Sintra is een heuvelstadje op ongeveer 30 kilometer ten westen van Lissabon, gelegen in de bosrijke Serra de Sintra en begrensd door de Atlantische Oceaan bij Cabo da Roca, het meest westelijke punt van het Europese vasteland. Het historische centrum en de omliggende paleizen, parken en kustlijn vormen het Cultureel Landschap van Sintra, dat op de Werelderfgoedlijst van UNESCO staat. De meeste bezienswaardigheden liggen op korte rijafstand van elkaar, hoewel de wegen smal zijn en er in de zomer weinig parkeerplaatsen beschikbaar zijn.
Quinta da Regaleira
Een omgekeerde toren die in de grond is ingegraven, met een wenteltrap die naar beneden loopt in plaats van omhoog. Dat is de Inwijdingsput op Quinta da Regaleira, het beeld dat de meeste mensen van Sintra meenemen.
In de tuinen staan twee putten, met elkaar verbonden door ondergrondse tunnels. De diepste is ongeveer 27 meter diep en is nooit gebouwd om water in op te vangen. Hij werd gebruikt voor ceremonies, waaronder inwijdingsrituelen met tarotkaarten; de platforms verwijzen naar Dante’s Goddelijke Komedie: negen cirkels van de hel, het vagevuur en het paradijs. Van de duisternis naar het licht klimmen, terwijl je de koude, vochtige lucht van de schacht inademt, is het soort ervaring dat je bijblijft.
Pena-paleis
Het Palácio da Pena ligt op een van de hogere heuvels van de Serra de Sintra en is een van de meest sprekende voorbeelden van de 19e-eeuwse romantiek in Europa. Het is ontworpen door baron Wilhelm Ludwig von Eschwege en wordt qua stijl vaak vergeleken met Neuschwanstein in Beieren.
De oorspronkelijke rode, gele en blauwe verf was in de loop der decennia vervaagd. In 1996 werd het paleis gerestaureerd en opnieuw geschilderd in de intense kleuren die je vandaag de dag ziet. De lokale bevolking was er verdeeld over. Wij niet. Elke vleugel lijkt wel een apart gebouw, met een mix van neogotische, neomanuelijnse, neo-islamitische en neorenaissancistische details. Als je het pad rondom het paleis loopt en foto’s maakt vanaf de omliggende heuvels, krijg je een beter beeld dan bij de ingang.
Kaap Roca
Cabo da Roca is het meest westelijke punt van het Europese vasteland, zo’n 42 kilometer van Lissabon en gelegen in de gemeente Sintra. De kliffen torenen meer dan honderd meter boven de Atlantische Oceaan uit, en zelfs bij mooi weer beukt de deining er flink tegenaan.
We kwamen bij zonsondergang. Het natte graniet en de kalksteen weerkaatsten het warme licht prachtig, en de 22 meter hoge vuurtoren stond als een klein stipje in het bredere kader. Het punt is rond het gouden uur een uur lang druk met tourbussen, maar loopt daarna snel leeg. Blijf uit de buurt van de rand: er zijn dodelijke valpartijen geweest en de wind is sterker dan het vanaf de parkeerplaats lijkt.
Praia da Ursa in Sintra
Praia da Ursa is het meest westelijke strand van het Europese vasteland, op een steenworp afstand van Cabo da Roca, maar veel moeilijker te bereiken. De naam komt van "rocha da ursa", de berenrots, naar een rotsformatie die volgens de lokale bevolking lijkt op een beer die haar welp vasthoudt.
Zelfs voor de rustigere afdaling heb je wandelschoenen en een vaste tred nodig. Het pad dat bovenaan het breedst lijkt, verandert lagerop in een rotsachtig klauterpad. Houd op het zand afstand van de klif: niet zo lang geleden kwam een toerist om het leven door een vallende rots. Zwemmen wordt afgeraden. De Michelingids noemde het ooit een van de mooiste stranden ter wereld, en juist de ruigheid maakt het de reis waard.
Praia da Adraga
Praia da Adraga ligt vlak bij Almoçageme en is een van de spectaculairste stranden in de omgeving van Sintra. De kliffen die het strand omringen, de grotten die erin zijn uitgeslepen en de rotspunten voor de kust zorgen voor prachtige uitzichten in alle richtingen. Het strand heeft een Blauwe Vlag-certificaat, beschikt over toegankelijke parkeerplaatsen en heeft een prima restaurant bij de ingang.
Het nadeel is de rit ernaartoe in de zomer. De straten in Almoçageme zijn smal, de parkeerplaats raakt snel vol en mensen parkeren waar ze maar kunnen. Wij kwamen er in juli laat in de middag aan en liepen het laatste stukje. Plan je bezoek een uurtje voor zonsondergang, wanneer de kliffen in het licht staan.
Wanneer kun je Sintra het beste bezoeken?
De lente (april tot juni) en het vroege najaar (september en oktober) bieden de beste combinatie van mild weer, overkomelijke drukte en helder licht bij de paleizen. Juli en augustus zijn droog maar druk, en op de weg naar Pena kun je wel een uur in de file staan. De winter is nat en vaak mistig, wat goed past bij de tuinen en de bron, maar de kust onvoorspelbaar maakt. In twee volle dagen kun je de belangrijkste bezienswaardigheden bezoeken; met een derde dag kun je Cabo da Roca en de stranden erbij doen.
Eten en drinken in Sintra
De stad staat bekend om twee soorten gebak: de travesseiro, een bladerdeeggebakje met amandelcrème, en de queijada, een klein kaastaartje met kaneel. Piriquita in de Rua das Padarias maakt beide al sinds 1862 en geldt als dé referentie. In het historische centrum vind je traditionele Portugese keukens die vooral draaien om gegrilde vis, octopus en bacalhau. Het werk van architect Luigi Manini aan de Quinta da Regaleira is een van de redenen waarom het culturele landschap op de UNESCO-lijst staat.
Veelgestelde vragen
Wat is de beste tijd van het jaar om Sintra te bezoeken?
Van april tot juni en van september tot oktober is het weer het meest betrouwbaar en is het licht bij de paleizen het helderst. De zomer brengt hitte en druk verkeer op de weg naar Pena. De winter is nat en vaak mistig, wat goed past bij de tuinen en de Initiatiebron, maar het fotograferen aan de kust minder voorspelbaar maakt.
Hoeveel dagen heb je nodig in Sintra?
Twee volle dagen zijn genoeg om Quinta da Regaleira, het Pena-paleis, het Moorse kasteel en het historische centrum op een rustig tempo te bekijken. Voeg daar een derde dag aan toe voor Cabo da Roca en de stranden, want de kustgebieden liggen op rijafstand en zijn het mooist bij zonsondergang.
Is Sintra een dagtrip vanuit Lissabon?
Dat kan met de trein vanaf station Rossio, wat ongeveer 40 minuten duurt. Eén dag is genoeg voor het Pena-paleis en Quinta da Regaleira als je vroeg begint. Om Cabo da Roca en de stranden mee te nemen, heb je een auto nodig, en een overnachting maakt de logistiek een stuk makkelijker.
Hoe verplaats je je in Sintra?
Treinen vanuit Lissabon komen aan op het station van Sintra in het historische centrum. De toeristenbus 434 rijdt in een rondje naar het Pena-paleis en het Moorse kasteel. Quinta da Regaleira ligt op korte loopafstand. Voor Cabo da Roca en de stranden is een auto de handigste optie, aangezien de busverbindingen traag zijn.
Is het veilig om Praia da Ursa te bezoeken?
Voor de afdaling heb je wandelschoenen en een redelijke conditie nodig; het tweede pad verandert in een rotsachtig klauterpad dat niet geschikt is voor toevallige bezoekers. Blijf op het strand ver van de klif vandaan vanwege vallende stenen. Zwemmen wordt afgeraden: geen strandwachten, hoge golven, scherpe rotsen voor de kust.
Moet je kaartjes voor het Pena-paleis van tevoren reserveren?
Ja, vooral tussen april en oktober. De kaartjes zijn op tijdstip en in het hoogseizoen is het paleis vaak al rond het middaguur uitverkocht. Het park moet apart worden gekocht. Als je een dag of twee van tevoren online boekt, hoef je niet in de rij te staan bij de ingang.
Welk paleis in Sintra is het meest de moeite waard om te bezoeken?
Het Pena-paleis is de beste keuze voor een enkel bezoek: de kleuren, de ligging op een heuveltop en de mix van architecturale stijlen maken het tot een fotografisch hoogtepunt. Quinta da Regaleira komt op de tweede plaats vanwege de Initiatieput en de tuinen. Als je maar tijd hebt voor één bezoek, kies dan voor Pena en wandel over de omliggende paden om het uitzicht van buitenaf te bewonderen.
