Het is moeilijk om over Cyprus te schrijven zonder bij veel Europeanen, en vooral bij Cyprioten, tegenstellingen of heftige reacties op te roepen. De hoofdstad Nicosia wordt nog steeds gedeeld door Grieks- en Turks-Cyprioten, en het ziet er niet naar uit dat die twee partijen op korte termijn weer één zullen worden.
Nico, als geboren Berlijner, was gefascineerd door het idee dat steden in de Europese Unie net zo verdeeld konden zijn als Berlijn vroeger was.
Daarom moest Nicosia hoog op ons lijstje staan van Europese hoofdsteden die we wilden bezoeken en fotograferen. We wilden de geschiedenis van de stad ontdekken en een idee krijgen van hoe het is om te leven op een plek die door een muur wordt verdeeld.
Nicosia – Een verdeelde hoofdstad
We landden bijna 's nachts in het zuiden van de stad. We hadden van tevoren een appartement geboekt en ook vervoer van het vliegveld naar de stad. Bij het boeken konden we aangeven in welke onderwerpen onze chauffeur gespecialiseerd moest zijn, zoals koken, bezienswaardigheden, geschiedenis, enz. – echt waar.
De dame die ons ophaalde bleek een rijke bron van informatie te zijn en een goede eerste gids in de Cypriotische cultuur. Op weg naar de stad vertelde ze wat Cyprioten koken, eten en hoe ze zich ontspannen. Het onderwerp veranderde echter toen we dichter bij de stad kwamen en het uitzicht op de Turkse vlag, gemaakt van lichtjes op een van de heuvels, zich voor onze ogen ontvouwde. De dame leek een beetje van slag door het uitzicht en legde uit dat de Turken dat doen om Grieks-Cyprioten te plagen.
We vonden dat we moesten vragen hoe het voelt om de grens van Nicosia over te steken naar het noordelijke deel van de stad. Ze legde uit dat het geen probleem was, we hadden alleen onze paspoorten nodig. We vroegen of veel mensen de grens oversteken, en ze antwoordde dat veel toeristen dat doen. We vroegen hoe vaak zij de grens oversteekt, en ze zei dat ze dat bijna nooit doet. Niet veel Grieks-Cyprioten doen dat of voelen de behoefte daartoe. We kenden de feiten over het conflict op Cyprus, maar door ons eerste gesprek met een local ontdekten we hoe moeilijk dit onderwerp is, dat de geschiedenis nog steeds gaande is en dat de wonden nog niet helemaal zijn genezen. Ondanks die kennis maakten we onze eerste fout door het noordelijke deel van Nicosia het ‘Turkse deel’ te noemen – want het zuidelijke deel van het eiland wordt beschouwd als het ‘bezette deel’.
Het zuiden van Nicosia
Het zuidelijke deel van Nicosia won ons hart vanaf de eerste avond. Geïnspireerd door onze chauffeur, die ons ophaalde op het vliegveld, voelden we de drang om meteen wat “Meze” (kleine vlees- of vegetarische gerechtjes zoals salades, geroosterd vlees, halloumi-kaas) te proberen. We vonden een klein restaurantje iets buiten de hoofdstraat Ledra. Het was een typisch Cypriotische taverna met 's avonds livemuziek. We hebben daar enorm genoten. En de dagen daarna hebben we deze ervaring herhaald door verschillende meze-plekjes te ontdekken.
De volgende twee dagen slenterden we door het zuidelijke deel van Nicosia. We merkten dat sommige straten, vooral de historische hoofdstraat Ledra, slim waren ontworpen – er hingen oranje en gele zeilen boven de straten, die de voetgangers beschermden tegen de zon, die in de zomermaanden vast heel sterk is. We genoten ook van een wandeling langs de Venetiaanse muren in de vorm van een ster, die in 1567 door de Republiek Venetië werden gebouwd om de stad te beschermen tegen het Ottomaanse Rijk (de stad viel in 1570, na een belegering van 40 dagen). Het was interessant om te lezen dat nadat het eiland door het Ottomaanse Rijk was veroverd, veel Turken naar het noordelijke deel van het eiland verhuisden. De Grieks-Cyprioten woonden vooral in het zuiden van het eiland, rond orthodoxe kerken. We ontdekten veel van deze bezienswaardigheden tijdens onze wandelingen daar.
Cyprus kwam in 1878 van de Ottomaanse heersers onder Brits bestuur. Sindsdien waren er hevige protesten van Cyprioten tegen het Britse bewind, dat dankzij EOKA-strijders ten einde kwam. Ter nagedachtenis aan deze bevrijding staat er vlakbij de oude stad een Vrijheidsmonument, het “Eleftheria Monument”, dat ons deed rillen en ons daar een uur lang deed blijven staan. We konden gewoon niet stoppen met staren naar de expressieve houdingen van Vrijheid, de EOKA-strijders en de Cyprioten die uit de “gevangenis” werden bevrijd.
In 1960 werd Nicosia de hoofdstad van de Republiek Cyprus, maar de vrede duurde niet lang. In 1963 stelden de Grieks-Cyprioten een grondwetswijziging voor, die de Turks-Cyprioten niet accepteerden. Hierna volgden veel gewelddadige incidenten en moest de stad worden verdeeld. De grens kreeg de naam 'De Groene Lijn', vanwege de kleur van de pen die een VN-functionaris gebruikte om een staakt-het-vuren-lijn op een kaart van Cyprus te tekenen. In 1974 probeerden de Grieks-Cyprioten het eiland te herenigen, maar dat leidde juist tot een Turkse invasie in het noorden. Een jaar later riepen de Turks-Cyprioten de Turkse Federale Staat Cyprus uit als hun land.
Wandel langs en over de 'Groene Lijn' naar Noord-Cyprus
Toen we door het zuiden van Nicosia slenterden, zagen we de 'Groene Lijn' vaak. En elke keer kregen we rillingen over onze rug. De grens ziet er in verschillende delen van de stad niet hetzelfde uit. Soms is het een weide vol kwetsbare, kleine, gele bloemen, omringd door abatis. Soms loopt de grens langs gebouwen, die inmiddels ruïnes waren. Eén keer zagen we zelfs een kerk, waarvan de achterdeur aan het noorden grensde.
Je zou denken dat als je de grens oversteekt naar 'Lefkoşa' (zoals de Turken hun hoofdstad noemen), het daar heel anders zal zijn dan in het zuiden van Nicosia. Maar dat is niet zo. Mensen spreken een andere taal, er zijn meer moskeeën dan orthodoxe kerken, maar het leven gaat net zo door als in het zuiden. In een park vlak bij de grens speelden en lachten kinderen, alsof ze de hekken niet eens opmerkten. Nico en ik kunnen ons niet veel grenzen herinneren die zo goed beveiligd waren, je zou kunnen zeggen dat we “de kinderen van Schengen” waren.
We bezochten een marktplein dat vol zat met mensen en toeristen. Je kon daar een tas met Adidas- of Michael Kors-spullen kopen voor slechts 20 €, maar afgezien daarvan was er niets bijzonders aan deze plek. We hebben ook genoten van een lange wandeling en van de karavanserai Büyük Han (Grote Herberg), die in 1572 werd gebouwd als hotel voor reizigers, maar tegenwoordig een plek is voor handgemaakte spullen, souvenirwinkels en restaurants. Wat we charmant vonden en wat deze plek karakter geeft, waren de kleurrijke borduursels die de leuningen en bankjes op het plein binnenin omhullen. Ze zijn gemaakt door Griekse en Cypriotische vrouwen om de band tussen de vrouwen uit het noorden en het zuiden van Nicosia te laten zien.
Een zekere melancholie liet ons geen moment los in Nicosia, maar we wisten wat ons doel was. Dat was om de schoonheid van beide delen van de stad met de gedeelde muur in onze foto’s te laten zien, ondanks de politieke situatie. De zon in de ochtend en middag straalt dezelfde warmte uit, of je nu op Ledra Street in het zuiden bent of bij Büyük Han in het noorden. We vinden dat beide plekken het verdienen om op hun best te worden getoond en dat beide culturen gerespecteerd moeten worden. Ze mogen dan verschillend zijn, er mag dan nog wat verdriet en woede zijn, maar het leven gaat door – kinderen spelen en lachen, mensen gaan naar hun werk en toeristen slenteren gewoon rond. We mochten geen foto’s maken van de Groene Lijn – maar misschien was het wel beter zo.
