De karakteristiske træk ved Castello Estense (eller Castello di San Michele) er fire befæstede tårne og en voldgrav med vindebro. Det hele leder tankerne hen på paladsets oprindelige funktion: en defensiv fæstning.
Castello Estense
Og det var den oprindelige hensigt med Castello Estense i Ferrara. Paladset blev bygget kun 16 måneder efter et oprør forårsaget af Ferraras borgere, der protesterede mod høje skatter. Den forhadte d’Este-familie bestilte på det tidspunkt opførelsen af en fæstning for at beskytte dem mod et attentat.
Som århundrederne gik, blev Castello Estense dog udvidet med indbyggernes komfort for øje. Derfor blev der foretaget nogle ændringer ud over den tilsyneladende gotiske oprindelige ugæstfrihed i den ydre facade. Eksempler er dekorative balkoner og tagterrasser. Rummene inde i slottet blev også udvidet. Fra det 16. århundrede kom Castello di San Michele under pavelig myndighed.
