos en Algarve
La côte récompense le photographe qui sait lire la lumière plutôt que de se fier au calendrier. Les falaises sont en grès, elles prennent donc une teinte orange intense dans la dernière heure de la journée, et le soleil bas de l’hiver reste assez doux pour qu’on puisse le photographier de face. Ce coucher de soleil doré sur Ferragudo a été capturé en une seule prise à ISO 64, 20 mm, f/22, 1/20 s avec le Nikon D850. Cette petite ouverture est un choix délibéré : avec une ouverture aussi réduite, le soleil se dessine en un rayonnement net dès qu’il touche l’horizon.
L'hiver te permet aussi d'obtenir des compositions plus épurées. Les plages désertes, ça veut dire qu'il n'y a personne qui te gêne, et les villes calmes te permettent de rester au même point de vue aussi longtemps que la lumière le permet. Au fort de Lagos, le soleil s’était déjà couché, mais une lune presque pleine éclairait juste assez les murs plongés dans l’ombre pour faire ressortir les détails là où le cadre aurait autrement été noir. Sur cette côte, le plan est généralement le même : choisis une terrasse, attends le bon moment, et laisse la saison faire le reste.
Quand visiter l'Algarve
La plupart des Européens vont en Algarve en juillet. Le meilleur moment, c'est exactement à l'autre bout de l'année. De la fin de l'automne jusqu'à l'hiver, les villes se vident, les terrasses et les locations s'affranchissent, et les plages pour lesquelles tu te battrais en août sont rien qu'à toi au coucher du soleil. Un après-midi du Nouvel An, il peut encore faire jusqu'à 18 degrés, et les lumières de Noël dans des villes comme Lagos donnent un charme supplémentaire aux centres historiques.
L'été a ses avantages si tu veux une mer chaude et de longues journées à la plage en famille, tandis que les mois intermédiaires du printemps et du début de l'automne offrent un juste milieu. Pour les horaires d'ouverture, les festivals et les conditions actuelles, l'office du tourisme officiel de la région tient à jour le calendrier le plus fiable.
Foire aux questions
C'est quand qu'il vaut mieux aller en Algarve ?
Pour profiter de plages désertes, d'un temps doux et d'une lumière idéale, viens entre la fin de l'automne et le début du printemps, quand il peut encore faire 18 degrés par temps ensoleillé. En juillet et août, la mer est chaude et les stations balnéaires sont animées, mais il y a beaucoup de monde. Le printemps et le début de l'automne constituent un bon compromis.
Quelle ville de l'Algarve est la meilleure pour une première visite ?
Lagos est la ville la plus complète, alliant des plages dorées et des formations rocheuses à un centre historique fortifié. Ferragudo offre un cadre plus calme dans un village authentique, Carvoeiro propose des vues classiques depuis le haut des falaises, et Albufeira est la station balnéaire la plus animée. Beaucoup de visiteurs en combinent deux ou trois, car elles sont toutes à quelques minutes en voiture.
Est-ce que ça vaut le coup d'aller en Algarve en hiver ?
Oui, et c'est sans doute la meilleure saison. L'Algarve bénéficie des hivers les plus doux d'Europe continentale, les villes sont calmes, les restaurants et les locations sont faciles à réserver, et le soleil bas est idéal pour la photo. L'eau de mer est froide, mais les balades sur la côte et la lumière éclatante compensent largement ce petit inconvénient.
Comment se déplacer en Algarve ?
La voiture est l’option la plus flexible et te permet d’accéder facilement aux criques au bord des falaises, aux points de vue et aux petites villes. Une ligne de train traverse la région, de Lagos à l’est de l’Algarve, et des bus relient les principales villes, mais les transports en commun se font plus rares pour rejoindre les sites les plus pittoresques au sommet des falaises.
Pourquoi l'Algarve est-elle si célèbre ?
Ses falaises de grès ocre, ses grottes et ses arches marines, ses criques abritées et ses longues plages de l'Atlantique, avec en toile de fond d’anciens villages de pêcheurs comme Lagos et Ferragudo. Elle est aussi connue pour son climat doux, ses fruits de mer et le fait d’être l’une des destinations balnéaires estivales les plus prisées d’Europe.
Combien de jours faut-il prévoir pour visiter l'Algarve ?
Trois à quatre jours suffisent pour découvrir les incontournables de l'ouest : un séjour à Lagos ou à Ferragudo, une journée à Carvoeiro et dans les criques au bord des falaises, et un peu de temps pour Albufeira et ses plages. Une semaine te permet de prendre ton temps et de découvrir l'est de l'Algarve, plus calme, vers Faro et la frontière espagnole.
